夜色如墨，讲镇国公府的书房笼罩在一片寂静里，只余桌角一盏琉璃灯，散发着清冷的光辉。
陆璟坐在书案后，指节分明的手指轻轻敲击着面前摊开的一卷《漕运纪要》，然而他的目光却并未落在书页上，而是穿透了窗棂，投向沉沉的黑暗，眸色比这夜色更深。
白日里，“玉颜斋”那位神秘的“颜先生”遣人送来的密信，此刻正静静躺在他的手边。信上的字迹清秀中带着一股不易折弯的韧劲，与他想象中那位屏风后言辞犀利的东家形象隐隐重合。
信的内容言简意赅，却如一块巨石投入他心湖——
“内鬼已清，乃匠人李四，招供受‘锦绣阁’掌柜王富所指使。然王富一介商贾，恐无此胆量与魄力，背后应另有其人。陆公子处若有线索，望互通。”
颜先生的动作比他预想的还要快，还要果决。这份在商业危机面前展现出的冷静、敏锐与执行力，再次让陆璟心中升起一丝激赏。他们二人，一个在内清查，一个在外围堵，竟配合得如此天衣无缝。
“锦绣阁……”陆璟低声念出这个名字，唇角勾起一抹冷冽的弧度。
这几日，他这边也并非全无收获。他手下的暗卫顺着那几家大量出货仿冒品的二级分销商往上追溯，线索几经辗转，最终竟然也都隐隐指向了这家在京城也算小有名气的胭脂铺——锦绣阁。
这绝非巧合。
“世子。”书房门被轻轻叩响，暗卫统领墨痕的声音在门外响起。
“进。”
墨痕推门而入，一身夜行衣还带着外面的寒气。他快步走到书案前，单膝跪地，双手呈上一份卷宗：“世子，查清楚了。锦绣阁的东家王富，其妹是内务府采办司副管事赵德海新纳的妾室。而赵德海，与宫中负责部分胭脂采买的大太监刘保，是师徒关系。”
陆璟接过卷宗，快速浏览，眼中的寒意渐渐凝结成冰。
果然如此！
一条清晰的利益链条浮出水面。内务府采办司副管事赵德海，利用职务之便，与宫中的太监刘保勾结，将宫中的胭脂水粉采办生意，大部分都交给了与赵德海有姻亲关系的“锦绣阁”。而“玉颜斋”的横空出世，尤其是陆璟这次绕过内务府常规渠道的直接采办，无疑是动了他们盘踞多年的奶酪，断了他们一条重要的财路。
所以，他们才会如此狗急跳墙，先是派人污蔑，此计不成，便又使出仿冒栽赃的下作手段，意图彻底搞臭“玉颜斋”的名声，让其失去宫中的资格，甚至无法在京城立足。
好一招釜底抽薪！好一个阴险毒辣的内务府蠹虫！
陆璟将卷宗合上，轻轻放在桌上，发出“啪”的一声轻响，在寂静的书房里格外清晰。
“墨痕。”
“属下在。”
“让你的人，盯紧锦绣阁的王富，还有内务府的赵德海。他们近期所有的动向，接触过什么人，我都要知道。”陆璟的声音平静无波，却带着一种不容置疑的威严，“另外，想办法，拿到他们与那些仿冒作坊往来的确凿证据，人证、物证，我都要。”
“是！”墨痕领命，没有丝毫犹豫，身影一闪，便再次融入夜色之中。
书房里重新恢复了寂静。陆璟站起身，走到窗边，负手而立。夜风吹动他额前的碎发，露出光洁的额头和深邃的眼眸。
他想起那日月下，颜先生（尽管他此刻已隐隐有所猜测，但仍愿以这个称呼）谈及被人污蔑时的愤懑与不屈，也想起她很快冷静下来，与自己联手追查时的沉着与智慧。那样一个凭借自身才华努力经营的人，却要因为这些蛀虫的私欲而遭受无妄之灾。
这不仅仅是一场商业竞争，这更是一场正义与腐蠹的较量。
他陆璟，既然接手了这桩皇差，既然认定了“玉颜斋”是可合作之人，就绝不会容许这些宵小之辈肆意妄为。这不仅是为了兑现对颜先生的承诺，更是为了肃清内务府积弊，完成陛下交托的使命。
与此同时，永宁侯府，瀞芷院。
沈清弦也并未入睡。
屋内只点了一盏昏黄的羊角灯，将她坐在梳妆台前的影子拉得长长的。台上没有摆放任何珠钗首饰，只有几张写满了字的纸和几个颜色、质地都明显低劣的胭脂盒。
春桃悄无声息地走进来，将一杯温热的安神茶放在她手边，低声道：“小姐，夜深了，该歇息了。”
沈清弦揉了揉有些发胀的眉心，目光却依旧锐利地扫过那几张供词和眼前的证物。“李四都安置好了？”
“安置好了，按您的吩咐，给了他一笔钱，让他带着家人连夜离开京城了，保证不会再乱说话。”春桃回道，语气里带着后怕，“小姐，真是没想到，李四看着老实，竟然会被锦绣阁收买！”
“利字当头，铤而走险的人从来不少。”沈清弦的声音有些冷。她拿起一个仿冒的胭脂盒，指尖用力，几乎要将那粗糙的瓷盒捏碎。
前世的她，被困于内宅，最终被命运的漩涡吞噬。这一世，她以为凭借自己的努力，可以开辟一片属于自己的天地，却没想到，仅仅是经营一家铺子，也会遇到如此多的明枪暗箭。
这一次，若非……若非有“他”相助……
想到那位仅闻其声、未见其面的“陆公子”，沈清弦的心湖泛起一丝复杂的涟漪。他的及时提醒，他暗中化解污蔑危机的援手，以及这次追查中，虽然未曾明言，但她能感觉到，他在宫闱和官面那条线上，定然也施加了不小的压力。
这种被人并肩守护、共同对敌的感觉，陌生而又令人心安。
但正因如此，她才更不能松懈。她必须尽快找出最终的幕后黑手，彻底解决这个隐患，不仅是为了“玉颜斋”，也是为了不辜负这份难得的同盟之谊。
她的目光再次落在“锦绣阁”三个字上。王富……一个掌柜，真有这么大的能量和胆子？他的背后，站着谁？
“春桃，”沈清弦沉吟片刻，吩咐道，“明日让张嬷嬷再去查查，这个王富，最近和哪些官面上的人来往密切，特别是……和内务府有没有关联。”
她记得前世模糊的记忆里，似乎听说过内务府的采办油水极厚，盘根错节。若此事牵扯到内务府，那就不单单是商业竞争了。
“是，小姐。”春桃应下，看着沈清弦在灯下显得有些单薄却异常挺直的背影，心中满是敬佩。她家小姐，真的和以前不一样了。
两日后，镇国公府书房。
墨痕再次带来了新的消息。
“世子，我们的人监视发现，赵德海昨夜秘密去了一趟城西的别院，那处别院，登记在刘保侄子名下。半个时辰后，锦绣阁的王富也鬼鬼祟祟地进去了，停留了近一个时辰才离开。”墨痕禀报道，“此外，我们买通了锦绣阁的一个伙计，拿到了王富亲笔签名的、向城南那家仿冒作坊订购劣质原料和包装的单据，上面还有锦绣阁的印鉴。人证方面，那家作坊的工匠也愿意指认王富。”
证据链，已经基本完整了。
陆璟点了点头，脸上并无意外之色。这些蠹虫行事看似隐秘，但在有心追查之下，破绽百出。
“很好。”陆璟淡淡道，“将这些证据整理好，备份。暂时不要打草惊蛇。”
“世子，我们何时动手？”墨痕问道。在他看来，证据确凿，已然可以将这些人一举拿下。
陆璟却摇了摇头，眼中闪过一丝算计的光芒：“不急。陛下让我整顿内务府用度，若只拿下几个小鱼小虾，意义不大。要动，就要连根拔起，至少也要敲山震虎，让其他人不敢再轻易伸手。”
他需要等待一个合适的时机，一个能将利益最大化，能真正震慑宵小的时机。而且，他也要看看，那位“颜先生”在得知最终真相后，会作何反应。他隐隐觉得，这或许会是他们关系更进一步的一个契机。
“那……‘玉颜斋’那边？”墨痕迟疑道。
“我自有安排。”陆璟挥了挥手，“你先下去吧，继续监视，确保证据万无一失。”
“是。”
墨痕退下后，陆璟铺开一张信纸，研墨提笔。他需要将这个消息，传递给那个与他“并肩作战”的伙伴。
瀞芷院内，沈清弦也几乎在同一时间，收到了张嬷嬷动用各种关系打探来的消息。
“小姐，打听到了！”张嬷嬷压低声音，脸上带着一丝激动与惶恐，“那王富的妹子，是内务府一个姓赵的副管事的小妾！听说宫里不少胭脂采买，都是这赵管事经手，肥差呢！”
果然！沈清弦心中一震，豁然开朗。
所有的线索瞬间串联了起来。为什么锦绣阁敢如此肆无忌惮？为什么仿冒品能短时间内流通得那么快？背后果然有内务府的影子！这是一场官商勾结，针对她这个“不识时务”闯入者的围剿！
愤怒如火焰般在她心底窜起。这些国之蛀虫，拿着朝廷的俸禄，享受着百姓的供养，却整日钻营如何中饱私囊，甚至不惜用如此下作的手段打压正当经营的商户！
就在她心潮起伏，思索着该如何应对这来自官面的压力时，春桃快步走了进来，手里捧着一个密封的小竹筒。
“小姐，是……‘陆公子’派人送来的。”春桃的声音带着一丝不易察觉的雀跃。如今在她心里，这位神通广大的陆公子，简直是自家小姐的福星。
沈清弦心头一跳，迅速接过竹筒，取出里面的纸条。展开，上面是力透纸背、风骨初显的字迹，内容却让她瞳孔骤缩——
“幕后已明：内务府采办司副管事赵德海、宫中太监刘保，与锦绣阁王富勾结，为夺宫中供应之利，行此龌龊之事。证据我已掌握，时机一到，便可雷霆一击。先生不必忧心，静候佳音即可。”
落款只有一个简单的“陆”字。
沈清弦捏着纸条，久久无言。
果然是他！他竟然在这么短的时间内，不仅查清了幕后黑手，连证据都已经掌握！内务府的副管事，宫中的太监……这已然超出了普通商贾能触及的层面。这位“陆公子”的能量，远比自己想象的还要大。
他让她“不必忧心，静候佳音”。话语简洁，却带着一种令人安心的、强大的自信。
一种难以言喻的情绪包裹了她。有得知真相的愤怒，有对前路艰难的隐忧，但更多的，是一种被庇护、被珍视的暖意。他本可以只告知她结果，却细致地将幕后之人的身份点明，让她安心；他本可以独自行动，却依旧将她视为同盟，告知他的计划。
这份尊重与维护，在她两世为人里，弥足珍贵。
她走到书案前，铺纸研墨。她必须给他回信。
笔尖蘸饱了墨，她却停顿了片刻。千言万语在心头翻滚，最终却只凝练成寥寥数字。她不能暴露太多情绪，也不能显得过于依赖，此刻，他们依旧是合作者。
“信已阅，多谢陆公子。若有需配合之处，但请吩咐。——颜”
墨迹吹干，装入竹筒。看着春桃将竹筒拿走，沈清弦缓缓坐回椅子上，长长地舒了一口气。
窗外的天色渐渐亮起，晨曦微露，驱散了长夜的黑暗。
虽然前路依旧布满荆棘，虽然对手是盘根错节的势力，但此刻，她的心中却充满了力量。因为她知道，在这场看不见硝烟的战争中，她并非孤身一人。
那个隔着屏风、月下对酌、书信往来的“陆公子”，已然成为了她可以交付后背的盟友。而“幕后黑手”的浮现，不是结束，恰恰是一场更大风暴的开始。她和他的命运，也因此更加紧密地缠绕在了一起。
