“殿下，”
抱财碎步忽然跟紧了些，踮着脚，声音压得极低，几乎贴着何辞的耳畔，“方才悌王府那边来人，递了份帖子。说大皇子请您明日过府一叙，是私宴，特意提到……新得了些极难得的、活着运抵京城的松江鲈鱼，肉质最是细嫩鲜美的时候，想请您一同尝尝鲜。”
何辞脚步未停，甚至未侧目看抱财手中的帖子一眼，只唇边掠过一丝极淡的弧度。
松江鲈鱼？四鳃，味美，古来便是文人雅士、达官显贵追捧的珍馐。他这个大哥，倒是雅兴不浅，也懂得投人所“好”。
只可惜，这“好”里裹着的心思，恐怕比那鱼腹里的肠肚更腥浊。
“醉翁之意不在酒，”
他淡淡地开口，“回帖，就说本王近来偶感风寒，太医再三叮嘱需静心调养，不宜外出赴宴，更忌食鱼鲜。多谢皇兄美意，待本王痊愈，再备薄礼登门致谢。”
“是。” 抱财应下，顿了顿，又低声补了一句，“悌王府的人见您不在东宫，走时，神色似有些……不甘。”
“不用在意，由他们去便是。” 何辞不再多言，径直向前。宫道漫长，日光将他的影子拉得细长孤直。
拒了这宴，便是将大皇子这看似亲热、实则包藏祸心的试探，原封不动地推了回去。这兄友弟恭的薄纱，又能维持几时？
回到东宫书房，何辞挥手屏退了所有侍从，独自负手立于窗前，望着庭中那几株花期将尽的玉兰。
花瓣边缘已见枯卷，风过时，便簌簌飘落几片，无声无息。
白协已初步表态，无论有几分真，但至少是撬开了一道缝隙。
江南赋税积弊，是脓疮，迟早要挤。白协熟知其中关窍，或可引路，但派谁去执这把刀，还需斟酌。既要忠诚可靠，又要机敏能断，更需身份不过于扎眼，免得打草惊蛇。
宫中有忱骁坐镇卫所，安全暂时无虞。朝堂上，大皇子的攻势会越来越猛。军饷拖欠，是现成的把柄，足以煽动京营怨气，动摇京城守备的根本。
此事必须尽快解决，而且还要既能堵住悠悠众口，更能借机清理掉户部、兵部里那些大皇子的同党。
还有父皇……他的身体，怕是撑不了多久。如果自己没有预料错，大抵也就在这半年内了。
时间，不多了。
山雨欲来风满楼。而这风，已从江南水乡，从京营校场，从悌王府，从养心殿，四面八方地吹拂而来，渐渐聚合成一股欲要摧城的暗流。
他不能等风来，他必须……御风而行。
何辞铺开纸笔，沉思片刻后，提笔蘸墨。第一封信是给江南暗线，命他们以商贾身份为掩护，着手调查绸缎行情，理清其中官商勾连、税赋流失之积弊，尤需注意账目往来等隐秘关节。
写罢，另起一页。第二封是给初入户部的几名心腹属官。指示他们全力协助尚书白协，同时也监督其尽快清理京营军饷的积欠账目。务必理清每一笔款项拖延或减扣的源头与经手之人，整理成册，密报东宫。
写到一半，他忽然想起什么，又添了一行字：“另，密查悌王府近三载一应采买录档，尤其留意兵器、甲胄、马匹、粮草等项之来源、数量与耗用去向。”
前世大皇子谋反时，私兵已逾三千，甲胄齐全，绝非一朝一夕所能养成。这一世，他既已知晓，便要提前斩断这些暗中的勾当。
—— ——
与此同时，皇宫的另一边，户部衙门里，白协正在自己的值房里坐立不安。
太子的手令，那封套着素色封套、钤着东宫小印的信函，就这么端端正正地摆在桌案的正中央。
而案几一角，与之形成鲜明对比的，是大皇子一大早就遣人送来的礼物——一只剔红漆盒，里面码着各式精致的江南糕点。
附着的纸条上，墨迹潦草：“祈愿尚书母亲福寿安康，早日痊愈。”
康健？痊愈？
白协苦笑。他家里那位“常年卧病在床”的老母亲，此刻恐怕正精神十足地站在后花园里盯着花匠修剪她的宝贝牡丹。
这问候，听着暖心，实则字字都是在拿他的家人威胁。
左右都是催命符。
他闭了闭眼，深吸一口气，终于还是拿起了太子那份手令。拆开封泥，里面只有薄薄一张纸，上面是太子亲笔，字迹清峻挺拔：
“白尚书：江南春茶新至，初品滋味甚佳。然闻茶市有伪，价有虚实，卿总掌度支，当明察秋毫，以正清源。另，京营饷银，关乎军心社稷，望卿速为厘清拨付，勿使有缺。何辞手书。”
通篇没有一句疾言厉色的质问，更没有半字关乎站队投诚的暗示。仿佛只是与他聊聊家常，说说公事。
可白协捏着信纸的手指，却不受控制地微微收紧。
“茶市有伪，价有虚实”——这是在点江南绸缎的事，暗示他那天的话里有水分。
“京营饷银，关乎军心，望卿速理，勿使有缺”——这更是一道清晰的指令，也是一个摆在眼前的、不容闪躲的考题。
军饷是眼下最烫手的山芋，牵扯着大皇子的野心和皇帝的注视。太子把这事交给他办，是给他一个展现能力的机会，办好了，或许就是晋升之阶；可若是办砸了，或是在其中动了什么手脚……
后果，简直不言而喻。
白协放下信纸，闭上眼睛。脑中飞快盘算着。
太子要查江南，要理军饷。这两件事，他都能办。江南那边，他确实知道些内情，哪些官员牵涉其中，他心里有本账。
军饷就更简单，户部历年积欠的账目，哪些是实在缺钱，哪些是被人为克扣挪用，他一清二楚。
可问题是，要办到什么程度？
若只是敷衍了事，太子定然不满；若查得太深，牵扯太广，又会得罪太多人——尤其是大皇子那边，军饷克扣的事，恐怕少不了兵部某些人的手笔。
正犹豫间，值房门外忽然响起了属官略显急促的通禀声：“尚书大人，浙江清吏司王主事在外求见，称有紧急要务需当面禀报。”
王主事？
白协心神一凛，涣散的思绪瞬间被拉回。他记得这位新人，背景干净，办事老练果决，更重要的是，隐隐有风声说他与东宫那边……有些说不清道不明的关联。
来得可真快。
他下意识瞥了眼案上太子的手令，又迅速移开目光，定了定神，努力让声音恢复平日的沉稳：“让他进来。”
门被推开，王主事缓缓进来。这是个约莫三十出头的中年人，身形清瘦，官袍穿得一丝不苟，面容虽显文弱，一双眼睛却格外锐利。
他规规矩矩地行礼，姿态恭敬，却无半分谄媚畏缩之态。
“下官参见尚书大人。”
礼毕，他并不寒暄，直接切入正题，语速极快，“大人，下官奉命去核查嘉兴府去岁绸缎赋税账目，已发现数处关节存疑，出入颇大。此乃初步理清之结果及疑点摘要，请大人过目。”
说着，双手奉上一份装订整齐的文书，纸张边缘裁切得笔直，墨迹簇新。
白协接过，快速浏览。文书上条理清晰地列出了账目不符之处，涉及绸缎三千匹，折银约两万两。数额不算特别巨大，但若深究下去，足以让几个经办官员丢官罢职。
更让白协心惊的是，文书末尾，王主事还附了一句：“据闻此类情形，在苏、杭等地亦有发生，恐非个案。”
这明显是在暗示，要查就得查一片。
白协缓缓抬起头，放下文书，指尖在光洁的案面上轻轻点了点，低声问道：“王主事心思缜密，查证详实。依你之见，此事……当如何处置为上？”
王主事神色未变，依旧恭敬而立：“回大人，依朝廷律令及户部章程，账目存疑，自当彻查到底，以明真相，肃清积弊。”
他略作停顿，话锋旋即一转，语调沉稳，“然下官亦知，江南乃赋税重地，牵连甚广。若骤然兴大狱，广撒网罗，恐非但不能迅即理清，反易引发人心惶惶，地方动荡，甚或阻碍今年税赋征收，动摇根本。”
他抬眼，目光坦然与白协对视，继续道：“故下官愚见，或可先行‘徐徐图之’。一面继续详核嘉兴府及相邻府县相关账册，务求证据确凿；另一面，则借此理清历年惯例、关节所在，掌握其关键人证物证。待时机成熟，证据链完备，再行雷霆之举，方能一击即中，根除顽疾，且不至引起过大波澜。”
这话说得滴水不漏，既表明了要查的态度，又给了缓冲的余地。
白协心中微微一动。这王主事，年纪不大，行事却颇为老道，不似那些一根筋、只知猛冲猛打的愣头青。
他这“徐徐图之”的建议，看似稳妥，实则……更像是在试探，在等待。
等待什么？
等待他这位户部尚书的表态！
电光石火间，白协忽然全明白了。太子派王主事来，既是为了查案，也是为了……监视他。
若他全力配合，那么王主事便是他手中最得力的一把快刀，助他清理门户，立功于东宫；
可若是他虚与委蛇，暗中阻挠，那么王主事立刻就会将他所有的不轨与迟疑，原原本本地呈报于太子案前。
好，好一个太子殿下！
一环扣一环，把他所有退路都堵死了。
白协背脊僵硬，掌心却沁出了一层薄汗。这东宫之主的手段，比他预想的还要周密，还要……难以招架。
他深吸了一口气，脸上又露出那副惯有的、忧国忧民的神色：“王主事所言极是。江南赋税重地，确需谨慎。这样，你继续核查，所需卷宗人手，尽管开口。本官定会全力支持。”
“谢大人。”王主事没有多言，躬身一礼，便转身退了出去，步履沉稳。
值房的门轻轻合拢，白协独自坐在宽大的木椅中，背脊微微佝偻，仿佛骤然卸下了千斤重担，又像是被抽走了几分精气神。
他沉默了许久，久到窗棂外日影西斜的光斑，在光洁的金砖地面上悄然挪移了一寸。
终于，白协再次提起笔，蘸了墨，却悬在另一张全新的素色奏笺之上，半晌未落。
这一次，却不再是写给皇帝的。
奏报里，他详细陈述了江南几处赋税积弊的症结与可能的蔓延之势。同时，还附上了一份清单，明确罗列了户部库中眼下即可紧急调拨、用以支付京营欠饷的款项来源。
甚至，以极其隐晦的方式，点出了几个在军饷流转过程中最易被动手脚、克扣挪用的关节。
写罢，白协对着墨迹未干的纸张凝视片刻，然后仔细封好，唤来了最心腹的手下如意。
将密函递过去时，他压低了声音，几乎只剩下气音：“你把它送到东宫，务必亲手交到太子殿下手里。”
如意双手接过那封轻飘飘却重如千钧的信函，指尖微凉，犹豫着开口道：“老爷，这……若是被悌王府那边察觉……”
“察觉便察觉吧。”白协扯了扯嘴角，露出一个苦笑，“到了这一步，若还妄想两头讨好，左右逢源，那才是真正的取死之道，死得更快，更难看。”
他已然做出了选择。
这选择虽然带着被步步紧逼的愠怒，但天平的另一端，放着的是他白氏满门的安危，和他苦命经营半生、或许还能更进一步的仕途前程。
孰轻孰重，这笔账，他还是能算清楚的。
更何况……
他目光投向虚空，眼底深处掠过一丝精芒。太子若真能在这场博弈中胜出，那么他今日的这份“投诚”，便是无可替代的从龙之功。
到那时，所能换回的，或许远非今日这点“代价”可比。
白协下意识地摸了摸自己挂在腰间的钱袋，那里空空如也。
那方自己心心念念许久，但是娘子一直不允许购买的古砚……
罢了，罢了。
他在心里长长地叹了口气。眼下这局面，就好比赌徒押上了重要的筹码，哪还有闲心去惦念那些风花雪月？
这古砚，便暂且让它继续留在博古斋的木架上吧。
投资，总得把眼光放长远些。若是押对了宝，来日太子荣登大宝，自己这份功劳稳固了，何愁没有大把的私房钱进账？
到时莫说一方古砚，便是再搜罗些更稀罕的古玩珍品，偷偷藏在书房赏玩，怕也不是难事。
这么一想，他心中的那点对太子手段的不悦，也跟着消散了大半。
