叶小凡在苏文瑾处得知“沉沙谷”的线索后，心中已有了决断。他并未立刻动身，而是先回到了落云坊市西区那间隐蔽的石屋。地火窟的经历让他深知，任何冒险都必须做好万全准备，尤其是面对“飞鸟不渡，鹅毛不浮”的沉沙绝地。
他首先清点了所有物资。流云散人留下的中品灵石尚有近百块，足以支撑一段时间的修炼和花销。更重要的是，他仔细研读了流云散人炼丹手札中关于“化矿凝元丹”的记载，并对照新得的《苍梧风物志·补遗篇》，寻找任何可能与“沉沙谷”或“地心玉髓”相关的只言片语。
手札中提及，地心玉髓通常孕育于地脉灵眼深处，受纯阴地气与戊土精华千年滋养方能成形，外观似乳白胶质，触手温润，能自发吸收周围土系灵气。而《风物志》的残破章节里，则隐约提到赵国西部曾有“流沙百里，吞骨噬灵”的险地传说，附近偶有“阴冥草”伴生，此草正是调和地心玉髓霸道药性的关键辅药之一。
“看来这沉沙谷，非去不可了。”叶小凡喃喃道。不仅是为了地心玉髓，或许那里也有解决矿毒之体的其他机缘。
接下来的数日，他深居简出，做了三件事：
1. 巩固修为：借助灵石和《虚空衍界诀》，他将炼气五层的境界彻底稳固，对空间之力的掌控更精进一分，已能勉强施展短距离的“虚空遁”，虽仅能瞬移丈余，且消耗巨大，但关键时刻或可保命。
2. 炼制符箓：他倾尽材料，成功绘制出三张“小挪移符”和数张“金刚符”、“轻身符”。这些低阶符箓在筑基修士眼中或许不值一提，但在特定环境下妙用无穷。
3. 打探消息：他改头换面，再次混迹于坊市底层，旁敲侧击关于沉沙谷的信息。综合零星传闻，沉沙谷位于葬风丘陵西南方向，是一处巨大的流沙盆地，终年弥漫着淡黄色的沙毒瘴气，不仅吞噬生灵，更能侵蚀灵力法器。近些年，确实有零星传言说谷内时有异光闪烁，疑似有宝物出世，但前去探寻者大多有去无回。
准备妥当后，在一个黎明前的至暗时刻，叶小凡悄然离开了落云坊市。他并未使用任何代步工具，而是凭借轻身术和增强后的体能，在荒野中疾行。为了避开可能存在的眼线，他刻意选择了绕远的路线，穿越密林，跋涉山涧。
七日后，一片望不到边际的昏黄色泽映入眼帘。空气中弥漫着细小的沙尘，带着一股沉闷的土腥味和淡淡的腐蚀性。前方的大地仿佛塌陷下去，形成一片巨大的盆地，盆地上空笼罩着永不消散的黄沙瘴气，狂风掠过，发出呜咽般的怪响。这里，便是沉沙谷。
即使相隔甚远，叶小凡也能感受到那片土地传来的死寂与危险。他服下一颗避瘴丹，运转水元诀在体表形成一层极薄的水罩，小心翼翼地靠近谷地边缘。
根据地图和传闻，沉沙谷有数个入口，但大多极不稳定。叶小凡选择了一处位于两座褐色石山之间的隘口。隘口处的流沙相对平缓，但地面上随处可见被半掩的森白骨骸，有人类的，也有各种妖兽的。
他正欲踏入，眉头忽然一皱，身形急速向旁侧一块风化的巨岩后闪去。几乎同时，数道破空之声传来！
“嗖！嗖！嗖！”
三支闪烁着绿色幽光的短箭，精准地钉在他刚才站立的位置，箭尾兀自颤动，显然淬有剧毒。
“嘿嘿，反应倒快！小子，把身上的储物袋和值钱玩意儿交出来，爷爷们给你个痛快！”一个粗嘎的声音响起。
只见从隘口旁的阴影里，走出五名修士。为首的是个脸上带着刀疤的秃头大汉，修为在炼气五层左右，手持一柄鬼头刀。他身后四人，修为在炼气三四层之间，眼神凶狠，呈扇形围拢过来，显然干惯了杀人越货的勾当。
叶小凡目光扫过，心中冷笑。这伙人埋伏在此，专挑落单的修士下手，想必是沉沙谷周边的地头蛇。他并未显露炼气五层的全部气息，而是维持在炼气四层的样子，故作惊慌道：“各位好汉，在下只是路过，身上并无长物……”
“少废话！”疤脸大汉不耐烦地打断，“看你小子从坊市方向来，又敢独自来这沉沙谷，不是肥羊也是探路的！动手！”
话音未落，两名手下已迫不及待地扑了上来，刀剑齐出。
叶小凡眼中寒光一闪，既然避不开，那就速战速决！他脚下步伐一变，施展出流云剑诀中的基础步法，身形如云似雾，巧妙地避开攻击。同时，他并未动用钢刀，而是双手连弹，数道凝聚了水灵力的“水箭术”激射而出！
“噗！噗！”
水箭速度极快，精准地打在两名冲在最前面的匪徒手腕上。两人惨叫一声，兵器脱手，攻势顿止。
疤脸大汉见状，怒喝一声：“点子扎手！一起上！”他挥动鬼头刀，带起一道凌厉的刀风，另外两人也从侧翼攻来。
叶小凡深吸一口气，面对三人合围，他不退反进！体内虚空灵力运转，速度骤然提升，直取疤脸大汉！在接近的刹那，他左手一扬，一张“金刚符”拍在身上，泛起淡淡金芒，硬抗了另一名匪徒的攻击，右手则并指如剑，虚空灵力凝聚于指尖，一式“虚空指”点向大汉胸口！
这一指无声无息，却蕴含着一丝微弱的空间撕裂之力！
疤脸大汉本以为胜券在握，根本没将叶小凡的指力放在眼里，只是随意挥刀格挡。然而，那指风竟似无视了部分刀身防御，一股尖锐的力道透体而入！
“呃！”大汉闷哼一声，连退数步，胸口气血翻涌，脸上露出骇然之色。他没想到这看似普通的指法如此诡异！
趁此机会，叶小凡身形再动，如同鬼魅般贴近另外两名炼气三层的匪徒，拳脚并用，灌注了精纯灵力的攻击岂是这两人能挡？不过几个照面，便被放倒在地，失去战斗力。
叶小凡转身，冷冷地看向那疤脸大汉。此刻，大汉再无之前的嚣张，脸上满是惊惧。他咬牙道：“你……你到底是何人？”
叶小凡并不答话，一步步逼近。大汉色厉内荏地吼道：“我……我大哥是‘沙蝎帮’的帮主，炼气六层的高手！你敢动我，他绝不会放过你！”
“沙蝎帮？”叶小凡脚步一顿，似乎在思索。
大汉以为他怕了，刚松一口气，却见叶小凡眼中闪过一丝讥诮，随即一道更凝练的水箭瞬间射出，直接洞穿了他的丹田气海！
“呃啊……”大汉修为被废，瘫软在地，眼中充满绝望和怨毒。
叶小凡迅速打扫战场，将几人身上的财物和那淬毒短箭收起，随即将其余尸体处理掉，只留那疤脸大汉一命。他蹲下身，冷声道：“回答我几个问题，我可以考虑饶你不死。”
大汉为了活命，知无不言。从他口中，叶小凡得知“沙蝎帮”是活跃在沉沙谷周边的一个小帮派，帮主“沙蝎”确是炼气六层，心狠手辣，掌控着谷内几处相对安全的采集点，经常干些打劫落单修士的勾当。最近帮内似乎也在寻找什么东西，活动频繁。
“除了你们，谷内还有什么需要注意的势力和危险？”叶小凡追问。
“有……有……”大汉虚弱地道，“除了流沙和沙毒瘴，谷内深处有时会刮起‘蚀灵黑风’，能消磨修士灵力和法器灵性……还……还有一种名为‘沙傀’的怪物，是死在谷中的生灵怨气结合沙土所化，没有实体，极难对付……另外，听说……听说最近谷中心地带，晚上常有异光闪烁，好像……好像有什么东西要出来了，连帮主都亲自去查探了几次……”
问完话，叶小凡履行诺言，没有杀他，但将其打晕并藏在隐蔽处，任其自生自灭。对敌人仁慈就是对自己残忍，这个道理他早已明白。
处理完麻烦，叶小凡不再耽搁，服下避瘴丹，小心翼翼地踏入了沉沙谷。
谷内的环境比外面看起来更加恶劣。脚下是松软的流沙，稍有不慎便会陷落。空气中弥漫的沙毒瘴气无孔不入，不断侵蚀着护体灵光，需要持续消耗灵力抵御。视线也受到严重阻碍，只能看清周围数十丈的范围。
他按照大汉提供的大致方向，朝着谷中心区域缓慢前行。同时，他全力运转虚空源珠，增强对周围空间的感知，提防着流沙陷阱和可能存在的“沙傀”。
行进了约莫半日，前方出现了一片相对坚实、由怪石林立的地带。叶小凡正欲找块巨石稍作休整，恢复消耗的灵力，突然，他心生警兆！
侧前方一片沙地毫无征兆地隆起，一个由沙土凝聚而成、五官模糊、手持沙刃的人形怪物猛地扑出，无声无息，带着一股阴冷的怨气，直袭叶小凡后心！
正是沙傀！
