谈话间，三人的面也都吃得差不多了。
白协将自己那碗汤都喝得见了底，满足地打了个小小的饱嗝，然后扬起手招呼了一声：“老板，结账！”
面摊老板是个佝偻着背的老汉，闻声蹒跚着过来，看了看三只碗，心里大概有了数，陪着笑说：“这位爷，三碗阳春面，加一碟小咸菜，一共是十五文钱。”
“十五文？好，好。”
白协点点头，伸手就往自己怀里摸去。摸了左边，又摸右边，脸上的表情从从容渐渐变得有些局促，眉头也皱了起来。
他嘴里嘀咕着：“咦？我记得早上出门明明带了钱袋的……放哪儿了？”
然后，白协索性站起身来，将身上几个口袋都翻了个底朝天——确实是“底朝天”，连锦袍内衬的小暗袋都没放过。
结果，除了翻出两方干净手帕、一个火折子、一小包似乎是茶叶的东西，还有几片干枯的花瓣，半点不见钱袋的踪影。
“坏了！”白协一拍大腿，脸上露出恰到好处的懊恼与焦急，“一定是不知在什么时候，不小心把钱袋落在哪儿了！这可如何是好？”
忱骁冷眼旁观着他的表演，已经懒得做出任何表情。何辞则依旧平静，甚至还好整以暇地端起粗陶杯，又抿了一口茶。
白协急得在原地转了个圈，目光扫过忱骁和何辞，似乎想开口借钱，但嘴唇嚅动了几下，又不好意思说出口的样子。
最终，他一咬牙，仿佛下定了某种决心。
“哎呀……”白协嘟囔着，左右看了看，然后竟然一屁股坐回凳子上，弯腰，开始……脱鞋子。
忱骁眉头狠狠一跳，下意识想阻止，却见白协已经利落地将右脚上那只面料不错的靴子脱了下来。
他并未直接将鞋递出去，而是伸手进靴筒里摸索了片刻，然后，在忱骁、何辞以及悄悄侧目看过来的面摊老汉复杂的目光注视下，他艰难地从那只还带着体温的靴子里，掏出了三枚铜板。
这还没完。
紧接着，白协将右靴穿好，又如法炮制，脱下了左靴，同样伸手进去摸索，这次，掏出了两枚铜板。
五枚微微汗湿的铜板，躺在他的掌心里。
白协脸上堆起十二万分的歉意，看向面摊老板：“老板，您看……我这……实在是……钱袋丢了，就剩这藏在鞋底应急的私房钱了……您行行好，通融一下？剩下的十文，我明日，不，我一会儿就回家取了给您送来！我白协说话算话，就住在前头柳条巷，绝不敢赖账！”
面摊老板看着那五枚还沾着些许可疑痕迹、从鞋底掏出的铜板，脸上的皱纹都挤到了一起，表情十分为难。他小本经营，十文钱也不是小数目。
一直沉默的何辞，此时终于轻轻放下了茶杯：“忱骁。”
忱骁这下终于知道，殿下今日出门前，为何要自己带那些散碎的铜钱银角子了。
他满脸黑线，从袖中取出了一小块约莫二钱重的碎银子，放在桌上，推向老汉。
何辞温声开口：“老板，这位白公子的面钱，连同我们这两碗，一并结了。多的，不必找了。”
那碎银子付三碗阳春面绰绰有余。老汉眼睛一亮，连忙接过，连声道谢，也不去管白协那五枚“鞋底铜板”了。
白协见状，长长舒了一口气，仿佛逃过一劫，连忙将手里的五文钱又塞回了靴筒，迅速穿好鞋。
他对着何辞，又是拱手又是作揖，感激涕零：“何公子！您真是……真是雪中送炭，救白某于水火啊！这钱我一定还，一定还！”
何辞微微一笑，站起身，拂了拂衣袍上并不存在的灰尘：“区区小事，白公子不必挂怀。面已用过，今日便多谢白公子款待了。”
白协连忙道：“该谢的是我，该谢的是我！二位恩公今日大恩，白某铭记于心！”
三人离开面摊，走到稍显宽敞的街口。何辞停下脚步，转身看向白协，夜色中，他的目光显得格外深邃：“白公子，今日相谈，甚为投契。他日若有机会，或许还有些事情，想向白公子请教。”
白协心头一跳，面上却依旧是不变的感激与谦卑：“何公子太抬举了！但凡有用得着白某的地方，只要不嫌弃白某才疏学浅、家贫力薄，尽管吩咐便是！赴汤蹈火，在所不辞！”
这话说得漂亮，却预留了巨大的弹性空间——才疏学浅、家贫力薄，皆是推脱的绝佳理由。
何辞岂会听不出这弦外之音，但他并不急于一时，只颔首道：“好。那今日便就此别过。白公子，路上小心。”
“二位恩公也请慢走！慢走！”白协站在街口，目送着何辞与忱骁转身，朝着与他们来时相反的方向，步履沉稳地消失在渐浓的夜色与阑珊的灯火中。
直到那两道身影彻底看不见了，白协脸上那热络感激的笑容，才如同潮水般迅速退去。
他站在原地，负手而立，望着他们离去的方向，眼神变得冷漠而复杂，哪里还有半分刚才的窘迫、油滑与浮夸。
晚风吹起他鬓角微乱的发丝，丝丝缕缕掠过线条清晰的下颌与微抿的唇边。
白协并未理会，只沉默地望着何辞与忱骁离去的方向，眸底映着远处阑珊的灯火，却沉静得没有一丝光暖，只余一片深不见底的淡漠与审慎的思量。
静立片刻，他才侧过眸，看了眼那正佝偻着背、默默收拾碗筷的面摊老板，缓步走了过去。
老板头也未抬，仿佛只是随口一问，手中擦拭桌面的动作不停：“人走了？”
“嗯。”
白协轻轻应了一声，唇边勾起一抹极淡的弧度，那笑意未达眼底，反而透出几分洞悉世情的凉薄与讥诮，用只有两人能听见的音量低语：“这位太子殿下的弯子啊……绕得可真够远，也真够耐心。”
老板这才停下手，抬起眼皮瞥了他一眼。油腻的指尖还沾着刚擦完桌子的水渍，他随手在围裙上蹭了蹭。
“怎么，难得有位贵人能看上你，还不赶紧收拾收拾，准备着飞黄腾达？”老板说着，用胳膊肘戳了戳白协，调侃道，“瞧你这抠抠搜搜的劲儿，有人替你结账，才只点了三碗清汤面。”
白协闻言，立刻夸张地“哎”了两声，眉梢挑起，露出那副带着点无赖相的俊朗笑容：“瞧你这话说的，三碗面里，好歹有一碗是加了肉丝的，做人可别太贪心了。再说了，我这不是把人带来给你招揽生意了么？”
玩笑开过，他神色微敛，那抹玩世不恭淡去，摇了摇头，语气里掺着倦怠：“飞黄腾达？算了吧……那池水太深，龙争虎斗的，我这条没什么大志气的小泥鳅，恐怕还没扑腾出什么像样的浪花，自己就先被哪张不经意的大嘴，啊呜一口，吞得连骨头渣子都不剩喽……”
说罢，他似乎不愿再多谈，那点深沉转眼就被抛到了九霄云外。伸了个懒腰，又恢复成那副万事不挂心的闲散模样。
像是忽然想起什么要紧事，白协凑近老板，压低声音，煞有介事地强调：“对了，老徐，千万、千万记着啊！今儿这事儿，尤其是我那五文钱的事，可万万不能让我家娘子知道！她要是知道我又藏私房钱，我今晚恐怕连书房都没得睡，得去跪院子里的搓衣板了！”
老板不耐烦地瞪他一眼：“知道了知道了！啰嗦！快走快走！别耽误我做生意！”
得了保证，白协这才心满意足地哼起一段荒腔走板、根本听不出原调的小曲，踢踢踏踏地转过身，甩着两只袖子，迈着步子，朝他口中那个“柳条巷”方向，晃晃悠悠地溜达而去了。
与此同时，离那简陋面摊数条街外，一座门庭巍峨的府邸内，却是另一番截然不同的景象。朱漆大门紧闭，匾额上“悌王府”三个鎏金大字气势逼人。
此处，正是大皇子何悌的府邸。
后宅深处，一间陈设奢华的书房内，何悌独自踞坐在宽大的紫檀木书案之后。
案上并未堆积公文，反而琳琅满目地摆满了各色精巧食盒与青瓷碗碟——晶莹剔透的虾饺、酥皮金黄的烤乳鸽……皆是京城顶尖酒楼及时令珍馐。
他手持银箸，正慢条斯理地从一盅炖得奶白的佛跳墙中夹起一块软糯的鲍鱼，送入口中细细品味，姿态慵懒而专注。
书房内只角落点了几盏琉璃宫灯，光线昏黄，将何悌半边俊朗却略显丰腴的脸庞隐在阴影里，唯有咀嚼时腮帮微动，和眼中偶尔闪过的、属于食客的满意微光。
“你是说，”何悌咽下口中食物，又舀了一勺汤，声音不算高，带着一种酒足饭饱后的舒缓，却又隐隐透出惯有的居高临下，“今日午后，太子带着那个北殇王世子，换了常服，专程跑到西城那鱼龙混杂的地界，还……恰巧救下了被几个地痞为难的白协？最后，三人竟一同到街边摊子，吃了碗面？”
“回殿下，千真万确。”
一名身着玄色劲装的侍卫单膝跪在案前不远处，伏低身子，声音紧绷，“晚饭后，白尚书似乎……未带足银钱，最后是世子付的账。因为太子有暗卫环伺，属下未能听清三人交谈的内容，但远远观之……表面气氛还算平和。”
“真是不可思议……”何悌放下银匙，挑起一侧眉毛，嘴角勾起一抹混合着荒谬与讥诮的笑意，目光却没什么温度，“东宫里什么样的美食没有？何辞竟会屈尊降贵，跑去跟白协那种人挤在街边摊子上，吃那清汤寡水的面条……”
他摇了摇头，仿佛在评价一道极失败的菜肴，“啧，真是一点都不挑食。”
话毕，何悌身体微微前倾，半边脸从阴影中露出，被灯光照亮，那双与何辞隐约有几分相似的眼睛，锐利地刺向地上的侍卫：“白协呢？他当时是个什么反应？可与太子显得过于亲近？说了什么特别的话？”
“白尚书……”侍卫迟疑了一瞬，似乎在脑中仔细复盘观察到的细节，谨慎措辞，“据回报，白尚书全程……表现颇有些……狼狈与慌乱。遇劫时便被吓得面无人色；入青楼似为处理私事，行色匆匆的；最后在面摊，更是连面钱都凑不齐，竟……当众脱靴，从鞋底摸出几枚铜钱……”
侍卫说到此处，声音也难免带上了一丝古怪，“其言行举止，与平日朝堂上的做派并无二致，甚至……因在宫外，更显琐碎与无能。面对太子与世子，他也是千恩万谢，但观其神色应对，似乎也仅限于礼节上的感恩，未见有特别热络攀附、或屏人密谈之举。”
“哦？”何悌眯了眯眼，靠回铺着柔软锦垫的宽大椅背，指尖无意识地点着自己的下颌，“太子亲自折节下交，哪怕只是做戏，也是天大的面子。他白协混迹官场这些年，真就懵懂到看不出这其中意味深长的招揽之意？一点心都没动？”
侍卫将头垂得更低：“属下不敢妄断白尚书心思。只是……白尚书平素给众人的印象，便是这般……且今日太子身边，除世子外，明里暗里至少跟了四名好手，皆是东宫暗卫中的精锐。我们的人唯恐靠得太近，被其察觉，反而打草惊蛇，故未能抵近侦听。”
何悌从鼻子里哼出一声冷笑，拿起手边的温湿帕子擦了擦嘴角的油渍，“本王这个弟弟做事倒是谨慎得很，出门吃碗破面也这般兴师动众。”
他顿了顿，眼中闪过一丝鄙夷，“何辞这人，心思深沉得很。老二虽也算计，却还知好女色，至少还算是个活人。他倒好，女色不近，连口腹之欲都寡淡得很，路边摊也吃得下去……无趣得可怕。你们盯紧了，这种人，越是显得无欲无求，算计起来才越狠。”
至于白协……何悌的思绪回到这个关键人物身上。
太子突然接触这样一个人，意图何在？仅仅是广撒网，还是看中了白协手中掌握的户部权利，想未雨绸缪？
抑或……这个白协，并不像他表面看起来那么简单无害，那副唯唯诺诺的皮囊之下，是否还藏着别的面孔？
何悌眯起眼睛，盘算片刻。如今老二倒台，势力瓦解，留下的空缺和资源正是争夺的焦点。东宫既然动了，他这边也不能毫无反应。
“给本王仔细地、彻底地查这个白协。重点看看他这些年在户部，经手过的所有重要账目、钱粮调度，给本王一笔一笔地核，看看有没有不合规的纰漏，或是能捏在手里的把柄。”
他身体前倾，灯光在他眼中跳动：“或许，咱们也该拉拢拉拢这位白尚书了。”
“是！属下遵命！”侍卫凛然应道。
“记住，隐秘为上。太子既已留意到他，必有防备。别让东宫的狗鼻子嗅到味道。”
“是！”
侍卫躬身，如同来时一般，悄无声息地退下了。
