何辞的声音落下，殿内静得能听见烛火芯子轻微的噼啪声。皇帝那双因倦怠而半阖的眼睛终于完全睁开，视线锐利，久久地落在何辞恭谨的背脊上。
“更好的方法？” 皇帝重复，尾音拖长，慢悠悠地开口，“说来听听。”
何辞极轻地呼出了一口气，将早已在心底反复推敲过的方案，以清晰平稳的语调缓缓道出：
“父皇明鉴，徐姑娘此战之功，朝野有目共睹。若仅以寻常金银丝帛赏赐，恐难彰其功，亦难服众将之心。”
他略微停顿，观察着皇帝的神色，见其并无不悦，才继续道，“儿臣以为，不如由父皇下旨，以‘赏功擢才’为名，破格授予徐姑娘军中实职，允其统领旧部，协理京畿或临近军务。甚至……可将荆州与邻境接壤的一处紧要关隘，划归其麾下驻守。”
他抬起眼，目光清正，不闪不避：“此举一则可彰显朝廷不拘一格、赏罚分明，激励将士用命；二则，徐姑娘既得朝廷正式任命，统领一方，其身份便不仅是徐家之女，更是陛下钦命的将领。徐老将军年事渐高，此举亦可视为朝廷对荆州兵权的……平稳过渡与必要分散，使其更直接效命于朝廷，而非全然系于徐氏一门。”
这话说得委婉，但殿内两个人都心知肚明其中的深意。
将徐婉从“待字闺中的将门女”抬升为“朝廷任命的将领”，她的婚姻价值便彻底脱了“闺阁女子”的桎梏，迈入了“朝堂重臣”的维度，堪称天翻地覆。
一名有实职在身的女将，其婚配自然不能再如寻常闺秀般随意安排，还需得顾及朝廷体面、军中威望。
这其中的分量与风险，早已与之前是云泥之别，由不得大皇子再像从前那般肆意算计。
更重要的是，将荆州部分兵权通过徐婉这个“朝廷代言人”直接掌控，既能削弱徐老将军对荆州军过于集中的影响力，避免尾大不掉。又能通过徐婉这个至少目前看来忠诚于朝廷的“自己人”，切实增强朝廷对荆州的控制。
徐婉感念皇恩，自然会更加忠心；而徐家得了如此殊荣，也说不出二话。
这比单纯的联姻，在巩固权力上更为直接有效。
皇帝的手指再次在扶手上轻轻敲击，节奏缓慢，显然在深思。何辞提出的，确实是一条新思路，一条更侧重于实际军权掌控，也更少牵扯私人情感的方案。
“那么，” 皇帝的目光转向何辞，带着更深一层的探究，“徐氏得此殊荣，你东宫这边，又当如何？你大哥对徐氏，可是志在必得。你既不愿联姻，总需有些别的表示，方能堵住悠悠众口，也免得让老大觉得是朕偏袒了你。”
这才是最关键的一环。拒绝了皇帝提供的“联姻砝码”，太子必须拿出其他东西来平衡，或者说，证明自己并非不愿承担责任，而是有更“顾全大局”的考虑。
何辞心中早有定计，闻言再次躬身，将身子压的更低，声音也放得更缓：“父皇，儿臣以为，当前朝局，南境虽平，然余波未靖；大哥那边……”
他恰到好处地停顿，略去了具体所指，但皇帝心知肚明，“亦需时间厘清。值此多事之秋，东宫立妃之事，儿臣恳请父皇，准予暂缓。”
他抬起头，目光坦荡，带着一种近乎于“为国牺牲”的凛然：“儿臣愿先将全副心力，用于协助父皇处理政务，稳固朝纲，理清内外隐患。至于儿女私情、东宫内闱，皆可容后再议。此非推诿，实乃儿臣身为储君，理应以国事为先。若此时急于立妃，不仅分散心神，更恐……更恐所选非人，反成祸端。”
他顿了顿，又补充道，语气带着一丝恰到好处的“为父分忧”：“至于大哥那边……若父皇觉得可行，北殇王世子忱骁此次亦立下大功，勇武过人，且对京城防务颇为熟悉。不若亦加以封赏，令其暂留京城，于五军都督府或京营中领一实职，既可酬其功，亦可增强京畿武备。有他与江公子一武一文，皆为父皇新拔擢的功臣良将，足可彰显朝廷赏功之诚，用人唯才。”
将忱骁也抬出来，留在京城任职，一方面是对北殇王府的安抚与奖赏，另一方面，也是在京中军事系统里安插一个与太子亲近、且有能力的人物。
这同样是一种“砝码”。皇帝可以用他们来制衡其他势力，包括可能坐大的大皇子。
何辞这一番话，简直是将自己塑造成了一位牺牲自己、一心为公的储君形象。
皇帝久久地凝视着他，那双阅尽世事的眼睛里，情绪复杂难辨。有审视，有衡量，或许还有一丝极淡的、难以言喻的感慨。
这个儿子，比他想象中成长得更快，心思更深，手段也更……圆融。他提出的方案，确实在某种程度上，绕开了联姻问题，同时达成了制衡与稳固权力的目的，甚至可能效果更佳。
但与此同时，皇帝心中还升起一丝警惕。何辞太聪明了，太懂得权衡了，这样的储君，若是心思纯正，自然是社稷之福；但若是心存异志……
“你与那忱骁，似乎颇为投缘？”皇帝突然开口，话题一转。
何辞心头一紧，面上却依旧平静：“回父皇，忱世子为人赤诚，作战勇猛，且对朝廷忠心可鉴。儿臣与他共历生死，确有些袍泽之情。此次南境之战，若无他拼死护卫，儿臣恐难全身而退。”
“仅仅只是袍泽之情？”皇帝的视线落在他的脸上，声音听不出情绪。
“儿臣不敢隐瞒，”何辞垂下眼帘，“忱世子性格直率，有时行事虽略显鲁莽，但一片赤子之心。儿臣身为储君，身边需要这般忠直之人。且北殇王府镇守北疆多年，劳苦功高，朝廷对其世子示以恩宠，亦可安北疆将士之心。”
皇帝沉默片刻，终是没有再追问。许久，他终于缓缓靠回椅背，脸上露出深深的疲惫，仿佛这一番君臣父子的机锋对决，耗去了不少心力。他挥了挥手，声音比之前更加沙哑无力：
“罢了……就依你所言。徐氏封赏及任职之事，朕会命内阁拟旨。北殇王世子……也依你之议，留京任职，具体职务，容后再定。至于你……”
他看向何辞，目光沉凝，“既以国事为重，朕便准你所请。东宫立妃，暂且搁置。望你……勿负朕望。”
“儿臣，谢父皇体恤！定当鞠躬尽瘁，不负父皇信任！” 何辞深深拜下，心头那块沉甸甸的巨石，终于彻底落地。
这一关，他险之又险地过了，并且为自己和忱骁，争取到了宝贵的时间与空间。
但他心里也清楚，这不过只是暂时的安稳。皇帝今日虽然准了他的请求，但心中的疑虑未必全消。而大皇子那边，得知此事后，必有动作。
“退下吧。” 皇帝似乎倦极，闭上了眼睛。
“儿臣告退。”
何辞行礼，缓缓退出养心殿。当殿门在身后关闭，隔绝了那令人窒息的暖香与沉重压力，廊下清冷的空气涌入肺腑，他几乎想就这么靠在廊柱上缓一口气，但终究还是始终挺直着背脊。
几乎在他踏出殿门的瞬间，一道身影便从角落的阴影里急切地迎了上来。
忱骁几步跨到他面前，目光快速而焦灼地观察着他的脸色，嘴唇动了动，想问的话几乎要脱口而出，却在看到何辞异常冷漠平静的神色时，硬生生压了回去，只化作一声低低的、带着担忧的：“殿下？”
何辞抬眸看他，对上那双写满关切与不安的眼睛，心头那点因激烈博弈而生的冰冷与疲惫，奇异地被驱散了些许。
他几不可察地微微摇了下头，本能地放柔了声音：“先回东宫再说。”
忱骁立刻点头，不再多问，目光警惕地扫过四周，微微放慢了步子紧紧跟在何辞身后，与他始终保持着半步的距离。
两人一前一后，沉默地穿过漫长的宫道，进入了东宫。
得到消息的长福和抱财早已带着一众内侍宫人在门口等候，见何辞下车，连忙上前，又是端茶倒水，又是问候平安。
何辞随意应付了几句，便带着忱骁一同进了书房。
直到忱骁关上门，房间内只剩下彼此，他才再次看向何辞，急切地问道：“陛下留你这么久，到底说了什么？是不是……为难你了？”
何辞靠在躺椅上，闭了闭眼，再睁开时，眼中带着一丝倦色，但语气还算平稳：“无甚大事。陛下问了些南境善后的细节，又提及……大皇子向父皇求娶徐婉姑娘为侧妃的事。”
忱骁瞳孔一缩，脸色顿时沉了下来：“这怎么行！大皇子肯定不是真心喜欢徐婉，若是欺负她怎么办？陛下答应了吗？”
“父皇尚未应允，只说需斟酌。” 何辞淡淡道，略去了皇帝逼问自己态度以及后续立妃试探的部分，只将话题引向自己提出的解决方案，“我向父皇提议，徐婉此战有功，当破格封赏，授以军中实职，甚至可划拨部分荆州关隘由其驻守。如此，既彰其功，亦可助朝廷更直接辖制荆州兵马。”
忱骁闻言，先是一愣，随即眼睛微微亮起：“这法子好！徐婉定是乐意！比把她嫁人强上百倍！” 他顿了顿，又想起什么，“那……陛下就这么同意了？没提别的？”
“嗯，父皇应允了。” 何辞点头，语气依旧平淡，“另外，我也提议，你此次同样立下大功，可留京任职。父皇也准了。”
忱骁又是一怔，他对自己能不能当官其实并不在意。只是……他总觉得事情没那么简单。
“皇帝有这么好吗？”
“此次南境之功，确实显赫。父皇赏功，亦是常理。” 何辞避重就轻，不愿在此刻多谈其中的权衡与交换的事，转而道，“你外出也有些时日了，北殇王定然挂念。今日赶紧回府吧，具体任职之事，待旨意下达再说。”
忱骁看着他略显疲惫的眉眼，心中虽有无数疑问，但也知道此刻不是追问的时候。
他点了点头，压下心头翻涌的情绪，低声道：“好，我这就回去。你……好好休息，别太劳神。” 说着，忍不住伸手，轻轻握了一下何辞冰凉的手指，又凑上去在他额头上落下一个轻吻。
“去吧，” 何辞勾了下唇，“你也好好歇息，代我向王爷问安。”
忱骁抿了抿唇，终是点头：“那我明日再来。”
说完，他深深看了何辞一眼，转身离去。
书房门被轻轻带上，室内彻底安静下来。炭火静静燃烧，偶有些许噼啪轻响。
何辞独自躺在椅中，目光投向窗外逐渐暗淡的天色。
上一世，他直至登基、乃至最后身死，都未曾册立后妃。最初是因夺嫡之争险恶，担心身边人会是别有用心的棋子。
登基后，大皇子旋即谋反，朝堂动荡，内外交困，他更无暇顾及此事。
再后来……便彻底没了那份心思。帝王之路，孤寒彻骨，情爱之于他，早已是奢侈甚至危险之物。
至于徐婉，上一世她并未随军南征，自然也无此等军功，泯然于众将门贵女之中。
何辞对她的印象仅限于徐老将军有个性情刚烈的嫡女。
后来徐老将军病逝，其长子袭爵，守成有余，进取不足，荆州倒也安稳。
这一世，许多事情都因他的选择、忱骁的介入而发生了偏移，进程似乎也被加快了。
若他没记错，上一世父皇的身体是在明年秋末才开始明显恶化，而如今看来，怕是也要提前了……
时间，似乎越来越紧迫了。
或许，他也该像前世最终决定放手一搏时那样，开始更主动地布局。除了在父皇面前勤勉政务、表现忠诚可靠之外，一些暗中的力量，也该逐渐联络、握在手中。
比如……镇守北疆的那位忱沐将军，以及，前世机缘巧合下结识的那位户部尚书白协……
