地下暗河尽头，并非出口，而是通向一片更为灼热与危险的地域。
叶小凡凭借新得功法与空间感知，在绝地中寻得一线生机，却也踏入了一个鱼龙混杂、竞争更为残酷的修士聚集地。
暗河的水流变得湍急而灼热。叶小凡施展“水隐术”，将自身气息与周围水汽完美融合，如同一条滑溜的游鱼，在昏暗中顺流而下。四周的温度在明显升高，原本清凉的河水变得温热，甚至开始冒出细小的气泡。空气中弥漫开一股淡淡的硫磺和金属矿石的混合气味。
“前方是高温区域……难道有地下火脉？” 叶小凡心中警惕，但并未停下。虚空源珠对前方传来的、混乱而灼热的灵气波动，产生了一种奇异的、既排斥又隐约吸引的感觉。这让他决定一探究竟。
又前行了约莫一炷香时间，前方豁然开朗，暗河汇入了一个巨大的、热气蒸腾的地下湖泊。湖泊并非清澈，而是呈现出一种浑浊的暗红色，不断有气泡从湖底升起，炸开，散发出更浓的硫磺味。湖泊上方是看不到顶的漆黑穹窿，只有岩壁上一些散发着暗红色光芒的矿石，勉强照亮这片灼热的空间。
最引人注目的是，湖泊对岸，并非岩壁，而是密密麻麻、如同蜂巢般的人工开凿的洞口！许多洞口闪烁着禁制的微光，隐约可见人影进出。更有一些洞口前，修士御使着法器，正在炙热的岩壁上小心翼翼地敲凿着什么，火星四溅。
“这里……是一处地下矿场？或者说，修士聚集地？” 叶小凡心中恍然。看来地下暗河连通了不止一处废弃洞府，还通向了一个依托地火灵脉而形成的、更加隐蔽的修士据点。这里灵气虽然灼热暴烈，混杂着地火煞气，远不如之前水府精纯，但也比普通地方浓郁得多，而且显然蕴藏着丰富的火属性矿石资源。
“赤炎坊的杂碎！敢抢老子的‘火铜矿’，找死！”一声怒吼从一个较大的洞口传来，随即是法器碰撞的爆鸣和修士的惨叫。争斗在这里似乎司空见惯，远处的修士只是冷漠地瞥了一眼，便继续自己的工作。
“赤炎坊？看来是此地的势力名称。比落云坊市更加混乱无序。” 叶小凡迅速判断。这里没有坊市管理会，只有赤裸裸的弱肉强食。不过，混乱也意味着机会，更容易隐藏身份，获取一些外界难以得到的资源，比如……克制阴煞之物的纯阳或火属性材料。
他没有贸然靠近那些洞口，而是先潜入湖底，在靠近岸边的岩石缝隙中找到一个隐蔽处，浮出水面，悄悄观察。
很快，他摸清了一些规律。此地修士大多衣衫简朴，甚至有些褴褛，身上带着烟火气和戾气，修为以炼气中期为主，炼气后期不多见。他们主要做三件事：开采岩壁上的火属性矿石（主要是火铜、赤铁矿，偶尔有稀有的“地火精金”）；在特定区域（似乎有简陋阵法引导地火）炼器或炼丹；以及……互相抢夺。
“新人？”一个略带沙哑的女声突然在叶小凡藏身处不远的岸边响起。
叶小凡心中一惊，没想到自己敛息之下还是被发现了。他缓缓从水中站起，只见岸边站着一个身材高挑、穿着破旧皮甲、脸上带着几道灼伤疤痕的女子。她看起来二十七八岁，修为是炼气四层，手中握着一柄造型奇特、通体暗红的短矛，矛尖还沾着未干的血迹。她眼神锐利，带着审视，但并无太多恶意，更多的是一种麻木的警惕。
“刚顺着暗河下来。”叶小凡没有隐瞒，也隐瞒不了。他维持着炼气三层的气息，水隐术悄然散去，露出略显苍白的少年面孔。
“水遁下来的？运气不错，没撞上‘火鳄’。”女子撇了撇嘴，指了指浑浊的湖水，“这湖里可不只有热水。叫我‘火蝎’就行。新来的，懂规矩吗？”
“还请指教。”叶小凡拱手，姿态放低。
“赤炎地火窟，没那么多屁规矩。就三条：一，地火窟深处，没筑基实力别去，去了就是给‘地火煞灵’加餐。二，开采区，谁先占的矿点，开采时归谁，但离开后就不算。三，交易，去中间最大的那个‘火炼洞’，里面有赤炎坊的人维持基本秩序，只收灵石和硬通货，骗抢会被扔进地火口。”火蝎语速很快，带着此地特有的直接和粗粝。
“多谢告知。”叶小凡记下，又问道：“火蝎道友，此地可有安全些的落脚处？或者，如何能赚取灵石？”
火蝎打量了他一下，似乎觉得这少年还算顺眼，指了指远处一片相对安静、洞口较多的岩壁：“那边有些废弃的小矿洞，自己收拾一下就能住，没人管。赚灵石？要么去挖矿，风险大，收获不稳；要么有手艺，炼器、炼丹，或者像老娘一样，接点‘清理’活儿；要么……就去地火窟外围探险，猎杀火属性妖兽，或者找找有没有遗落的古修洞府，不过那种地方，十个进去九个出不来。”
她顿了顿，补充道：“看你是水属功法？在这里吃点亏，但也不是完全没用。地火煞气侵体，需要水属性丹药或功法调和。你会炼丹还是制符？”
叶小凡心中一动，他刚得了炼丹炉，又有流云散人炼丹手札，虽然没实践过，但理论已懂一些。“略懂一点炼丹基础。”
“哦？”火蝎眼中闪过一丝兴趣，“会炼‘清心丹’或者‘避火散’吗？这俩在这里是硬通货，材料也好找。要是能炼，我可以帮你介绍，收你点中介费就行。”
“我可以试试。但需要丹炉和材料。”叶小凡谨慎道。
“丹炉自己想办法，旧的去火炼洞淘，贵的要命。材料……”火蝎想了想，“我可以先赊你一份‘避火散’的材料，最简单的，只有三种主药：十年份‘冰霜草’、‘地肺灰’、‘无根水’。冰霜草要去靠近暗河的潮湿岩壁找，地肺灰在开采区边缘的灰尘里筛就有，无根水就是冷凝水，自己收集。炼成了，材料钱扣掉，利润对半分。炼砸了，欠我的灵石，以后还。敢不敢接？”
条件很苛刻，几乎是空手套白狼。但叶小凡初来乍到，急需一个切入点和启动资金。他有虚空源珠可以模拟和辅助控火（虽然地火他暂时无法调用，但可以尝试用自身灵力模拟其特性进行分析），又有高阶炼丹手札参考，成功率应该比普通新手高。
“可以。但我要先看看材料和丹方。”叶小凡点头。
“爽快！跟我来！”火蝎转身，带着叶小凡走向那片废弃矿洞区域。她似乎在此地有点小名气，路上遇到的几个面目凶悍的修士，看到她都只是点点头，没来找麻烦。
火蝎的“洞府”是一个只有几丈方圆的简陋石洞，里面除了一张石床，一个破旧的蒲团，就是堆在角落的各种矿石、妖兽材料和瓶瓶罐罐，显得杂乱而粗犷。她翻找了一会儿，丢给叶小凡一个小布袋和一枚劣质玉简。
“材料都在里面，只够炼一炉，最多出丹五颗。玉简里是最基础的避火散制法，看一遍记下来，玉简要还我。那边那个小洞没人，你先用着。”她指了指隔壁一个更小的、只有门框没有门的洞口。
叶小凡接过东西，神识扫过玉简。内容确实很简单，只讲了三种材料的处理方法和最基本的文火融合技巧，对火候、药性融合的细节描述粗糙。若是按此法炼丹，成功率恐怕不到三成。
“多谢。我试试看。”叶小凡没有多说，走进那个小洞。洞内满是灰尘，他用御物术简单清理了一下，便盘膝坐下。
他先仔细检查了材料。冰霜草年份勉强够，地肺灰杂质较多，无根水倒是清澈。他没有立刻动手，而是心神沉入流云散人的《炼丹手札》，寻找关于“避火”类丹药的记载。
很快，他找到了不止一种避火丹方，最低级的正是“避火散”，但流云散人记载的炼制方法，比火蝎给的精细了十倍不止！对火候的掌控、药性融合的时机、甚至加入一丝水灵力引导的技巧，都有详细说明。更重要的是，手札中提到了几种常见的失败原因和补救微调方法。
“有流云前辈的手札指导，成功率应该能提到五成以上！” 叶小凡信心大增。但他没有丹炉。火蝎的丹炉显然不会借给他。
他思索片刻，目光落在了虚空源珠上。“能否在源珠空间内，模拟出一个炼丹环境？” 这个想法很大胆。源珠空间目前只能储物和让他进入，并无地火，也无法真正生火。但……如果只是模拟药性融合和灵力操控呢？
他决定尝试。他先将一份材料收入源珠空间，然后集中精神，在空间内用神识和虚空灵力，严格按照流云散人手札记载的步骤，进行“虚拟炼丹”。他模拟火焰温度的变化，模拟药液在丹炉内的翻滚融合，模拟最后成丹时的收丹手法……
一遍，两遍，三遍……在源珠空间内，他不知疲倦地模拟了数十次，直到神识感到疲惫。虽然只是模拟，无法真正成丹，但对整个过程的理解和掌控，已经烂熟于心，甚至能预判几种可能出现的偏差。
“可以开始了。”叶小凡退出源珠空间，眼中闪过一丝疲惫，但更多的是沉稳。他取出火蝎给的那个破旧丹炉（看来是火蝎以前淘汰的，勉强能用），按照手札中的方法，先用自己的灵力慢慢温养丹炉，清除杂气。
然后，他按照模拟了无数遍的步骤，处理材料，控火（以自身精纯的虚空灵力模拟出稳定的、适宜的文火），投入药材，神识密切关注着丹炉内每一丝细微变化……
时间一点点过去。叶小凡额头见汗，神识和灵力消耗都很大。炼丹比他想象中更耗心神，尤其对火焰的操控，需要极其精细。幸好虚空灵力中正平和，包容性强，他又有源珠空间内无数次模拟的经验，勉强支撑了下来。
一个时辰后，丹炉内传出一声轻微的嗡鸣，随即飘出一股淡淡的、带着清凉药味的白气。
成了！
叶小凡精神一振，小心翼翼打开炉盖。只见炉底静静躺着三颗龙眼大小、呈淡蓝色、表面略有涩感的药散。虽然只有三颗，成丹率不高，但颗颗成形，药力凝聚，品相居然还不错！
“第一次实操，能出三颗，已是侥幸。”叶小凡松了口气，将三颗避火散装入玉瓶。他留了个心眼，只拿出两颗，自己留下一颗备用。
他走出小洞，将玉瓶和剩下的玉简递给正在打磨短矛的火蝎。“侥幸成功，出了两颗。”
火蝎有些惊讶地接过玉瓶，倒出一颗避火散，仔细看了看，又嗅了嗅，眼中闪过一抹异色：“行啊小子！第一次炼，居然能出两颗，品质还算过得去！看来你说‘略懂’是谦虚了。”她将两颗避火散收好，很干脆地从自己储物袋里数出十块下品灵石丢给叶小凡。
“按市价，一颗品质普通的避火散能卖七八块灵石。材料钱算两块，我抽三成，给你十块，公道吧？以后再有货，还可以找我。不过，丹炉你得尽快自己解决。”
“很公道，多谢火蝎道友。”叶小凡接过灵石，心中一定。这算是他在赤炎地火窟的第一桶金。更重要的是，他验证了自己炼丹的可行性，并且初步建立了与火蝎这个“地头蛇”的薄弱联系。
“对了，”火蝎似乎想起什么，压低声音道，“最近地火窟不太平。深处的地火脉动异常频繁，好像有什么东西要出来。赤炎坊几个头目最近都往深处跑了。还有，好像有外面的生面孔混进来，似乎在打听什么事……你一个新来的，小心点，别乱跑，尤其是别靠近深处和那些有筑基修士坐镇的大矿洞。”
“地火脉动异常？外面的生面孔？” 叶小凡心中一动，联想到了葬风丘陵的“虚空石”和流云散人洞府。难道这两者之间有什么关联？血煞宗的人，会不会也摸到了这里？
“我明白了，多谢提醒。”叶小凡点头。看来这赤炎地火窟，也并非世外桃源。他需要尽快提升实力，并设法打探更多消息。
有了十块灵石的启动资金，叶小凡在火蝎的指引下，去“火炼洞”用五块灵石淘换了一个更旧但更扎实的低阶炼丹炉，又用三块灵石购买了几份炼制“清心丹”的辅药（主药他打算自己去采集）。剩下的两块灵石则买了些干粮和清水。
回到那个简陋的小矿洞，布下一个最简单的预警禁制后，叶小凡再次沉浸到修炼和炼丹的钻研中。他白天在靠近暗河的潮湿岩壁上寻找冰霜草和其他可用药材，练习“水箭术”和“水罩术”，晚上则回到洞中，尝试炼制“清心丹”，并继续用虚空源珠模拟炼丹过程，提升熟练度。
地火窟中暗无天日，不知岁月流逝。叶小凡的炼丹技艺在流云散人手札的指导和无数次模拟练习下，进步飞快。清心丹的成功率也逐渐提升到了三四成，虽然依旧是赔本买卖，但他更看重的是熟练度的提升和对地火环境（模拟）的适应。
他的修为，在大量炼制丹药（消耗灵力又恢复）和此地浓郁（虽暴烈）灵气的环境下，稳步向着炼气四层迈进。对《水元诀》的掌握也越发纯熟，三种法术运用得心应手。更重要的是，虚空源珠在吸收了部分地火窟中独特的、狂暴的火土灵气后，似乎对“能量转化”有了更深的体会，空间内的“地面”变得更加凝实，边缘的灰色雾气也仿佛活跃了一丝。
这一天，叶小凡正在尝试炼制一种更复杂的、适合在地火环境使用的“抗煞丹”（流云散人手札记载），洞外预警禁制忽然被触动！
他立刻收功，警惕地看向洞口。只见火蝎脸色有些难看地站在那里。
“火蝎道友，何事？”
“有个活，接不接？”火蝎开门见山，“赤炎坊的三坊主，要招募几个懂水属性功法、且身手不错的修士，去地火窟外围一处新发现的‘寒潭’探查。据说那里有‘阴冥草’伴生的‘火鳞鱼’，对调和地火煞气有奇效。报酬不错，每人二十块下品灵石，找到火鳞鱼另有重赏。但……可能有危险，那地方靠近一处不稳定的地火裂隙，而且，我听说之前派去的一队人，没回来。”
探查寒潭？阴冥草？火鳞鱼？ 叶小凡心中念头飞转。阴冥草是炼制某些高阶解毒丹和阴属性丹药的主材，而火鳞鱼……他似乎在流云散人玉简中见过描述，是一种生于极阴与极阳交汇之地的奇物，鱼鳞是炼制顶级抗火法器的材料，鱼肉能调和阴阳，对治疗火毒、阴煞侵体有特效。价值不菲！
危险与机遇并存。更重要的是，这是接触赤炎坊高层、打探地火窟深处和外界消息的机会。
“我去。”叶小凡没有犹豫太久。
“好！准备一下，半个时辰后，在火炼洞门口集合。”火蝎干脆利落，转身离开。
叶小凡迅速整理好装备，将重要物品收入源珠空间，只在外面的储物袋放了些普通丹药、符箓和那柄钢刀。他最后检查了一遍新炼制的几颗抗煞丹和避火散，眼神沉静。
新的冒险，即将开始。而这地火深处的寒潭，又会隐藏着怎样的秘密与杀机？
