忱骁刚出了东宫门，抱财便小跑着上前，低声禀报：“世子殿下，车已经备好。还有，方才北殇王府那边递了信，说王爷让您今日下衙后务必回府一趟。”
忱骁脚步微顿，点了点头：“知道了。”
亲军上直卫衙门位于皇城西南方的角落，此时朱红的大门已然敞开，门前两尊石狮肃然矗立。
忱骁的马车刚停稳，门内已有一名中年武官领着数人迎了出来。
“末将亲军上直卫指挥佥事赵康，恭迎指挥同知大人。”那武官约莫四十岁年纪，身形精悍，面容沉稳，抱拳行礼的动作干净利落，一看便是行伍出身。
忱骁下车站定，目光扫过众人。人群之中，除了为首的赵康，还立着三名千户、两名副千户，以及一众品级各异的属官，皆敛声屏气，垂手侍立。
“诸位免礼。”忱骁的声音沉平稳妥，听不出半分波澜，“本官初来乍到，往后同朝共事，还需各位同僚多多指教。”
赵康闻声，连忙侧身躬身，抬手引路：“大人请。衙署内的印信文书早已备妥，各司主事此刻都在正堂等候大人训示。”
一行人穿过青石铺就的前院，拾级迈入正堂。堂内陈设素净，正中高悬一块黑底金字匾额，上书“忠勇卫戍”四个遒劲大字，熠熠生辉。两侧兵器架上，各种制式刀枪森然罗列，寒光凛冽。
七八名身着不同品级武官服制的主事，早已按品阶分列两侧，静候多时。
印信交接的流程按部就班。赵康双手捧着卫所花名册、宫禁轮值表、兵器库清册等一叠厚重文书，躬身呈上，而后逐页翻开，条理分明地讲解其中关节。
忱骁端坐在案前，指尖轻叩着檀木桌沿，听得专注，偶尔蹙眉追问一句，或直指某处疏漏，或点破某项旧例的积弊。
堂内的气氛渐渐沉了下来，连窗外的风声都似轻了几分。
这位年纪轻轻的指挥同知，所问的句句都掐在实务的要害上，绝非不通庶务的纨绔子弟。
几个先前倚老卖老、心存轻视的老行伍，脸上的散漫尽数褪去，望向主位的眼神，不知不觉间多了几分郑重。
待诸事禀报完毕，忱骁环视众人，缓缓开口：“本官知道，各位都是卫所老人，熟知宫禁防卫。陛下与太子殿下将如此重任托付，我等唯有竭诚尽忠，方不负皇恩。”
他顿了顿，声音陡然转冷：“从今日起，一切依律而行。以往如何，本官不予深究。但自此之后，若有玩忽职守、徇私枉法者——”
说着，他手指轻叩案上那枚沉甸甸的铜符，发出清脆声响。
“军法无情。”
堂中一片肃然。
赵康率先上前，抱拳躬身，声如洪钟：“末将等谨遵大人之命！”
“嗯。”忱骁神色稍缓，他抬手拂过案上的轮值册页，目光落向赵康，“赵佥事，你随本官去各宫门哨岗巡查一番，看看轮值的兵士是否懈怠。”
话落，他又扫过堂下众人，语气沉稳：“其余人等，各司其职，今日起，卫所旧例凡有不妥之处，皆可据实呈报。”
众人齐声应道：“是！”
同一时刻，与卫所衙署隔着数条长街的户部尚书府邸内，白协枯坐在木椅上，面前的茶盏早已凉透。
他望着窗外桃树新生的几片嫩叶，树下的秋千架上，年幼的女儿正攥着麻绳，咯咯笑着荡得老高，丫鬟们围在一旁，低声护着，生怕她摔着。
这般鲜活热闹的光景，却半点驱散不了他心头的滞闷，只觉这是自己仕宦生涯里，最是煎熬难捱的一个早晨。
他极为烦躁地叹了口气，又忍不住站起身，在书房里绕着圈踱步，手指无意识地捻着腰间玉佩的穗子。
“老爷，”
管家再次悄声进来，低声禀报，“东宫那边……方才差人送了份礼到府上。还带了一句话。”
白协指尖一颤，手中那块和田玉佩险些脱手：“什么话？”
管家将声音压得更低，几乎只剩气音：“说……‘多谢白公子昨日的面，本王甚是喜欢，希望白公子也觉着合口’。”
面……
太子这明明就是在催他最要命的表态。一碗面，合口便是自己人；若不合口……
“老爷，咱们这……”管家喉头滚动，话在嘴边却不敢吐尽。
白协重重跌回椅中，闭上了眼。利弊得失在脑中疯狂盘算，噼啪作响。
投向大皇子？
那人势力固然煊赫，可性情刻薄是出了名的，更别提自从皇帝生病后，他那些越来越明目张胆的动作——城外别庄里那几百号操练军阵的“家丁”，真当旁人是瞎子？
这心思，已经不能说是露骨，简直是摆在明面上的刀刃。跟着他，一旦那条路走不通，等着自己、等着白家满门的，恐怕不止是抄家流放那么简单。
况且，大皇子许的那所谓的太医院问诊，与其说是好处，不如说是威胁……
那……投向太子？
太子瞧着温润如玉，手段却细密如针。昨日是春风拂面，今日便是绵里藏针。
不过，太子是名正言顺的储君，这“正”字，在眼下这晦暗不明的时局里，重逾千斤。
再者……白协心思急转，太子既有意用他，甚至不惜隐藏身份接近，便就不会轻易丢弃他。
此刻自己若是愿意递上投名状，未尝不能借东宫之势，挣脱大皇子那边步步紧逼的绳索。
只是，这状要如何递？递几分？深浅如何拿捏？
白协倏然睁眼，眼底掠过一丝精打细算的光。既要显得赤胆忠心，又绝不能和盘托出——这是他宦海沉浮二十载浸入骨血的准则。无论如何，身家性命不能全系于一处，总要留着转圜的余地，以防……以防那万一。
“备轿，”他站起身，理了理并无褶皱的官袍袖口，“我要进宫。”
