第二层的天光从银灰渐渐转为一层淡淡的、如同陈年宣纸般的暖白。树冠缝隙间漏下的光斑在林间地面上缓慢移动，像是某种无声的日晷，记录着时间的流逝。
胡归影靠在一棵银灰色的树干上，将“落影”直刀横在膝上，用一块柔软的绒布仔细擦拭着刀身。银白色的头发被汗水浸湿了几缕，贴在额头上，但呼吸已经平稳。廖清晏蹲在他左侧不远处，掌心雷光氤氲，正在恢复消耗的元炁。影澈盘在他腕间，蛇瞳半眯，显然也累了。阮厚德坐在一块长满青苔的石头上，高壮的身形微微佝偻，圆脸上还带着战斗后的红晕，手边是几枚刚捡回来的莹白色晶石。
“第二层的林兽，数量是多，但打起来比第一层累多了。”廖清晏揉了揉发酸的肩膀，语气中带着一丝抱怨，“刚才那只藤甲犀，皮糙肉厚，我轰了三发电弧才把它电麻，胡归影补了四刀才砍翻。”
“四刀？”阮厚德惊讶地睁大眼睛，“我明明看到胡兄只出了一刀啊。”
“那是你看花眼了。”廖清晏笑了一声，“归影的刀快，你看到的‘一刀’其实是四道的残影叠加。对吧，归影？”
胡归影没有抬头，只是“嗯”了一声。他将擦好的刀插回腰间的刀鞘，站起身，目光投向林海更深处。第二层的地形比第一层复杂得多——银灰色的树干密集如林，树冠层层叠叠遮蔽了大部分天空，林间雾气时浓时淡，方向感在这里几乎派不上用场。他们三人能够不迷路，全靠胡归影的【风语】感知气流的方向和远处的能量波动。
“往北走。”胡归影说，“那边有能量波动，可能是林兽，也可能是……其他队伍。”
廖清晏站起身，拍了拍衣袍上的草屑：“走吧。咱们积分还不够，得抓紧。”
三人沿着一条由兽径踩出来的狭窄通道，向北行进。地面铺着厚厚的落叶，踩上去悄无声息。银灰色的树干从两侧向后掠去，树皮上的银辉在雾气中显得朦胧而柔和，像是隔着一层薄纱看月亮。
走了大约一盏茶的功夫，胡归影忽然停步。
他抬起右手，示意身后两人噤声。廖清晏和阮厚德立刻屏住呼吸，影澈也从廖清晏腕间昂起头，蛇瞳警惕地扫视着前方。
胡归影的【风语】捕捉到了三道陌生的元炁波动。一道沉稳浑厚，带着金属特有的锋锐质感；一道轻盈飘忽，像风中的羽毛；还有一道——很特别，像是某种高频振动，与周围的空气都在共鸣。
“有人。”胡归影压低声音，“三个。在前面那片开阔地。”
廖清晏眉头微皱：“能绕过去吗？”
胡归影闭眼感知了片刻，摇头：“他们的位置正好卡在我们前进的方向上。绕路的话，要多走至少半个时辰，而且那边地势更低，可能有林兽巢穴。”
阮厚德小声说：“要不……先看看是哪组？也许不是什么强队？”
胡归影没有回答，只是将手按在刀柄上，率先向前走去。廖清晏和阮厚德对视一眼，跟上。
开阔地是一处林间空地，约莫方圆五六十丈，地面长满了矮矮的、开着白色小花的灵草。空地中央，三道身影正或站或坐，似乎在休整。
第一眼看到的，是一个穿着月白底子金色云纹锦缎长裙的少女。她正微微低头，整理着袖口上一道被树枝刮出的细微丝线——动作不急不慢，带着一种从容的、仿佛世间没什么事能让她慌乱的贵气。一头乌黑长发梳成利落的高髻，簪着一支金镶玉的发簪，簪头垂下一缕细细的金丝流苏，在暖白色的林光中轻轻晃动。她的眉眼温润如玉，皮肤白皙得发光，整个人站在那里，像一株被精心养护的牡丹——华贵，却并不张扬。
第二个人坐在她身后的一块石头上，低着头在翻一本书。她穿着一袭月白色的交领长裙，面料是柔软的棉麻，素净得几乎没有花纹。一头黑发用一根素银簪子松松挽成低髻，几缕碎发垂在鬓角，遮住了半边脸。从胡归影的角度只能看到她的侧影——瘦小，安静，像一株长在墙角的兰草，不争不抢，却让人无法忽视。
第三个人是第一个看到他们的。
“有人来了——！”
一道嘹亮的、带着几分尖锐的声音穿透林间的寂静，像一只警觉的鸟在报信。胡归影下意识地握紧了刀柄，但当他看清喊话的人时，手中的力道又不自觉地松了一分。
那是一个高个子少女，比他见过的任何同龄女生都高——约莫五尺七寸，身形修长舒展，像一只敛翅站立的大鸟。她穿着一袭黑紫色的劲装，面料在光线下泛着暗沉的、如同夜空微光般的纹路，利落的高马尾用一根黑紫色的发带束紧，发尾垂到肩胛骨。最引人注目的是她的一双大眼睛——眼裂极宽，瞳孔是深邃的琥珀色，此刻正睁得圆圆的，像发现了什么新奇的东西。
是猫头鹰。胡归影脑海里莫名冒出这个词。不是贬义，而是那种圆脸大眼、既威严又呆萌的矛盾感。
喊话的少女——毛尽兴——显然没有敌意。她只是大嗓门地提醒了自己的队友，然后朝胡归影三人挥了挥手，笑嘻嘻地喊道：“你们也是来打林兽的吗？这里的林兽被我们清得差不多了，往东走半里还有几只，你们快去快去！”
胡归影：“……”
廖清晏忍不住笑出声：“这姑娘……还挺热心。”
那位华服少女——章锦璃——在听到毛尽兴的喊声后，抬起头，朝胡归影的方向看了一眼。目光相遇的瞬间，她的眉头微微动了一下，然后从袖中抽出一方丝帕，不紧不慢地擦了擦手指，站起身，朝他们走来。
“锦璃姐？”毛尽兴愣了一下，也跟了上去。
坐在石头上看书的第三位少女——叶清欢——终于抬起头。她的脸很小，下巴尖尖的，眉眼弯弯，瞳色是一种极淡的灰褐色，像冬日晨雾中的远山。她看了一眼走在前面的章锦璃，又看了一眼胡归影三人，嘴唇微动，似乎想说什么，但最终只是轻轻叹了口气，将书合上，放入袖中，也跟了上去。她的步伐很轻，几乎没有声音，像一片被风推着走的落叶。
胡归影站在原地，按在刀柄上的手没有松开，但他的表情发生了一丝微妙的变化——不是警惕，而是……意外。
“胡归影？”章锦璃在距他约三丈处停下，微微歪头，似乎在确认什么。然后她笑了，那笑容不是客套，而是真心的、带着一丝惊喜的。
“真的是你。好久不见。”
胡归影沉默了片刻，然后松开刀柄，微微颔首：“章锦璃。没想到在这里遇到你。”
廖清晏和阮厚德对视一眼，眼中都是“原来认识”的恍然。
“你们认识？”毛尽兴凑过来，大眼睛在胡归影和章锦璃之间来回转，“锦璃姐，这是你朋友？你从来没提过啊！”
“很久以前的事了。”章锦璃淡淡道，“在我进仙门之前，和他在同一学堂念过书，我记得你那时候用的还不是这把刀。”她的目光落在胡归影腰间的“落影”上，带着一丝好奇。
“换了。”胡归影言简意赅，没有多解释。
章锦璃也不追问，只是点了点头，然后目光扫过他身后的廖清晏和阮厚德：“你的队友？”
“廖清晏。阮厚德。”胡归影简单介绍。
廖清晏笑着抱拳：“幸会幸会。章姑娘气度不凡，一看就不是普通人。”
章锦璃微微颔首，礼数周全：“过奖。这两位是我的队友——”她侧身，先指向毛尽兴，“毛尽兴，音波攻击，兼侦察。话多，你们多担待。”
“什么叫话多！”毛尽兴抗议，声音依旧嘹亮。
章锦璃不理会她，又指向叶清欢：“叶清欢，弓箭手，定身控制。话少，你们不用担待，她不会烦你们。”
叶清欢微微点头，没有开口，灰褐色的眼眸在胡归影三人身上停留了一瞬，便移开了。她的目光很轻，像蜻蜓点水，但那一瞬间，胡归影有一种被“看透”的感觉——不是审视，而是那种“我知道你在想什么”的平静。
毛尽兴显然没有叶清欢的“矜持”，她大步走到廖清晏面前，仰头——不，她不需仰头，她比廖清晏还高一些——笑呵呵地伸出手：“你好呀！我叫毛尽兴，尽兴的尽，尽兴的兴！你是雷属性的？我听到你身上有电弧的声音！”
廖清晏被她的热情弄得有些措手不及，握住她的手：“呃……对，廖清晏。你的耳朵真灵。”
“那是！”毛尽兴得意地拍了拍耳朵，“我靠这个吃饭的！”
叶清欢站在后面，看着毛尽兴在那“社交”，嘴角微微动了一下，似乎想说什么，但最终只是垂下眼帘，从袖中取出那本书，翻到刚才折角的那一页，安静地读了起来。
章锦璃没有参与毛尽兴的“社交”，而是走近胡归影两步，压低声音：“你们积分够吗？”
胡归影看了她一眼：“不够。你们呢？”
“勉强。”章锦璃说，“第二层的林兽比第一层强，但数量也多。我们打了大半天，算上之前第一层的，大约三十分左右。但距离天劫清算的‘安全线’还有差距。”
“我们也差不多。”胡归影说。
两人沉默了片刻。
章锦璃忽然说：“合作吧。”
胡归影抬头看她，银发下的眼眸中带着一丝探究。
“不是临时联手打一只林兽那种合作。”章锦璃的语气平静而笃定，“是真正的组队——六个人，两组合并。积分平分，林核共用，一起往上走。”
胡归影没有立刻回答。他的【风语】感知到了廖清晏和阮厚德的情绪波动——廖清晏是“有点兴趣”，阮厚德是“不太明白但听胡兄的”。他自己则在快速权衡利弊。
章锦璃的实力，他了解一些。金系念控师，在金区矿脉的时候，她曾经以一己之力挡住了三只从矿洞深处窜出的妖兽，保护了整队矿工。那一年她十三岁。如今两年过去，只会更强。她的两个队友——毛尽兴，音波攻击，从能量波动看，至少是一阶上游水平；叶清欢，弓箭手，虽然她一直没出手，但从她的元炁流动判断，绝对不会弱。
如果两队合作，六个人的综合实力，在第二层几乎是无敌的。但问题是……
“积分可以平分。”胡归影缓缓开口，“林核呢？通往第三层的林核，只有一枚。谁拿？”
章锦璃似乎早就料到这个问题，微微一笑，那笑容带着一丝小小的、但并非恶意的得意：“谁说只有一枚？”
胡归影眉头微蹙。
“第二层不止一只守护林兽。”章锦璃说，“根据我从启明殿藏经阁查到的资料，‘九重云界迷宫’的第二层、第三层、第四层，每一层都不止一只守护兽。只是它们分布在不同的区域，彼此相距很远，而且第一波进入第二层的队伍不多，所以大部分人才会以为‘每层只能拿到一只’。”
胡归影的眼神变了。他快速思考着这个信息的意义——如果第二层有不止一只守护林兽，那意味着他们不需要“抢夺”同一枚林核，而是可以合作猎杀多只，然后分配。
“你的意思是，”胡归影说，“我们合作，猎杀两只林兽，各得一核？”
“对。”章锦璃点头，“这样我们不需要内耗，也不需要担心对方抢。两枚林核同时到手后，我们可以一起进入第三层，继续合作。”
胡归影沉默了片刻。廖清晏凑过来，压低声音：“归影，我觉得可行。这姑娘看起来很靠谱，而且她那两个队友也不弱。合作的话，效率肯定比我们自己单打高。”
阮厚德也跟着点头：“我听胡兄的。”
胡归影看了一眼章锦璃，又看了一眼她身后——毛尽兴正在跟廖清晏比划着什么，声音大得像在吵架，但脸上满是笑容；叶清欢依旧在看那本书，但偶尔会抬头，用那双灰褐色的眼睛瞥一眼周围，确认安全。
“好。”胡归影说。
章锦璃嘴角微微上扬，那不是“得逞”的笑，而是“果然如此”的从容。
“那从现在起，我们六人一队。”她转身，对毛尽兴和叶清欢说，“尽兴，清欢，过来。商量一下下一步的计划。”
毛尽兴立刻放弃了对廖清晏的“骚扰”，小跑过来，马尾在脑后甩来甩去：“来了来了！商量啥？打谁？”
叶清欢合上书，慢悠悠地走过来，在章锦璃身侧站定，没有说话，只是用那双灰褐色的眼眸安静地注视着胡归影。
六人围成一个松散的圈。章锦璃从袖中取出一枚玉简，轻轻一弹，玉简在空中展开，化作一幅半透明的、立体的地图——是第二层他们已经探索过的区域。
“这是我们走过的路线。”章锦璃指着地图上几道金色的标记线，“东边、南边我们都扫过一遍，有林兽，但没有守护林兽的踪迹。北边和西边还没去过。”
“我们是从西边过来的。”胡归影说，伸手在地图西侧点了一下，“那边有一片区域，雾气特别浓，树冠密得看不见天。我在那里感知到了比普通林兽强得多的能量波动，但因为当时只有我们三人，没有贸然深入。”
章锦璃眼睛一亮：“那就是了。守护林兽喜欢藏在能量密度高的地方，浓雾和密林是天然的屏障。”
毛尽兴跃跃欲试：“那还等什么？走呗！飞过去看看！”她说着就要腾空。
“等等。”叶清欢忽然开口。
所有人都看向她。
叶清欢的声音很轻，像怕惊扰了什么：“那边有……至少两只。”
众人一怔。
“你怎么知道？”廖清晏问。
叶清欢没有解释，只是微微侧头，看向西北方向。灰褐色的眼眸中，似乎有什么东西在流转——那是她远超常人的目力在捕捉远处的细微变化。
“那边的雾在动，不是被风吹的，是有东西在雾里移动。两个不同的方向，距离……大约五里。”她的语气平静，像是在陈述一个事实。
章锦璃点头，没有质疑叶清欢的判断。她知道这个安静的小姑娘从不打诳语。
“两只。”章锦璃看向胡归影，“正好，各取一枚。”
胡归影点头：“怎么分配？”
“先找到再说。”章锦璃将玉简收回袖中，“找到之后，根据两只林兽的实力强弱和你们的擅长，决定哪组打哪只。我不挑。”
廖清晏笑道：“章姑娘大气。”
章锦璃微微抬起下巴，嘴角带着淡淡的笑意：“不是大气，是对自己队友有信心。”
毛尽兴已经等不及了，脚尖一点地，身体像被无形的风托起，轻飘飘地升到半空中，黑紫色的衣袍在树冠间漏下的光斑中猎猎作响。
“我先上去看看地形！你们跟着我的声音走！”她朝下方喊了一声，然后化作一道黑紫色的影子，穿过树冠的缝隙，消失在银灰色的枝叶间。
叶清欢看着毛尽兴消失的方向，轻轻叹了口气。她从腰间解下“落羽”弓，搭上一支白色的箭，箭尖指向地面，但没有拉弦——只是预备着。
章锦璃抬手，金元炁在掌心凝聚成一柄悬浮的金色短剑，绕着她的手腕转了一圈，然后消散。她对胡归影说：“走吧。”
六人朝着西北方向，深入林海。
毛尽兴在空中飞得很快，但她每隔一段距离就会发出一声短促的“嘀——”，像某种鸟类的鸣叫。那声音穿透林间的雾气，清晰地传到下方五人的耳中。它不仅是导航信号，更是一种隐蔽的定位方式——叶清欢侧耳听了听，说：“她往偏北方向去了，那边雾更浓。”
章锦璃走在队伍最前面，月白色的裙摆在林间地面上轻轻拂过，金色丝绦上的小铃铛发出清越的叮当声。她走得从容，不急不慢，但每一步的节奏都恰到好处，既不会拖累队伍的速度，也不会让自己喘气。她的左手食指和中指并拢，金元炁在指尖凝聚成一枚细小的、悬浮的金针，随着她的意念向前方飘去——那是她的探路手段，金针可以感知前方的能量波动和地形变化。
胡归影走在她右侧偏后的位置，【风语】全力展开，捕捉着毛尽兴的“嘀”声、叶清欢的脚步声、以及远处那两团若有若无的、强大的能量波动。他的银发在雾气中微微飘动，握刀的手很稳。
廖清晏和阮厚德走在最后面。廖清晏掌心的雷光微微闪烁，随时准备支援；阮厚德则将土元炁注入脚下的地面，感应着地下的能量流动——虽然这里没有泥土，但他的土元炁依旧能在地表找到微弱的土属性脉络，感知范围甚至比胡归影的【风语】还广一些。
“地下的能量波动……也在向北汇聚。”阮厚德忽然说，圆脸上带着认真的表情，“像是有什么东西在吸引着周围的元炁，往同一个方向流。”
叶清欢回头看了他一眼，灰褐色的眼眸中闪过一丝讶异。她似乎没想到这个憨厚的小胖子能有这么敏锐的感知。
“你叫阮厚德？”她轻声问。
阮厚德愣了一下，然后憨憨地点头：“嗯！土属性的，防御和控制。”
叶清欢“嗯”了一声，没有多说，转回头继续走。
阮厚德挠了挠头，有些困惑地问廖清晏：“她……是在跟我说话吗？”
廖清晏憋着笑：“应该是。”
“那她为什么只说了四个字？”
“她话少。”廖清晏拍了拍他的肩膀，“习惯就好。”
毛尽兴的“嘀”声在前面停下来。片刻后，一道黑紫色的身影从树冠间俯冲而下，落在队伍前方的空地上，马尾在脑后甩出一道弧线。
“找到了！”她兴奋地压低声音——虽然还是比别人正常说话声大，“前面大约三百步，有一片洼地，洼地里有一棵巨大的……呃，不是树，是一个由藤蔓和树根纠缠在一起的、像宫殿一样的东西。能量波动就在那里面。我看到了至少两道不同颜色的光——一青一紫，应该是两只不同的林兽。”
章锦璃和胡归影对视一眼。
“两只在一起？”章锦璃问。
毛尽兴想了想，摇头：“不像是‘在一起’。它们分别在洼地的两端，中间隔着那团藤蔓宫殿。看起来像是各自占据了一块地盘，互不侵犯，但也互不往来。”
“这样最好。”胡归影说，“我们不用同时面对两只。”
章锦璃点头，对毛尽兴说：“带路，慢一点，不要惊动它们。”
毛尽兴比了个“OK”的手势，转身朝林中走去。她的步伐比之前轻了很多，黑紫色的衣袍在雾气中几乎隐形。
六人小心翼翼地穿过最后一片密林，来到毛尽兴所说的洼地边缘。
这里的地形比周围低了约一丈，形成一个天然的盆状凹陷。洼地的底部铺满了厚厚的、泛着青苔光泽的落叶，踩上去软得像海绵。洼地中央，果然有一座由无数藤蔓和树根交织而成的“宫殿”——不是人工建造的，而是自然生长、层层缠绕形成的庞大结构，最高的藤蔓柱超过十丈，粗的需要两人合抱。藤蔓的表面流淌着淡淡的、青紫色的微光，那是木元炁在内部流动的痕迹。
在洼地的东侧，一团青色的光球静静地悬浮着，光球表面隐约能看到藤蔓状的纹路在蠕动。在洼地的西侧，一团紫色的光球同样悬浮着，紫光的边缘有一层淡淡的、如同火焰般的绒毛。
两只守护林兽。
毛尽兴趴在洼地边缘的草丛里，压低声音：“就是它们。青色那只，能量波动比紫色那只弱一些。紫色那只……我靠近的时候，它的光闪了一下，好像在警告我。”
叶清欢取出“落羽”弓，搭上一支箭，箭尖指向洼地东侧的青色光球。她没有拉弦，只是瞄准，灰褐色的眼眸中倒映着那团青色的光。
“青色那只，我可以一个人打。”她说，声音很轻，却带着不容置疑的自信。
章锦璃看了她一眼：“不用一个人。我们现在是六人队。”
叶清欢沉默了片刻，点头：“那我和毛尽兴打青色。你们打紫色。”
毛尽兴用力点头：“没问题！我飞上去把它震晕，清欢补箭，配合默契！”
章锦璃没有立刻答应，而是看向胡归影：“你觉得呢？”
胡归影的目光在两团光球之间来回扫视，【风语】将每一丝能量波动的细节都收入感知。片刻后，他说：“紫色那只，能量波动更稳定，但内部有间歇性的暴动——可能是攻击型。青色那只，能量波动更柔和，但密度很高——可能是防御型。”
他顿了顿，补充：“我们组更适合打防御型。廖清晏的雷光可以麻痹，我的刀可以破防，阮厚德的控场可以限制它的移动。”
章锦璃点头：“那我们组打紫色。毛尽兴的音波可以压制它的暴动，叶清欢的定身可以给它减速，我负责正面输出。”
分工明确，六人没有异议。
“还有一个问题。”胡归影说，“两只林兽相隔不远，我们动手的话，会不会惊动另一只？林兽的智商不算低，若是两只联手，会比单独一只要难对付得多多。”
章锦璃想了想，看向毛尽兴：“尽兴，你能不能用音波在它们之间制造一道屏障？不用太久，一炷香就行。”
毛尽兴挠了挠头：“我试试。用低频共振，让空气中的灵气在它们之间形成一道‘音墙’，声音传不过去，能量波动也会被削弱。但我不敢保证完全隔绝，毕竟我的修为有限。”
“够用了。”章锦璃说。
叶清欢从箭囊中抽出一支白色的箭，搭在弦上，拉开一半，瞄准洼地东侧青色光球的上方——不是射它，而是射它身后的那棵藤蔓柱，作为标记点。
毛尽兴深吸一口气，双掌在胸前合拢，十指微微张开，开始凝聚音波。她嘴唇微动，没有发出声音，但空气中开始泛起细微的、肉眼可见的涟漪，像平静的水面被投入了一颗石子。
胡归影拔出“落影”，刀身映着林间漏下的暖白色天光，寒芒如水。廖清晏掌心的雷光从氤氲转为凝实，噼啪作响。阮厚德双脚踏地，土元炁从脚下渗入地面，与洼地底部的落叶层连接。
章锦璃抬手，金元炁在身前凝聚出六柄金色长剑——【金阙浮刃】，悬浮在空中呈扇形排列，剑尖指向紫色光球。
林海寂静，只有毛尽兴的音波在空气中无声地扩散。
战斗，即将开始。
