然而，就在那只脏手即将触及到他衣襟的刹那——
“嗖！啪！”
两颗石子不知从何处飞来，带着凌厉的破风声，又快又准，其中一颗狠狠砸在了为首壮汉握刀的手腕上。
“哎哟！”
那壮汉吃痛，整条手臂瞬间酸麻剧痛，短刀“哐当”一声脱手落地。
与此同时，另一颗石子紧跟着砸中他膝盖，他猝不及防，“噗通”一声，一屁股跌坐在地上，捂着膝盖龇牙咧嘴。
其余几个同伙大惊，慌忙转身。
只见巷子口的光影交界处，不知何时站了一个十八九岁的年轻人。那人一身深青色常服，身姿挺拔如松，面容俊朗，此刻正漫不经心地把玩着手里剩下的几颗石子，眼神却冷冽如冰，扫过他们时，带着毫不掩饰的厌恶与警告。
正是忱骁。
“光天化日，天子脚下，各位就敢持械抢劫？”忱骁的声音不高，却带着一股沉沉的压迫感，他随手抛了抛石子，“怎么，是想去京兆府大牢里尝尝牢饭的滋味吗？”
几个壮汉惊疑不定地互相对视。他们干这行也有些时日，眼力还是有的。眼前这年轻人，虽然衣着不算顶尖华贵，却是气度不凡，而且身手更是诡异——那石子打得又准又狠，绝不是普通百姓。
可……他只有孤身一人。
贪念最终还是压过了短暂的恐惧。为首的壮汉忍着痛爬起来，捡起地上的刀，恶狠狠地骂道：
“哪里来的多管闲事的小子！就你一个人，也敢学别人英雄救美？兄弟们，并肩子上！废了他！”
一声呼喝，五个壮汉挥舞着棍棒短刀，嚎叫着就朝着忱骁一窝蜂冲了过去。
忱骁连眼皮都懒得抬一下。
只见他身形微动，稍微一侧身就避过了最先劈来的刀锋，同时左手闪电般探出，精准地扣住那持刀壮汉的手腕，顺势一拧一拽——
“咔嚓”一声轻微的脆响，伴随着一道杀猪般的惨叫，那壮汉的手臂已然脱臼，短刀再次落地。
忱骁动作毫不停滞，右手握拳，直捣另一名挥棍壮汉的腹部。那人闷哼一声，如同虾米般蜷缩倒地，差点连胆汁都吐了出来。
紧接着，他一个利落的抬腿，又将剩下几人踹倒在地，摔了个七荤八素。
整个过程不过呼吸之间。忱骁甚至连腰间的佩剑都未曾出鞘，只凭拳脚，便将这五个看似凶悍的地痞，打得东倒西歪，哀嚎不止，彻底失去了反抗能力。
他垂眸拍了拍身上并不存在的灰尘，转身看向一直安静站在巷子入口阴影处的何辞，语气轻松地问道：“殿下，这些人，要怎么处理？”
何辞这才缓步走近，目光平静地扫过地上这些横七竖八的劫匪，淡淡地开口：“送到京兆府衙门去吧。持械抢劫，滋扰街坊，按律论处。”
“是。”
长福不知何时已经从马车那边赶了过来，手里还拿着从附近摊贩那里借来的粗麻绳。
忱骁动作利落地将他们用绳子捆成一串，手法娴熟，显然是军中绑俘虏的套路。捆好后，他朝暗处打了个手势，立刻有两名穿着普通百姓衣裳、气息却明显精悍的东宫暗卫闪身出来，无声地接过这一串“粽子”，拖着就往巷子的另一头去了。
处理完这些碍眼的家伙，忱骁才将目光投向那个红衣男子。
此时的白协，已经自己爬了起来，正低着头，极其认真地拍打着锦袍上的灰尘，尤其是胸前那个刺眼的脚印。
他动作仔细，甚至带着几分优雅，仿佛刚才那个吓得跪地求饶、鬼哭狼嚎的人根本不是他一般。
待拍打得差不多了，他才抬起头，理了理有些散乱的鬓发，脸上已经换上了一副彬彬有礼、甚至带着几分恰到好处感激的笑容。
然后快走了几步，朝着何辞和忱骁拱手作揖，姿态潇洒，除了衣衫略显凌乱、脸颊还沾了点灰，倒真像个偶遇劫难、幸得贵人相救的落难风流公子了。
“咳咳，”他清了清嗓子，声音也恢复了平稳，带着一种文人特有的清润，“那个……在下多谢二位侠士仗义出手，救命之恩，没齿难忘。”
他眼波在何辞与忱骁之间转了转，最后落在明显是主导者的何辞身上，嘴角勾起一抹玩味的弧度，半开玩笑半认真道：
“不知二位恩公尊姓大名？今日之恩，白某身无长物，无以为报，若是恩公不嫌弃……就算让白某以身相许，似乎……也不是不行啊。”
“……”
忱骁的脸，瞬间黑如锅底。他警惕地上前半步，隐隐将何辞挡在身后，盯着白协那张虽然沾灰却依然能看出眉清目秀、甚至带着点桃花相的脸，硬邦邦地道：“大可不必。”
何辞却是微微一笑，神色依旧温和从容，缓声问道：“公子客气了，路见不平，举手之劳而已。在下何辞，”
他侧头示意了一下身边的忱骁，“这位是忱骁。不知公子如何称呼？”
白协闻言，睫毛轻轻颤动了一下，随即那抹玩味的笑意在唇边漾得更开，显得坦荡又自然。他拱手一揖，声音清亮：“在下姓白，单名一个协字。协和万邦的协。”
听见何辞报出名字时，白协的神情、目光，乃至周身姿态，都未起一丝应有的波澜。他眉眼舒展，眸光清澈见底，应对流畅得仿佛只是偶然听闻了两位陌路人的姓名，与得知“张三”、“李四”那般寻常无奇。
然而，身为掌管天下钱粮赋税的户部尚书，日日立于朝堂，参与廷议，又怎会不识得近日新封亲军上直卫统领的忱骁？
更遑论，这“何辞”，分明是当朝太子殿下的大名。
此刻他这副浑然不知、恰似初遇的反应，无异于一种心照不宣的的划清界限。
何辞眼中笑意深了些许，仿佛早已料到对方的反应，也并不点破，说着对方的话从容接道：“原来是白协白公子。幸会。”
白协眼珠子转了转，见这两人衣着如此低调，又突然出现在烟花巷弄，还恰好救了自己……
这几样因素叠加在一起，让白协本能地警觉起来。他立刻露出一副苦哈哈的表情，抢先开口，试图堵住对方可能提出的任何“要求”：
“哎呀，今日真是多亏了二位公子！不过嘛……”他话锋一转，搓了搓手，显得十分窘迫，“二位也都看到了，刚才那些强盗想搜我的身都没搜出半个铜板。我白某人是真的……囊中羞涩，家徒四壁啊！这报恩之事，恐怕是心有余而力不足……”
忱骁闻言，没好气地打断他：“我们帮你，本来就不是要图你的钱。”
“那就好！那就好！”
白协立刻松了一口气，脸上堆起真挚的笑容。他想了想，似乎觉得自己完全一毛不拔也说不过去，便试探着提议：
“那……要不这样，二位恩公若是不嫌弃，白某做东，请二位吃顿便饭？粗茶淡饭，略表寸心，也算是报答二位的救命之恩了，如何？”
何辞微微一笑，从善如流：“白公子盛情，我们便却之不恭了。”
见何辞答应得如此干脆，白协脸上的笑容几不可察地凝滞了一瞬，眼底飞快掠过一丝思量。
不过，眼下他还急着有事要办，只好暂时压下心中猜忌，开口道：“不过，在去用饭之前，白某还需先去一个地方，处理点小事，片刻即回。不知二位可否稍候？”
“无妨，白公子请便。”何辞颔首。
白协连连道谢，转身便朝着巷子另一头——春香阁的后门方向快步走去。
不过片刻，三人便行至那扇漆色尚新的偏门前。虽是后门，却也装饰得颇为精致，只是少了前门的喧嚣张扬。
穿过一条挂着纱幔的回廊，隐约能听见前楼传来的丝竹笑语。
一位穿着体面、徐娘半老的鸨母正倚在楼梯边，见到白协，眼睛一亮，立刻扭着腰肢迎了上来，未语先笑：
“哎哟，白公子，您可算来了！瑛瑛姑娘在二楼兰字厢房候您多时了，刚才还念叨您呢！”
白协嘴角勾出风流笑意，扶着鸨母的手微微捏了一下：“有劳妈妈挂心，我这就上去。”
鸨母笑吟吟退开，目光在何辞与忱骁身上打了个转，见二人气度不凡，虽心中好奇，却也识趣地没有多问。
忱骁听了鸨母的话，眉头微不可察地蹙了一下，忍不住低声问白协：“这位瑛瑛姑娘……是白公子的红颜知己？”
他语气里带着一丝不易察觉的嫌弃。毕竟，每月定时来青楼“办事”，见的还是特定的姑娘，很难不让人多想。
白协闻言，却连忙摆手，脸上露出一种混杂着怜悯与正气的神色，压低声音解释道：“不不不，忱公子千万别误会！瑛瑛姑娘是个可怜人。她家道中落，父亲早亡，欠下巨债，不得已才流落至此，只求能攒些银钱安葬父亲。”
“白某偶然得知，心生不忍，但又能力有限，帮不上大忙，只好每月攒下些许俸禄，送来给她添补一二，盼着她能早日攒够赎身的银钱，得个自由身。”他叹了口气，神情恳切，“说来惭愧，白某也只能尽此微薄之力了。”
何辞适时夸赞：“原来如此。白公子自身困难，还不忘资助落难女子，心怀悲悯，实在令人感佩。”
忱骁听了何辞肯定的话，又见白协那诚挚的表情，心中瞬间涌起一股浓浓的愧疚，对他的观感也跟着好转了。
是自己先入为主，将人想得太不堪了么？这位白大人虽说行事古怪了些，又爱哭穷，但至少这份善心不假。
思绪浮动间，三人已踏着铺了软毡的楼梯上了二楼。比起楼下的幽暗暧昧，二楼倒显得清静很多。两侧雅间门上悬着不同的匾额，题有“听雪”、“漱玉”、“抱月”等雅致名字，门扉紧闭，只隐约传出低低的丝竹或谈话声。
他们停在一间题为“兰芷”的雅间外。此间位置似更僻静些，门楣之下，悬着一串细碎的珍珠帘，风过处，帘珠轻晃，一缕清冽的茶香便顺着那帘间缝隙悠悠漫出，沁人心脾。
白协在门前停下脚步，转过身，脸上带着歉意，对何辞与忱骁拱手道：“二位恩公，瑛瑛姑娘毕竟是女子，面薄。有些话……可能不便当着外人说。可否请二位在此稍候片刻？白某进去说几句话，交了这月的……心意，便立刻出来。”
何辞从善如流，微微颔首：“白公子请便，我们在此等候便是。”
白协感激地笑了笑，转身抬手，正欲叩门。
然而，他的手还未触及门板，那雕花的厢房门却猛地从里面被拉开了，力道之大，带起一阵风，珠帘噼啪作响。
一个身穿鹅黄色襦裙、梳着时兴发髻的年轻女子双手叉腰，气势汹汹地站在门口。她生得眉目如画，此刻却柳眉倒竖，一双杏眼圆睁，瞪着白协，清脆甜美的声音里带着明显的怒气，毫不客气地劈头盖脸道：
“白！大！人！您可终于来了！我还以为您贵人事忙，把我这二十两银子给忘了，不打算还了呢！”
白协脸上的笑容瞬间僵住，随即化作一片尴尬。他反应极快，一个箭步上前，几乎是半推半搡地将那黄衣女子往屋里带，口中连声道：“哎呀呀，瑛瑛姑娘，小声些，小声些！误会，都是误会！我这不是来了嘛……”
“砰！”
门被白协以迅雷不及掩耳之势从里面关上了，将那黄衣女子后续可能的斥责声也隔绝在内。
忱骁：“……”
他站在原地，看着眼前紧闭的房门，一时有些无语。方才白协那番“资助可怜女子”的恳切言辞仿佛还在耳边，转眼间就变成了姑娘堵门讨债的场面。
他缓缓转过头，看向身旁的何辞，眼神里充满了难以置信和深深的怀疑，压低声音问道：“殿下，这人……嘴里到底有没有一句真话？他真的……靠谱吗？”
