对于白协的这番操作，何辞神色依旧平静，心中并无太多波澜。
上一世，他就已经见识过这位户部尚书更多、更离谱的“招数”。
此人看似油滑狡黠，满嘴跑马，行事往往出人意料甚至荒诞不经，浑身上下写满了“不靠谱”三个字。
为了躲债、推诿、哭穷，他能面不改色地编造出自己父母双亡、妻女重病、家宅被烧、甚至祖坟冒黑烟等各种离奇悲惨的遭遇，其家人身体状况之“灵活多变”，完全取决于他当下需要应对何种麻烦。
然而，就是这样一个看起来极不靠谱的人，却在上一世的关键时刻，展现出了惊人的能力与忠诚。
何辞清楚记得，那时他登基之初，朝局未稳，国库因连年战乱和前任帝王奢靡而空虚至极，边关粮饷告急，南方水患赈灾款项无着，大皇子势力又在虎视眈眈。
正是这位白协白大人，硬是顶住了各方压力，以雷霆手段梳理陈年积弊，追缴亏空，改革税制，硬是在一片烂摊子中，为朝廷理清了财政脉络，筹措出了支撑平叛、赈灾、稳固边防的急需钱粮。
其手段之精明老辣，算计之精准缜密，与平日里那副滑稽模样判若两人。
可以说，若无白协在财政上的鼎力支撑，何辞初登大宝那几年，绝难那般迅速地稳住局面。
因此，这一世，何辞早已打定主意，要将这位“财政鬼才”提前纳入麾下。至于白协的那些小毛病，在他看来，不过是无伤大雅的伪装与自保之道罢了。
约莫过了一刻钟，厢房门才再次打开。
白协从里面走了出来，他的头发似乎比进去的时候更乱了些，额前几缕发丝不羁地翘着，锦袍的衣襟也微微敞开，显得有些狼狈。
他一边快步走出，一边还不忘回头，对着门内殷切叮嘱，声音恢复了一贯的温和：“瑛瑛姑娘，那批绣品就拜托你了哈！记得啊，绣好了直接送到我府上就行，价钱好商量，白某定是不会亏待姑娘！”
关上门，他迅速理了理自己的头发，抻平了衣襟，又恢复了那副文雅公子的模样。
然而刚转过身，就直接对上了忱骁那双写满了怀疑的目光。
白协脸上立刻堆起真诚无比的笑容，不等忱骁发问，便主动开口解释道：“二位恩公千万别误会！我和瑛瑛姑娘，那是纯洁得不能再纯洁的朋友，兼……嗯，商业伙伴关系！”
说着，生怕别人不信似的，他赶忙举起右手保证，“我发誓，我只是见她绣工极好，在青楼里也是埋没了手艺，这才偶尔发发善心，帮她牵线搭桥，介绍些销路罢了！至于那一点点微薄的佣金……”
白协讪笑一下，搓了搓手指，“不过是贴补些车马茶水钱，实在是因为家中用度紧张，不得已而为之，不得已啊！”
忱骁看着他，没说话，眼神里的怀疑半点没少。
白协却似乎毫不在意，自顾自地叹了口气，脸上又浮起那熟悉的、愁苦中带着坚强的表情：
“唉，不瞒二位，实在是家中艰难啊。我那苦命的女儿，打从娘胎里就带了弱症，常年汤药不离口，内子为了照顾她，也是心力交瘁，身体每况愈下。我这微薄的俸禄，既要抓药请郎中，又要维持家计，实在是捉襟见肘。不得已，才想了这么个法子，赚点外快，唉……”
他说得情真意切，眼眶似乎都有些发红。
忱骁：“……”
他彻底无言了，甚至感到一丝荒谬。这话听起来，和刚才在巷子里被抢劫时求饶说的好像、大概、似乎有异曲同工之妙？
这人嘴里，到底哪句是真，哪句是假？还是说干脆全是假的？
白协仿佛完全沉浸在自己营造的悲情氛围里，对忱骁的沉默与复杂眼神视若无睹。
他迅速抬手，用袖子擦了擦眼角不存在的眼泪，然后脸上阴霾一扫而空，重新挂上热情洋溢的笑容，声音也恢复了轻快：
“好了好了，不说这些烦心事了。走，我请二位恩公去吃大餐！说好的答谢宴，可不能食言！”
—— ——
“大餐？”
约莫一盏茶后，忱骁坐在街边一个简陋的面摊旁的小板凳上，看着面前那粗糙陶碗里飘着的几根蔫黄菜叶、清澈见底的所谓“阳春面”。
又抬眼看了看身边坐得坦然的何辞，以及对面正低头“呼呼”吹着面条热气的白协，终于忍不住从牙缝里挤出这两个字。
白协从面碗里抬起头，吸溜了一大口面条，嚼了几下咽下，才一脸理所当然地回道：“是啊！阳春面，京城一绝！汤清面劲，暖胃舒心，怎么不算大餐了？”
他见忱骁脸色不对，又看了看何辞那碗同样“清澈”的清汤面，眨了眨眼，喋喋不休地补充道：
“哎呀，有面吃已经不错啦！二位恩公难不成还想吃龙虾鲍鱼、山珍海味？那些东西华而不实，又贵得吓人，还是这碗实实在在的面条顶饱又养人！你们也知道，我每月俸禄有限，还得省着点给闺女抓药呢……”
忱骁听得耳朵生茧，无光的视线默默地移到了白协的那碗面上。
同样是阳春面，白协碗里的内容却比他们丰富得多——不仅面条堆得冒尖，汤头上还厚厚地铺着一层油亮喷香的肉丝，间或点缀着几颗葱花和榨菜丁，与自己及何辞面前那两碗“清汤寡水”形成了鲜明对比。
忱骁：“……”
他深吸了一口气，感觉自己额角的青筋似乎在欢快地跳动。他再次看向何辞，用眼神无声地控诉：殿下，您确定……这真是我们要找的“能人”？
何辞却仿佛对眼前的“大餐”和这悬殊的待遇差异毫不在意。他甚至十分给面子地拿起了桌上的旧竹筷，慢条斯理地从自己碗里挑起几根面条。
面条坨在一处，入口只觉寡淡，除了微微的咸味，并无丝毫白协所吹嘘的“猪骨鸡架文火吊汤”的鲜香。
他只尝了这微不足道的一口，便从容地放下了筷子，取过摊主提供的粗陶茶杯，抿了一口同样寡淡的粗茶漱了漱口。
而后，才抬眸看向正埋头苦吃、碗里肉丝快速减少的白协，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，缓声开口，问的却是另一件事：
“白公子，方才在兰芷轩外，听你与瑛瑛姑娘提及绣品生意，嘱托甚详，似乎对此道颇有心得，门路亦广。”
何辞的语气平常，如同闲话家常，“不知白公子对京城，乃至江南苏杭等地绸缎庄的行情、生丝买卖的关窍，可也有所涉猎了解？”
白协正将一筷子裹满肉丝的面条送入口中，闻言咀嚼的动作几不可察地顿了一下。他抬起眼，对上何辞那双温和的眼眸，那里面的神色太过平和，反而让人摸不透深浅。
“这个嘛……”
白协放下筷子，搓了搓手，似乎有些不好意思，“何公子抬举了。白某不过是个小小的……呃，跑腿牵线的，哪里真懂得那些大生意？也就是偶尔听那些掌柜、客商们闲聊时，耳朵里刮进过几句。
什么今年的新丝成色如何啦，苏州的宋锦价格又涨了几成啦，杭州的贩子又在抱怨漕运不畅啦……都是些道听途说，零零碎碎，不成体系，当不得真，当不得真。”
他嘴上说着“当不得真”，但随口举出的例子，却能精准地指向当前绸缎生丝行当里几个关键的信息点和痛点——新丝质量、高端织物价格、物流成本。
这绝非一个完全门外汉能随口编造出来的。
何辞垂眸将茶杯放到桌上，并不点破，只顺着他的话问道：“哦？道听途说，亦可见微知着。白公子觉得，如今这绸缎生意，好做么？”
白协眼珠子转了转，咂摸了一下嘴，仿佛在回味刚才那口肉丝面的滋味，又像是在斟酌措辞。
“这个嘛……说好做也好做，说难做也难做。”他慢悠悠开口，带着点卖关子的味道，“说好做呢，是因为这天下，只要还有达官贵人、富商巨贾，还有嫁娶喜事、年节走动，这绫罗绸缎就永远有市场，永不愁卖。说难做呢……”
他叹了口气，伸出三根手指，“难在三处。”
忱骁放下筷子，看向他，追问道：“哪三处？”
“这第一处，”白协屈下第一根手指，“本钱太大。上好的生丝、染料，都得真金白银堆出来，更别提那些有独家花样、手艺精湛的织工绣娘，工钱更是不菲。没点厚实家底，根本玩不转。”
“第二嘛，”白协笑了笑，第二根手指弯下，“关卡太多，损耗太重。从江南产地运到京城，一路漕运、陆运，税卡林立，层层盘剥。有些地方，嘿，明着是收税，暗地里跟抢劫也差不多。再加上运输途中的潮湿、虫蛀、污损，等货到了地头，成本早就不知道翻了几番，质量还得打折扣。”
“这三呢，”白协屈下最后一根手指，声音压低了些，脸上露出一种混合着讥诮与无奈的神情，“水太深，规矩太乱。同样的布料，张家卖十两一匹，李家敢喊八两，王家可能五两就出手，你根本不知道谁家的货真，谁家的价实。背后啊，牵扯着各地的丝商行会、织造衙门、甚至……”
他顿了顿，意味深长地看了一眼何辞，没继续说下去，但意思已经明了——甚至牵扯到朝中地方的各种势力、利益输送。
“所以啊，”白协总结道，摊了摊手，“像白某这样的，也就只能小打小闹，帮人牵牵线，卖点绣品手帕之类的小物件，混口饭吃。真正的大宗绸缎买卖，那得是背后有‘硬靠山’，手里有‘活银子’，兜里还得有‘铁算盘’的人物才敢碰。咱们，瞧瞧热闹就得了。”
他这一番话，看似随口闲聊，诉苦抱怨，实则话中有话。
何辞静静听着，目光落在茶杯水面。白协此人确是个妙人，看似满嘴跑火车，实则心中有沟壑。看似胆小怕事，实则对种种弊端洞若观火。
“听君一席话，胜读十年书。”
何辞微微颔首，语气诚恳，“白公子虽自谦‘小打小闹’，但这番见解，却非寻常商户可比。可见白公子于经济之道，确有天赋。”
白协连连摆手，脸上又露出那副“您可别捧杀我”的惶恐表情：“何公子过奖了，过奖了！都是被这些穷日子逼的，琢磨点旁门左道罢了，上不得台面，上不得台面。”
这时，一直沉默的忱骁，忽然开口，声音带着点冷硬：“既然知道关卡盘剥、规矩混乱，为何不想办法改变？任由其继续，岂非苦了百姓，肥了蛀虫？”
白协闻言，像是听到了什么天大的笑话，瞪大了眼睛看着忱骁，随即苦笑着摇头：“改变？哎哟忱公子，您可真是……心思纯善。怎么改变？谁去改变？这层层叠叠的关系网，牵一发而动全身。动了谁的利益，谁就能让你吃不了兜着走。”
白协耸了耸肩：“白某区区一个……跑腿的，能保住自己饭碗，顺带稍微帮帮像瑛瑛姑娘这样的可怜人，已经算是积德行善，尽力而为了。改变大局？那是庙堂之上诸位大人老爷们该操心的事，咱们小老百姓，能活着，偶尔吃上碗带肉丝的面，”
他指了指自己快见底的面碗，“就已经是老天爷赏饭吃了。”
忱骁沉默着垂下眸，忽然拿起筷子，三两口把面吃了。粗粝的面条刮过喉咙，带着几分没化开的碱水味，他却像是浑然不觉，只将空碗轻轻推到了桌角。
何辞听出白协话中自嘲里藏着的不甘，心中明白这或许才是白协最真实的心声——
并非全然麻木，只是深知个体力量的渺小，故而选择用一种看似玩世不恭、实则清醒疏离的方式，在这个浑浊的世道里，艰难地维持着自己那一点点“小善”与“小我”的平衡。
