一个月。
对于生活在永恒夜色中的吸血鬼而言，时间本应是模糊的概念。但在“叹息之壁”迷宫中，这三十个日夜，却比卡修斯在永夜王庭度过的十六年更加刻骨铭心。
迷宫的层数在脚下不断延伸。第三层，第五层，第七层……每一层都比上一层更加广阔，通道更加错综复杂，栖息的魔物也更加凶悍。纳齐姆王子的队伍保持着稳健的速度，白天（如果迷宫内那永恒的昏暗可以称为白天的话）探索前行，夜晚（同样只是人为约定的休息时间）寻找相对安全的洞穴扎营休整。
卡修斯逐渐适应了这种充满压迫感的生活。那银色手环依旧限制着他的力量，但随着时间的推移，他似乎找到了一种与它“共存”的方式——不再试图强行冲破，而是学习在那有限的“许可”范围内，更精细地调动每一分黑暗能量。他发现，这种被迫的收敛，反而让他的感知和对力量的掌控更加敏锐。
而迷宫本身，也如同一本不断翻开的古老典籍，向他们展示着无尽的神秘与危险。
第十层被称为“静默回廊”。这里的岩石呈现出诡异的灰白色，通道宽阔却没有任何声音——脚步声、呼吸声、甚至心跳声都被某种古老的结界吞噬，压抑得令人发狂。正是在这里，队伍遭遇了第一次真正意义上的减员危机。
他们踏入一片看似空旷的大厅时，一群幻影眼镜蛇早已潜伏在四周的岩缝中。足足八条！它们的海市蜃楼技能同时发动，刹那间，整个大厅充斥着数十条扭曲游动的蛇影，真真假假，难以分辨。
更要命的是，隐藏在蛇群后方的两只诅咒山羊，正用它们那诡异的厄运凝视标记着队伍中的护卫，被标记者的伤口在后续攻击中会承受双倍伤害。
队伍瞬间陷入混乱。两名护卫被蛇群缠住，石化凝视的缓慢效果让他们动作迟滞如陷入泥沼。莱伊拉试图用她的紫罗兰能量为受伤者疗伤，但那伤害反弹的诅咒让她每一次治疗都会反噬自身，紫晶色的眼眸中闪烁着痛苦的光芒，却咬着牙没有放弃。
卡修斯这次没有再袖手旁观。
他如同一道黑色的闪电穿梭在蛇群中，凭借吸血鬼的动态视觉和那一个月来磨练出的敏锐，迅速锁定了那些瞳孔呈现金色的真身。他的动作干净利落，每一次出手都精准地贯穿蛇头，那些幻影随之消散。但他没有注意到，一只诅咒山羊已经用它那猩红的双眼锁定了他。
一道无形的诅咒标记落在了卡修斯身上。他没有察觉，继续深入蛇群。
就在这时，一条体型巨大的幻影眼镜蛇王从岩顶悄然垂下，它的金色瞳孔死死盯着卡修斯，蓄力已久的石化凝视全力发动！
卡修斯的身体猛然僵住，他感觉到一股冰冷的力量正从脚底向上蔓延，岩石般的灰色开始在他的皮肤上缓慢爬升！
“卡修斯！”莱伊拉惊呼出声，她不顾自己身上的反噬伤痛，拼尽全力凝聚起一团闪烁着星光的紫罗兰色能量，朝着卡修斯掷去！那能量化作一道光带，缠绕在卡修斯身上，强行阻断了一部分石化进程。
但蛇王的凝视仍在继续，灰败的颜色依旧缓慢而坚定地蔓延。
就在这千钧一发之际——
“轰！”
一道璀璨的金红色圣焰如同天罚般从天而降，精准地将那条蛇王连同它身后试图偷袭的两只诅咒山羊一起笼罩！蛇王连惨叫都来不及发出，便在那神圣的火焰中化为金色尘埃。诅咒山羊的伤害反弹在绝对的力量碾压下形同虚设，它们身上的诅咒符文如同被点燃的纸片般卷曲、焦黑、消散。
纳齐姆王子收回手，熔金般的眼眸扫过战场，声音平静：“清理战场，检查伤员。”
卡修斯身上的灰败颜色随着蛇王的死亡而迅速消退，他大口喘息着，苍白的脸上渗出一层薄汗。他转头看向莱伊拉，那个紫发少女此刻正虚弱地靠在岩壁上，脸色惨白，嘴角渗出一丝闪烁着星光的紫色血液——那是她刚才强行治疗又承受反噬的代价。
一股从未有过的复杂情绪在卡修斯心中涌动。他张了张嘴，想说些什么，但最终只是别过头，闷声道：“多管闲事。”
莱伊拉看了他一眼，那紫晶色的眼眸中没有埋怨，只有一种平静的理解。她没有说话，只是默默从怀中取出一小瓶闪烁着微光的液体——那是她用自己的血液调制的疗伤药剂——递给不远处一个受伤更重的护卫。
卡修斯没有再说什么，但他记住了那个眼神，记住了那道为了救他而掷出的紫罗兰光芒。
第十五层被称为“青铜回响”。这里的墙壁上镶嵌着大量古老的青铜浮雕，描绘着早已失落的文明祭祀场景。正是在这里，他们遭遇了第一个真正意义上的“中层守护者”——一尊高达三丈的青铜魔像。
那尊魔像守护着一扇巨大的青铜门，门上刻满了古老的符文，据学者们推测，那可能是通往更深层的捷径。但魔像显然不打算让他们轻易通过。
战斗一开始就陷入了苦战。
青铜魔像的过热领域让任何靠近它的近战者都如同置身熔炉，铠甲变得滚烫，皮肤灼伤起泡。它挥舞着巨大的青铜手臂，每一次砸击都让地面震颤，碎石飞溅。当护卫们的刀剑砍在它身上时，只留下浅浅的痕迹，而它受损的部位会瞬间飞溅出炽热的零件，如同散弹般伤及周围。
更要命的是，它还能召唤一群沙漠巨蚁作为援军。那些巨蚁从地下的沙土蚁丘中蜂拥而出，喷吐着腐蚀酸液，护卫们的铠甲和武器在酸液侵蚀下冒出白烟，耐久急剧下降。
卡修斯这次主动承担了牵制沙漠巨蚁的任务。他的速度让巨蚁难以锁定，他的利爪能轻易撕裂巨蚁的甲壳。但他始终分出一部分注意力关注着战场的核心——那尊巨大的青铜魔像，以及正在与它对峙的纳齐姆王子。
王子依旧从容。他的圣焰对青铜魔像有着天然的克制，每一次金红色光芒的轰击，都会在魔像身上留下熔化的凹痕。但魔像的体型太大了，防御太高了，一次次的轰击似乎只是减缓了它的动作，却无法致命。
“它的核心在胸口！”一名研究古代机关的学者突然大喊，“那些青铜浮雕的图案中心！”
纳齐姆眼眸中金光一闪，他身形飘忽，如同沙漠中的幻影，避开魔像的一次次砸击和飞溅的零件，径直冲向它的胸口。魔像似乎意识到了危险，它双掌合拢，想要将王子拍成肉泥！
就在这瞬间——
一道瘦小的身影突然从侧翼冲出，举起手中的宝刀“沙赫瓦兹”，朝着魔像的膝盖关节处狠狠砍去！
是卡维！
他的动作依旧笨拙，那一刀甚至没有砍实，只是擦着魔像的腿甲滑过。但就是这个干扰，让魔像的动作迟缓了半拍，双掌合拢的位置偏离了半寸。
半寸，就足够了。
纳齐姆王子的身影如同金红色的流光，从那半寸的缝隙中穿过，右掌蕴含着压缩到极致的圣焰，重重按在魔像胸口的青铜浮雕中心！
“轰隆！”
剧烈的爆炸！魔像的胸口炸开一个巨大的窟窿，露出内部复杂而古老的能量核心。那核心疯狂闪烁着，显然正在酝酿最后的反击——零件飞射！
“所有人，后退！”纳齐姆低喝一声，他左手一挥，一道圣焰形成的屏障挡在队伍前方。
下一秒，魔像的身躯彻底崩解，无数炽热的青铜零件如同暴雨般向四面八方激射！但绝大多数都被王子的屏障挡住，只有少数几枚漏网，造成了几处轻微的烫伤。
当一切尘埃落定，魔像庞大的身躯轰然倒塌，化作一堆冒着热气的青铜残骸。那扇巨大的青铜门，缓缓开启，露出后方通往第十六层的幽深通道。
卡修斯看向卡维。那个瘦小的少年正瘫坐在地上，浑身颤抖，显然刚才那一击耗尽了他全部的勇气。他怀中的“沙赫瓦兹”刀柄上的绿宝石微微闪烁，仿佛在给予他某种无声的肯定。
纳齐姆王子走到卡维身边，伸出手，将他从地上拉起来。王子没有说任何夸奖的话，只是熔金般的眼眸中闪过一丝温和的光芒，轻轻拍了拍他的肩膀，然后转身走向青铜门。
卡维呆立当场，泪水在眼眶中打转。他紧紧抱着那把刀，跟着王子的背影，脚步似乎比之前坚定了一点点。
卡修斯看着这一幕，心中再次泛起那复杂的涟漪。他想起了王子之前的话——“我绝对不会嘲笑一个正在努力的人。”
那个瘦弱少年的这一刀，也许确实很可笑，很无力。但如果没有它，王子或许依旧能赢，但绝不会如此从容。卡维用他的怯懦和笨拙，在那一刻，做了一件有用的事。
卡修斯突然意识到，自己也许一直低估了这个少年，以及那个紫发少女的……可能性。
第十九层，是一个完全不同的世界。
这里没有狭窄的通道和石室，而是一片广阔的、仿佛被巨大穹顶笼罩的地下沙漠。细腻的金色沙粒覆盖着一切，微风吹过，沙丘缓缓移动。头顶高达百丈的穹顶上，镶嵌着无数发光的晶体，如同星空般闪烁，照亮这片地底奇境。
而在这片“沙之海”中，他们遭遇了最诡异也最危险的对手——一头不知为何误入此地的沙鲸幼崽。
那头幼崽体型庞大，足有小型船只般大小，在沙海中自由游弋，掀起阵阵沙浪。它的沙浪翻涌技能不断改变着地形，制造出一个又一个危险的流沙陷阱。一名护卫不慎踩入陷阱，瞬间被流沙吞没大半身体，幸好同伴及时用绳索将他拖出。
更要命的是，这头幼崽并不孤单。一群魔毯蝙蝠在它周围盘旋，它们的超音波干扰让施法者和能力者的技能冷却时间大大延长，纳齐姆王子的圣焰轰击频率明显下降，卡修斯的速度也受到了影响。
战斗持续了整整两个时辰。
纳齐姆王子试图用圣焰直接轰击幼崽，但那些魔毯蝙蝠不断干扰，他的攻击屡屡偏移。卡修斯几次试图接近幼崽，但松软的沙地让他的速度优势大打折扣，流沙陷阱更是防不胜防。护卫们的弓箭和刀剑对幼崽厚实的皮肤几乎无效。
转折来自莱伊拉。
她一直在观察，紫晶色的眼眸专注而冷静。她发现那些魔毯蝙蝠的飞行轨迹有一个规律——它们会避开幼崽头部正前方大约三丈的一个扇形区域。那个区域，正是幼崽吞沙喷溅的攻击范围。
她将自己的发现悄悄告诉了纳齐姆。
王子眼中金光一闪。他当即改变策略，命令队伍向那个“安全区域”移动。同时，他让护卫们用绳索彼此连接，防止有人陷入流沙。
当队伍进入那个区域后，那些魔毯蝙蝠果然不再敢靠近。它们的超音波干扰距离不够，对队伍的影响大幅减弱。
纳齐姆抓住机会，凝聚起一束高度浓缩的圣焰，如同金色的长矛，精准地射向幼崽相对脆弱的眼睛周围！
幼崽发出一声痛苦的嘶鸣，庞大的身躯在沙海中剧烈翻滚，掀起滔天沙浪。它张开巨口，朝着队伍方向喷出无数沙土碎石！吞沙喷溅！
但那“安全区域”确实有效，大部分沙土喷向了别处，只有少量落在队伍身上。
经过又半个时辰的周旋，幼崽终于力竭，发出一声低沉的悲鸣，转身朝着沙海深处游去，消失在一片沙丘之后。
队伍没有追击。他们已经筋疲力尽。
休整时，卡修斯看向莱伊拉的眼神发生了微妙的变化。那个一直沉默寡言、只负责疗伤的紫发少女，她的观察力和冷静，在这次战斗中发挥了关键作用。她不是只会躲在后面治疗的“累赘”，她有自己的价值，自己的方式。
莱伊拉似乎感受到了他的目光，抬起头，紫晶色的眼眸与他对视了一瞬，然后淡淡地移开，继续为受伤的护卫疗伤。
卡修斯别过头，没有再说什么，但内心那道坚固的壁垒，似乎又多了一道细微的裂痕。
第二十五层，他们发现了一座古老的祭坛废墟。
残破的石柱，风化严重的浮雕，还有一尊已经坍塌的神像。而在祭坛中央，盘踞着一群奇异的生物——五只新月斧牛，以及三只被邪恶气息缠绕的诅咒山羊。
新月斧牛是这里的主力。它们体型巨大，双角如同新月般弯曲，每一次甩头，都会飞出数道月刃斩，那些新月形的气刃能穿透铠甲，在人群中造成可怕的杀伤。它们的狂怒践踏更是在生命垂危时爆发出恐怖的战斗力。
而那三只诅咒山羊则躲在后方，不断用厄运凝视标记队伍成员，被标记者一旦被月刃斩击中，伤口会深可见骨，血流不止。它们还时不时发动伤害反弹，让攻击者自食其果。
战斗异常惨烈。
两名护卫重伤，一名学者被月刃斩击中腿部，几乎残废。莱伊拉的紫罗兰能量几乎耗尽，脸色惨白得吓人，却依旧咬牙坚持着为伤者止血。卡维再次展现了那笨拙却固执的勇气，他在新月斧牛的冲锋路线上不断游走，虽然每次都被甩开，但也确实干扰了它们的攻击节奏。
卡修斯浑身浴血——有些是自己的，有些是魔兽的。他的速度在这场战斗中不再是绝对的优势，那些月刃斩太快太密集，他只能凭借本能躲避。在一次躲闪不及中，一道气刃擦过他的肩膀，划出一道深可见骨的伤口，闪烁着紫色微光的血液（吸血鬼的血液在黑暗中会泛起微光）洒落在地。
他咬紧牙关，继续战斗。
纳齐姆王子依旧是战场的主宰。他的圣焰如同一轮移动的太阳，每一次轰击都能净化一只诅咒山羊的邪恶气息。但新月斧牛的数量太多了，它们皮糙肉厚，圣焰需要多次轰击才能击杀一头。
战斗持续了整整三个时辰。
当最后一只新月斧牛在狂怒状态下被王子的圣焰彻底净化时，整个队伍都瘫倒在地，大口喘息。
清点战场时，他们发现了一名失踪的护卫。那是之前被厄运凝视标记最深的一个，他在混乱中被一只新月斧牛顶飞，落入了祭坛后方一道隐蔽的裂隙中。
纳齐姆王子亲自下到裂隙中寻找，但只找到了那护卫破碎的铠甲和血迹。人，已经不见了。
那是队伍第一次出现死亡。
当晚扎营时，气氛沉重得令人窒息。没有人说话，只有偶尔的叹息和低低的抽泣声。
纳齐姆王子坐在篝火旁，熔金般的眼眸望着跳动的火焰，久久不语。他亲手为那名失踪的护卫点燃了一支用于超度亡魂的香，那缭绕的青烟在昏暗的洞穴中缓缓升腾，仿佛在诉说着某种无言的告别。
卡修斯远远看着这一幕，心中再次涌起复杂的情绪。那个死去的护卫，他并不熟悉，甚至叫不出名字。但他记得，那个护卫曾在一次休息时，给他递过一块烤馕，说了句“小子，多吃点”。当时他只是冷漠地接过，没有回应。
此刻，那简单的善意，却如同一根刺，扎在他心里。
他终于意识到，这不是永夜王庭，不是那个可以永远保持距离、永远用高傲筑起壁垒的地方。在这里，在这幽暗的迷宫深处，每一个人——无论是高贵的王子，还是普通的护卫——他们的生命都是真实的，他们的善意也是真实的。而死亡，同样真实。
第二十七层，队伍在一片相对安全的洞穴中休整。
粮草已经所剩无几。那些原本以为足够支撑三个月的干粮和清水，在一个半月的消耗以及多次战斗中损失部分辎重后，如今最多只能再维持五天。五天之后，无论是否到达更深处的补给点，他们都将面临断粮的绝境。
纳齐姆王子召开了短暂的会议。
“我们必须做出调整。”他的声音平静，但每个人都听出了其中的沉重，“从明天开始，食物配给减半。同时，加快探索速度，争取在三天内找到通往下一层的捷径，或者——补给点。”
有学者小心翼翼地提出：“殿下，据说在第30层左右，有一个由先遣探险队建立的‘中转营地’，那里可能有储备的物资。但那是三十层，我们需要至少……五天。”
“五天。”纳齐姆沉吟，“那意味着我们必须在四天内到达那里，并且粮食正好在到达时耗尽。这中间没有任何容错空间。”
他抬起头，熔金般的眼眸扫过众人：“诸位，接下来的路，将比之前任何一段都更加艰难。我需要你们每个人，都保持最高的警惕和最快的反应。任何一个失误，都可能导致我们所有人困死在这里。”
没有人说话，但每一双眼睛都闪烁着决然的光芒。一个月来的并肩作战，已经让这支原本松散的队伍，有了某种共同的信念。
会议结束后，队伍继续向下。
卡修斯走在队伍中段，他的目光无意识地扫过周围的环境。这层的通道比之前更加宽阔，两侧的岩壁上出现了更多人工雕琢的痕迹——古老的石柱，残破的雕像，还有那些意义不明的、似乎在叙述某个故事的浮雕。空气中弥漫着一种古老、沉凝的气息，仿佛在提醒着闯入者，他们正在踏入一个远比想象中更加深邃的谜团。
就在队伍穿过一条格外宽阔、如同大殿般的通道时——
所有人，同时停住了脚步。
从前方不远处，一个尚未进入的、半开的巨大石门之后，传来了一股……难以形容的力量波动。
那力量并非暴烈，也不咄咄逼人。它深沉，浩瀚，如同一片无光的深渊，又如同亘古之前就已存在、并将永恒存在的……某种意志。
卡修斯体内的黑暗力量猛然躁动起来！那是他从未感受过的共鸣——不，不是共鸣，更像是一种……本能的臣服？仿佛在面对比卡珊德拉更加古老、比萨尔丁更加深邃的黑暗本源！
他感到自己的吸血鬼血统在颤栗，在敬畏，同时又在……渴望。
纳齐姆王子的脸色也凝重起来。他的圣焰本能地在他体表流转，金红色的光芒在那一刻显得格外活跃，仿佛在对抗某种无形的压迫。
他深吸一口气，低声道：“所有人，保持警戒，缓步前进。”
队伍继续向前，每一步都如同踏在未知的边缘。那股力量越来越清晰，越来越沉重，仿佛一头沉睡的远古巨兽，正在黑暗中缓缓睁开眼睛。
石门越来越近。门后，是深邃的黑暗，连发光苔藓的光芒都无法穿透的、绝对的黑暗。
而那股让所有人灵魂颤栗的、足以改写命运的未知存在，就在那扇门后，等待着。
