地火之中，极阴汇聚之地，必有妖邪。
叶小凡凭借空间感知与水元法诀，在看似普通的探查任务中，窥见了地火窟深处更恐怖的秘密，也为自己招来了新的杀机。
火炼洞门口的空地上，稀稀拉拉站着七八个人。除了火蝎和叶小凡，其余人都是生面孔，修为最低也是炼气四层，最高的是一名独眼、气息彪悍的灰袍老者，赫然是炼气六层。他们大多神色冷漠，互相之间也带着戒备，显然都是赤炎坊临时招募的散修，为了高额报酬而来。
“人都齐了。”灰袍老者，也是这次任务的领头人，赤炎坊的三坊主麾下管事“独眼枭”，扫视一圈，声音嘶哑，“规矩很简单：听我指挥，不得私斗，所得按贡献分配，坊主抽三成。谁要是拖后腿或者起歪心思……”他独眼中寒光一闪，炼气六层的威压稍纵即逝，“地火窟的裂隙，不差一具尸骨。”
没人吭声，算是默认。
“出发。”独眼枭转身，朝着地火窟更深处的一条狭窄岔道走去。这条路明显少有人迹，岩壁上覆盖着厚厚的、闪烁着微光的火苔，空气中硫磺味更重，温度也更高，让人呼吸都有些不畅。
叶小凡默默跟在队伍中后部，一边运转水元诀的水罩术，在体表形成一层极淡的水汽薄膜，隔绝部分灼热，一边将神识小心翼翼散开，警惕着四周。他能感觉到，虚空源珠对此地混乱的灵气环境似乎有些排斥，但同时也隐隐汲取着其中一丝丝精纯的地火之气，转化为更中性的能量。
队伍沉默地行进了约莫半个时辰，周围光线越来越暗，只有岩壁上的火苔和偶尔裸露的、散发着红光的矿石提供照明。温度时高时低，气流也变得紊乱。前方传来隐约的水流声，与炙热的环境形成诡异对比。
转过一个急弯，眼前景象骤然一变！
一个约莫数十丈方圆的不规则洞窟出现在眼前。洞窟中央，是一个寒气森森、水色幽暗的水潭！潭水漆黑如墨，深不见底，水面漂浮着缕缕白气，与周围炙热的空气接触，发出“滋滋”的声响，形成一片朦胧的雾气。水潭边缘的岩石上，凝结着厚厚的白色冰霜，与几步之外赤红的岩壁形成鲜明对比。
“地火之中的寒潭……果然诡异。” 叶小凡心中凛然。此地极阳极阴交汇，必然孕育着不寻常的东西，也必定潜藏着巨大的危险。他丹田内的虚空源珠，对那寒潭深处，传来一种极其微弱、却又清晰的渴望与警惕交织的复杂悸动。
“就是这里了。”独眼枭停下脚步，独眼锐利地扫过寒潭，“阴冥草喜阴寒，多生于潭边岩石缝隙。火鳞鱼则藏于潭水深寒与地热交汇之处。两人一组，岸边搜索阴冥草，注意潭边湿滑，可能有寒毒。老夫和火蝎，还有你，”他指向叶小凡，“准备入潭探查。你修水法，在前开路感应。”
众人应诺，纷纷散开，小心翼翼地开始搜索潭边。他们大多用特制的玉铲或金铁工具，不敢直接用手接触那些凝结冰霜的岩石。
叶小凡、火蝎和独眼枭来到潭边。独眼枭取出三枚暗红色的丹药，自己服下一颗，递给火蝎和叶小凡各一颗：“抗煞丹，能暂时抵御地火煞气和潭水阴寒，效果只有两个时辰。”
叶小凡接过，丹药入手温热，药力尚可，但比他按流云散人改良丹方炼制的抗煞丹差了一筹。他不动声色地服下，同时悄然服下了自己炼制的那颗效果更好的。
“小子，用你的水法，探探潭水深浅和寒流走向。”独眼枭命令道。
叶小凡点头，运转水元诀，施展“水隐术”，将一丝神识附着一缕精纯的水灵力，缓缓探入漆黑如墨的潭水之中。
冰冷！刺骨的冰冷！即便有抗煞丹和自身水灵力护体，那寒意依旧如同钢针，顺着神识蔓延上来。潭水并非死水，深处有暗流涌动，方向混乱。更让他心惊的是，潭水之中，蕴含着一种极其阴寒、能侵蚀灵力和神识的诡异能量，与地火煞气性质截然相反，却同样致命。
“潭水极寒，深不可测，暗流混乱，有阴寒能量侵蚀灵力。”叶小凡收回神识，简短汇报，“水面下三丈左右，有温度变化，疑似冷热交汇层。”
独眼枭独眼微眯：“看来火鳞鱼就在那冷热交汇处。小子，你第一个下，用你的水罩术护住周身，在前面引路。火蝎居中策应，老夫断后。若遇危险，立刻示警后退！”
这摆明是拿他当探路的炮灰。但叶小凡没有拒绝的资本，他只是默默点头，全力运转水元诀，一层比之前厚实许多的淡蓝色水罩瞬间笼罩全身，将寒意隔绝大半。他深吸一口气，纵身跃入寒潭。
刺骨的寒意瞬间从四面八方涌来，水罩剧烈波动，发出“咔咔”轻响，仿佛随时会破碎。叶小凡疯狂运转灵力维持水罩，同时将虚空源珠的一丝空间之力散于体表，奇妙地中和了一部分侵蚀性能量。他下潜了约三丈，果然感觉水温开始变化，上方冰寒刺骨，下方却传来一股股不稳定的热流，冷热交汇，形成一片混乱的湍流区。
他正要示意，忽然，侧前方昏暗的水域中，数点幽绿色的光点骤然亮起，如同鬼火，朝着他急速逼近！同时，一股阴冷、暴戾的神念锁定了了他！
“水下妖兽！” 叶小凡心中一紧，毫不犹豫地一道“水箭术”射出！灌注了虚空灵力的水箭比寻常水箭更加凝实迅疾，精准地命中了一个光点！
“噗！”一声闷响，那光点猛地一暗，随即传来一声尖锐的嘶鸣！借着水箭炸开的微光，叶小凡瞥见那是一条通体漆黑、布满细密骨刺、长着狰狞口器、约莫手臂粗细的怪鱼！鱼眼闪烁着幽绿光芒，正恶狠狠地盯着他。
不止一条！ 周围幽绿光点迅速增多，从四面八方围拢过来！
叶小凡立刻向上方打出一道灵力信号，同时身形急退，手中连续射出数道水箭，暂时逼退最近的几条怪鱼。这些怪鱼单个实力不过一阶初期，但数量众多，且在这极寒幽暗的水中占据地利。
火蝎和独眼枭紧随其后跃入水中。火蝎手中短矛红光大盛，猛地刺出，一道灼热的矛影将两条怪鱼洞穿。独眼枭则更显老辣，他并未使用消耗大的法术，只是挥手打出一道灰蒙蒙的罡气，所过之处，寒水退避，怪鱼纷纷被震碎。
“是‘阴骨箭鱼’，群居，烦人得很！加快速度，冲过这片鱼群区，火鳞鱼应该就在下面！”独眼枭传音道，当先向下潜去。
三人联手，速度加快。叶小凡以水箭和灵活身法游斗，火蝎主攻，独眼枭负责清理大股鱼群和应对突发危险，配合倒也算默契。越来越多的阴骨箭鱼被惊动，如同闻到了血腥味的鲨鱼，蜂拥而来，漆黑的水域中幽光点点，嘶鸣不断。
下潜了约莫十丈，周围水温变得更加混乱，时而冰寒刺骨，时而热浪扑面。阴骨箭鱼的数量开始减少，似乎不太适应这种剧烈的温度变化。就在这时，叶小凡眼角余光瞥见侧下方一处岩石缝隙中，闪过一抹奇异的红蓝交织的微光！
“那边！”他立刻传音，同时小心靠近。
只见那岩石缝隙深处，生长着几株巴掌大小、叶片一半幽蓝一半赤红的奇异小草，正是阴冥草！而在阴冥草旁边的水域，几条约莫尺许长、通体覆盖着火红色鳞片、鳞片边缘却流转着冰蓝光泽的怪鱼，正安静地悬浮着，似乎在与阴冥草交换着气息。正是火鳞鱼！而且不止一条，有四五条之多！
“找到了！”火蝎眼中露出喜色。
独眼枭独眼一亮，但并未立刻上前，反而更加警惕地扫视四周：“小心，火鳞鱼附近通常有守护妖兽，或者……更麻烦的东西。”
话音未落，异变陡生！
那几条火鳞鱼仿佛受到惊吓，瞬间钻入岩石缝隙深处消失不见。与此同时，众人脚下那片混乱的冷热交汇水域，猛地剧烈翻腾起来！一股庞大、阴冷、暴戾到极点的气息，如同沉睡的凶兽苏醒，轰然爆发！
“咕噜噜……” 大量的气泡从潭底更深处涌出，一个巨大的黑影，在幽暗的水中缓缓上浮！黑影尚未完全露出真容，但那恐怖的威压，已经让叶小凡三人如坠冰窖，体内灵力运转都变得滞涩起来！
远超炼气期的威压！至少是二阶（相当于筑基期）的妖兽！
“不好！是寒煞鬼面蛛！这东西怎么会在这里！快退！”独眼枭脸色剧变，嘶声大吼，毫不犹豫地转身就向上逃窜！他甚至顾不上火蝎和叶小凡。
火蝎也是花容失色，紧随其后。
叶小凡心脏狂跳，那黑影散发的气息让他灵魂都在战栗！他想逃，但虚空源珠却在此刻，对那黑影上浮的方向，传来一阵前所未有的、强烈的吸引与抗拒并存的奇异波动！仿佛那里有什么东西，与源珠同源，却又充满了危险！
就在这生死一瞬的迟疑，那巨大的黑影已然完全显现——那是一只大如磨盘、通体覆盖着冰蓝色骨甲、腹部有一张狰狞鬼脸图案的巨型蜘蛛！八只猩红的复眼死死锁定了离得稍近的叶小凡，张口一吐，一道幽蓝的冰丝如同闪电般激射而来，所过之处，潭水都被冻结！
冰丝未至，那极寒的杀意已经让叶小凡的水罩发出不堪重负的哀鸣！
躲不开了！
叶小凡眼中闪过一丝狠色，不再犹豫，将剩余灵力全部注入水罩，同时沟通虚空源珠——不是防御，也不是逃跑，而是全力催动“水隐术”和空间之力，将自己的气息和存在感降至最低，同时身体如同游鱼般，猛地向侧下方那丛阴冥草所在的岩石缝隙撞去！
这是他唯一的生机！那寒煞鬼面蛛目标巨大，这狭窄的岩石缝隙或许能阻挡它片刻！而且，源珠的异动，或许契机就在那缝隙深处！
“噗！”冰丝擦着叶小凡的水罩边缘掠过，带走一大片灵光，水罩应声破碎！冰冷的潭水瞬间将他包裹，恐怖的寒意和阴煞能量疯狂侵蚀！他闷哼一声，口鼻溢血，但借着一撞之力，险之又险地钻入了那仅容一人通过的岩石缝隙！
缝隙内更加黑暗，水流几乎静止，冰冷刺骨。叶小凡顾不上伤势，拼命向内挤去。身后传来寒煞鬼面蛛愤怒的嘶鸣和撞击岩石的闷响，缝隙剧烈震动，碎石簌簌落下，但暂时挡住了那庞然大物。
叶小凡不敢停留，在狭窄曲折的缝隙中拼命向前。忽然，前方出现一抹微弱的、银灰色的光芒。那光芒给他一种难以言喻的熟悉和亲切感，正是虚空源珠产生强烈感应的源头！
他奋力游到近前，只见缝隙尽头是一个小小的、干燥的气泡空间，似乎是某种力量将潭水排开形成的。空间中央，悬浮着一块拳头大小、通体银灰、内部仿佛有星河流转的奇异晶体！晶体散发着微弱却纯粹的空间波动，不断抵消着周围潭水的阴寒与侵蚀。
“虚空石？！如此精纯的一块！” 叶小凡心神剧震！流云散人玉简中提到过的、炼制高阶空间法宝乃至构筑传送阵的核心材料！难怪虚空源珠反应如此剧烈！
而在虚空石的下方，散落着几块黯淡的玉简和一枚锈迹斑斑的青铜指环。旁边，还有一具几乎与岩石同化、只剩下一副晶莹骨架的人类遗骸！遗骸手指，正指着那枚青铜指环。
来不及细看，身后缝隙的震动越来越剧烈，寒煞鬼面蛛似乎快要破开岩石了！叶小凡一咬牙，不顾重伤和灵力枯竭，用尽最后力气，先将那块虚空石、玉简和青铜指环一把捞起，塞入源珠空间，又对着那遗骸匆匆一礼，然后看准气泡空间顶部一处略显薄弱、有空气流通迹象的岩壁，再次凝聚残余灵力，一记“虚空指”点出！
“嗤！”一个小孔出现，外面传来新鲜但灼热的空气！
叶小凡奋力钻出，发现自己竟出现在寒潭上方洞窟一处偏僻的、靠近顶部的岩壁裂缝中。下方，隐约还能听到寒煞鬼面蛛的嘶吼和独眼枭等人远去的动静。
他瘫倒在裂缝中，大口喘息，浑身如同散架，冰冷与灼热在体内交织冲突，伤势严重。但他紧紧握着拳头，感受着源珠空间内那块虚空石传来的温润能量，眼中却闪过一丝劫后余生的光芒和兴奋。
“虚空石……青铜指环……这次险死还生，值了！”
然而，他没注意到，腰间那枚慕容雪给的、已经失效的传讯玉符，在他刚才全力催动虚空源珠和接触虚空石的刹那，似乎极其微弱地闪烁了一下，随即彻底碎裂。而远在数十里外，赤炎地火窟深处某个布满禁制的洞府中，一个盘坐在烈焰中的赤发身影，忽然睁开了眼睛，露出一丝疑惑。
“刚才……好像有极其微弱的空间波动？从寒潭方向传来？”
