冰冷的山风裹挟着稀薄的灵气，吹拂在叶小凡的脸上，带来一丝刺痛，却也让他昏沉的意识逐渐清醒。他猛地睁开眼，发现自己正躺在一处陡峭的山崖边缘，身下是粗糙的岩石，半边身子几乎悬空。下方是深不见底、云雾缭绕的峡谷，远处是连绵不绝、植被稀疏的暗青色山脉，与他所知的任何地方都截然不同。
“这里……是哪里？”他忍痛撑起身体，检查自身状况。内腑受创不轻，后背更是火辣辣地疼，灵力近乎枯竭。他迅速取出疗伤丹药服下，盘膝调息。幸好，虚空源珠依旧在缓缓旋转，释放出温和的能量滋养着他的经脉，蛟龙精血带来的强大恢复力也在发挥作用。
足足调息了半日，伤势才勉强稳住。他这才有暇仔细观察四周，并回忆昏迷前的最后一幕。
“古传送阵……那双金色瞳孔……”叶小凡心中一凛。那传送阵显然是那枚暗金龙鳞所激发，将他从黑山城矿洞深处，传送到了这个完全陌生的地方。这绝非普通传送，距离恐怕极其遥远。而最后惊鸿一瞥看到的金色瞳孔，带着难以言喻的古老与威严，让他至今心有余悸。那是什么？守护传送阵的存在？还是这龙鳞原本的主人留下的印记？
他取出那枚暗金龙鳞。此刻的龙鳞已经恢复了平静，古朴无华，只是边缘似乎更加残破了一点，仿佛刚才的传送消耗了它不少力量。他将神识沉入，仔细探查。鳞片内部那模糊的符文地图似乎清晰了一丝，指向这片陌生山脉的某个方向，但依旧残缺不全。除此之外，鳞片本身蕴含的那一丝古老龙息，似乎与他体内的蛟龙精血产生了一丝微弱的共鸣。
“看来，这龙鳞不仅是指引，其本身也蕴含着某种力量，或许与龙族有关。”叶小凡若有所思。墨蛟托付寻找“暗金鳞片、额有白痕的幼蛟”，这龙鳞或许就是关键线索之一。而它激发的传送阵将自己送到这里，是否意味着此地与那幼蛟，或者与某个龙族遗迹有关？
但目前首要之事，是确定自己的位置，并找到一个安全的落脚点，彻底养好伤。他环顾四周，山势险峻，灵气稀薄，不像是繁华之地，但也少了人烟带来的潜在危险。
他强撑着站起身，选了一个相对平缓、且有巨石遮挡的方向，艰难地向上攀登。一个时辰后，他登上了这座山峰的顶部。极目远眺，山脉连绵，荒凉苍茫，只有在极远的东方天际，似乎隐约有不同于自然山色的轮廓，像是……城墙？
“有城池？”叶小凡精神一振。有人的地方，才有信息，才能弄清楚这是何处。
他不再停留，服下一颗恢复灵力的丹药，朝着东方城池的方向开始跋涉。这片山脉似乎了无人迹，只有些普通的野兽和零星的、连一阶都算不上的低劣妖兽，对他构不成威胁。他一边赶路，一边运转功法恢复灵力，同时也在不断思考。
“黑山城是暂时回不去了。影殿、阴风谷，还有那些本地帮派，恐怕都不会善罢甘休。而且，拍卖会上显露了财力（虽然后来证明是假象），又和柳暮云争夺龙鳞，已经成了众矢之的。”叶小凡很清楚，自己一个无根浮萍般的散修，在那种混乱之地，拥有“疑似身怀重宝”的标签，就是最大的原罪。继续留在黑山城或者返回赵国西部，只会陷入无休止的追杀和算计之中。
“必须尽快提升实力，并且……需要一个相对稳定、有规则可循的环境。”他想起流云散人玉简中提及的赵国各大宗门。宗门固然也有勾心斗角，但至少明面上有门规约束，弟子间不得随意杀戮，而且能提供系统的功法和修炼资源，更是一个强大的庇护伞。只要展现出足够的价值，就能获得一定程度的保护。
“是时候考虑加入一个宗门了。”这个念头在叶小凡心中变得清晰起来。以前是因为矿毒之体未解，修为低微，怕暴露秘密。如今隐患已除，修为达到炼气六层，又获得了流云散人部分传承，对功法和法术的理解远超同阶，只要小心隐藏虚空源珠和蛟龙精血的秘密，在宗门选拔中脱颖而出并不难。更重要的是，宗门通常掌握着更广阔的信息渠道，或许能帮他打探到关于“幽冥裂隙”、“影殿”乃至墨蛟之子的消息。
至于选择哪个宗门……青云宗是赵国正道大宗，门规较严，与血煞宗敌对，是个不错的选择。还有其他几个实力稍逊但各有特色的宗门。具体还需到了前方的城池，打探清楚此地所属势力范围再作决定。
三天后，叶小凡终于走出了荒凉的山脉，前方出现了一条还算平整的官道。又顺着官道走了大半日，一座雄伟的城池出现在地平线上。城墙高耸，以青灰色巨石垒成，气势磅礴，远非黑山城那种边陲堡垒可比。城门口车马行人络绎不绝，其中不乏气息不弱的修士。
“天墉城。”叶小凡仰头看着城门上方巨大的古篆，念出了名字。他对这个名字有印象，流云散人《苍梧风物志》中提到过，这是赵国中部偏北的一座大城，商业发达，是附近数万里区域的交通枢纽和物资集散地，由几个修真家族共同管理，背后似乎有青云宗的影子。
“竟然被传送到天墉城附近了……”叶小凡心中惊讶，这距离黑山城何止十万里！那古传送阵的威能着实惊人。不过这也好，天墉城秩序相对较好，远离了西部的混乱旋涡。
他整理了一下衣衫，将修为压制在炼气五层，随着人流缴纳了入城费，步入城中。城内街道宽阔，店铺林立，人声鼎沸，灵气浓度也比城外浓郁不少。他先找了家看起来干净普通的客栈住下，好好梳洗一番，换了身干净衣服，又服下丹药调息一夜，将状态恢复了大半。
次日，叶小凡开始在天墉城中活动。他没有急于去打听宗门之事，而是先去了城中最大的茶馆、酒楼，以及散修聚集的闲云广场，静静地听，默默地看。
几天下来，他对天墉城及周边形势有了大致了解。天墉城由赵、王、李三家修真家族共治，三家都有筑基后期修士坐镇，据说与青云宗关系密切。城中势力错综，但表面秩序井然，禁止公然斗法厮杀。近期城中讨论最多的，除了各类奇闻异事、材料行情，便是一年后的青云宗开山收徒大典。
“青云宗果然在此有影响力，而且收徒在即。”叶小凡暗自点头。青云宗作为赵国正道魁首之一，每五年大开山门一次，广收弟子，不仅限于其直接管辖范围，像天墉城这类附属或友好势力范围内的优秀苗子，也会被推荐或自行前往参加选拔。
除了青云宗，附近还有“玄丹阁”（以丹道着称）、“神兵山庄”（擅长炼器）等稍小的宗门，也会同期或稍晚招收弟子。
“青云宗无疑是最佳选择，但竞争也必然最为激烈。”叶小凡思忖。他需要为一年后的选拔做准备。首先，修为必须再进一步，最好能突破到炼气后期（七层）。其次，需要掌握几门拿得出手的、符合“散修天才”身份的法术或技艺，流云剑诀和改良后的水元诀法术可以部分展示。最后，需要弄一个合理清白的来历，这倒不难，散修身份本就难以查证，只需注意言行，不露出与流云散人或蛟龙精血相关的马脚即可。
明确了目标，叶小凡开始行动。他先去了城中信誉不错的“万宝楼”，出售了部分用不上的材料（包括几颗品质普通的沙傀珠和一些沉沙谷矿石），换取了一千多下品灵石。接着，他用这些灵石购买了一些辅助修炼的丹药，以及绘制“小挪移符”和几种实用战斗符箓的高级材料。在购买丹药时，他特意向掌柜打听了一下“地髓灵乳”的消息，这是他之前在青云宗藏书阁残简中看到的、可能对彻底净化身体最后一丝隐患有帮助的灵物。可惜掌柜表示此物罕见，近期并无消息。
随后，叶小凡在天墉城相对安静、灵气尚可的西区，租下了一个带地下静室的小院，租期一年。他需要一处隐秘的据点，用来修炼、制符，以及消化最近的收获。
安顿下来后，叶小凡的生活变得规律而充实。白日里，他大部分时间在静室中打坐修炼，《虚空衍界诀》为主，《青云炼气诀》为辅，不断夯实根基，冲击炼气七层的瓶颈。有蛟龙精血残余能量的辅助，加上丹药和此地相对浓郁的灵气，修炼速度颇快。
夜晚，他则钻研符箓之道，反复练习绘制“小挪移符”、“金刚符”、“火鸟符”等。流云散人的传承玉简中，有一些关于符箓的独特见解和技巧，让他受益良多。偶尔，他也会去城中斗法擂台观摩，或者接取一些简单的、不暴露实力的任务，赚取些灵石，并了解天墉城修士的战斗方式。
每隔一段时间，他会去茶馆或酒楼坐坐，听听最新的消息。关于黑山城的风波，似乎并未传得太远，只有零星传闻说西部沉沙谷一带曾有异动，阴风谷似乎在那里有什么发现。影殿和血煞宗的消息更是鲜少提及。这让叶小凡稍稍安心。
平静的修炼日子过了三个多月。这一日，叶小凡正在静室中冲击炼气七层的关口，体内灵力汹涌，丹田中的虚空源珠旋转加速，散发出蒙蒙清辉。突然，他感到怀中那枚一直安静的暗金龙鳞，再次传来一阵微弱但持续的温热感！
他心中一动，暂时放缓冲关，取出龙鳞。只见龙鳞表面，那幅残缺的符文地图，此刻竟然自行亮起了极其微弱的暗金色光晕，光晕如同呼吸般明灭，而光晕延伸的方向，隐隐指向了天墉城的东北方！
“有反应了？就在这附近？”叶小凡惊讶。他来到天墉城后，这龙鳞一直毫无动静，他还以为需要特定的条件或靠近特定地点才能激发。难道这天墉城附近，就有与这龙鳞，或者说与那“暗金鳞片、额有白痕的幼蛟”相关的事物？
他沉吟片刻，收起龙鳞，暂时压下了立刻前去探查的冲动。眼下正是冲击炼气七层的关键时刻，不能分心。而且，龙鳞的反应微弱，指向也模糊，贸然行动未必能有收获，反而可能打草惊蛇。
“先突破，实力才是根本。待修为提升，对虚空之力掌控更深，再去探查不迟。况且，若真与墨蛟之子有关，对方恐怕也不是易于之辈，需得从长计议。”叶小凡定下心神，将龙鳞重新收好，摒除杂念，继续运转功法，引导着澎湃的灵力，向着那道无形的壁垒发起最后的冲击……
他知道，加入宗门，不仅仅是为了躲避追杀和获取资源，更是为了让自己有足够的能力和底气，去揭开身上的重重谜团，去履行对墨蛟的承诺，甚至……去面对那可能席卷此界的“幽冥裂隙”之劫。而这一切的前提，就是变得更强。
天墉城的天空，湛蓝如洗。叶小凡的修真之路，在经历了一番激烈的江湖风雨后，即将步入一个看似平静、实则更为波澜壮阔的新阶段——宗门时代。而龙鳞的异动，则预示着这份平静之下，早已暗流涌动。
