镇守府的深夜召见，看似是招揽，实则是更深层次的试探与布局。
叶小凡如同行走在钢丝上，每一步都可能万劫不复。
夜色深沉，青牛镇笼罩在一片寂静之中，只有打更人单调的梆子声偶尔响起，更添几分寒意。叶小凡跟随那两名衙役，再次走在空旷的街道上，心中警铃大作。深夜召见，绝非寻常问话那么简单。
镇守府书房内，烛火摇曳。王明远端坐主位，依旧是一副儒雅镇守使的模样，但眉宇间却带着一丝难以掩饰的疲惫与凝重。那位青衫文士李先生静立其侧，气息内敛，如同蛰伏的毒蛇。令人意外的是，李家药行的管事李魁竟也在场，他垂手站在下首，面色恭敬，但眼神闪烁，不知在想些什么。
“小人叶小凡，见过镇守使大人，李先生，李管事。”叶小凡进屋，依礼参拜，姿态放得极低。
“叶小哥不必多礼，坐。”王明远语气温和，指了指旁边一张空着的梨花木椅。这待遇，与白日偏厅问话时截然不同。
叶小凡心中更加警惕，道了声谢，只坐了半边椅子，腰杆挺直，一副谨小慎微的模样。
“叶小哥白日受惊了。”王明远开门见山，语气带着几分关切，“深夜请你过来，实乃事出有因。想必你也察觉到，近日青牛镇颇不太平。”
叶小凡点头：“是，小人略有耳闻。”
王明远与李先生交换了一个眼神，继续道：“明人面前不说暗话。叶小哥能独自从阴风涧取得黑线蛇胆，绝非寻常猎户所能为。本官观你年纪虽轻，却沉稳机敏，是块可造之材。如今镇上正值用人之际，本官欲聘你为镇守府客卿，享月俸，并可查阅府中部分藏书，不知你意下如何？”
客卿？月俸？查阅藏书？ 这条件对于一个来历不明的流浪少年来说，优厚得有些过分了！叶小凡心脏猛地一跳，这不是招揽，这是要将自己放在眼皮子底下，方便监控！甚至可能是……钓鱼的饵料！
他脸上立刻露出受宠若惊又夹杂着惶恐和不安的神情，连忙起身：“大人厚爱，小人感激不尽！只是……小人何德何能，岂敢担此重任？小人不过会些粗浅功夫，侥幸得了蛇胆，实在难登大雅之堂。况且小人闲散惯了，恐难胜任，辜负大人期望……”
“诶，叶小哥过谦了。”李魁此时笑着插话，语气热络，“能击杀黑线蛇，便是本事。镇守府客卿一职，并无太多拘束，主要是协助处理一些……非常之事。比如，探查周边山情，绘制精细地图等。我听说，叶小哥对山川地理，似乎颇有兴趣？”他说到最后，目光似有意似无意地扫过叶小凡，带着一丝探究。
地图！ 叶小凡心中凛然，对方果然在怀疑这个！他们可能不确定地图在自己手上，但周福的失踪、阴风涧的厮杀，加上自己这个突然出现又对山林熟悉的外来者，足以让他们产生联想。
“李管事说笑了，”叶小凡苦笑，神情更加局促，“小人只是为了糊口，经常钻山跑林，勉强认路罢了，哪懂什么绘制地图。大人们的厚爱，小人实在……实在惶恐。”他刻意表现出一种底层小民面对上位者招揽时常见的不安和推拒。
王明远脸上的笑容淡了几分，手指轻轻敲击着桌面，书房内的气氛微微凝滞。李先生的目光则如同实质，落在叶小凡身上，让他感觉皮肤都有些刺痛。
“叶小哥，”王明远的声音依旧平稳，却多了一丝不容置疑的压力，“本官是惜才之人。青牛镇看似平静，实则暗流涌动，黑风寨匪患日益猖獗，背后恐有妖人作祟。似你这般有本事的年轻人，若不能为我所用，流落在外，恐生变故啊……”这话语中，已是带着明显的威胁意味。
叶小凡头皮发麻，知道再一味拒绝，恐怕立刻就要被当成心怀叵测之徒拿下。他心念电转，脸上挣扎之色更浓，最终仿佛下定了决心，噗通一声单膝跪地，抱拳道：“大人明鉴！非是小人不识抬举，实在是……实在是小人身上有难言之隐！”
他这突如其来的举动，让王明远三人都是一怔。
“哦？有何难处，但说无妨。”王明远身体微微前倾。
叶小凡抬起头，脸上露出悲愤和羞愧交织的复杂表情，开始即兴发挥，半真半假地编造身世：“小人……小人实非赵国人士，乃是来自邻国‘大炎’边境山村。只因……只因山村遭了瘟疫，全村死绝，只有小人侥幸逃出，一路流浪至此。小人身负血海深仇，那瘟疫……实乃仇家所放的妖毒！小人发誓要报仇雪恨，这才拼命练就一身野外求生的本事。小人留在青牛镇，只是暂时栖身，积攒盘缠，他日必当离去，寻那仇家报仇！若入镇守府，恐……恐为大人招来祸事啊！”
他这番话，解释了为何身手不凡却流落至此，也为自己将来可能突然离开埋下伏笔，更点明自己“身负血仇”，暗示自己有所依仗或秘密，让对方在逼迫过甚时有所顾忌。同时，将“对山川地理的兴趣”归结为“逃难和复仇所需”，勉强能自圆其说。
果然，听了这番说辞，王明远和李先生的眼神都出现了细微的变化。流亡复仇者，这个身份比单纯的探子或别有用心者，似乎更合理一些，也解释了少年身上的那股与年龄不符的坚韧和警惕。
书房内陷入短暂的沉默。王明远沉吟片刻，缓缓道：“原来如此……身负血仇，确是不易。不过，叶小哥，报仇雪恨，单凭你一人之力，恐怕难如登天。我镇守府虽小，却也有几分能量，你若真心投效，他日本官或可助你一臂之力。”
这是利诱加施压了。
叶小凡心中冷笑，面上却露出激动和挣扎，叩首道：“大人恩德，小人没齿难忘！只是……只是仇家势大，小人实在不敢连累大人。还请大人给小人一些时日考虑，待小人……待小人心境平复些，再答复大人可好？”他采取了拖延战术。
王明远盯着叶小凡看了许久，似乎想从他脸上看出破绽。叶小凡则维持着那种悲愤、感激、惶恐交织的复杂表情，眼神尽量显得真诚。
最终，王明远摆了摆手，语气恢复了平淡：“既然如此，本官也不强人所难。客卿之事，你可慢慢考虑。这块令牌你拿着，”他抛出一面黑铁令牌，上面刻着一个“巡”字，“持此令牌，可在镇内便宜行事，夜间通行也无妨。望你好自为之，莫要行差踏错。”
“多谢大人！小人告退！”叶小凡双手接过令牌，如蒙大赦，再次行礼后，低着头，恭敬地退出了书房。
直到走出镇守府，被夜风一吹，叶小凡才发觉后背已被冷汗浸湿。刚才那一番交锋，看似平静，实则凶险异常，稍有差池，便是万劫不复。
“他们并未完全相信，只是暂时没有证据，或者说，不想节外生枝。这令牌，既是方便，也是枷锁，能随时掌握我的行踪。” 叶小凡握紧冰冷的令牌，眼神锐利。“必须尽快提升实力，然后离开这个是非之地！”
他没有回大车店，而是借着夜色，如同鬼魅般在镇内潜行，确认无人跟踪后，绕道来到了镇南的棚户区，周福原先的住处附近。他总觉得，周福的离开和那枚铁片，或许还藏着什么线索。
然而，就在他接近那间土坯房时，虚空源珠忽然传来一丝极其微弱的悸动！同时，他敏锐地听到房内传来一声极其轻微的、仿佛什么东西被翻动的异响！
有人！
叶小凡瞬间屏住呼吸，将身体隐入墙角的阴影中，灵力内敛，与黑暗融为一体。
片刻后，一条黑影如同狸猫般从土坯房的破窗中钻出，警惕地四下张望了一番，随即身形一展，悄无声息地向着镇外西北方向疾驰而去，速度极快！
虽然夜色深沉，对方又刻意隐藏，但叶小凡还是在那一瞬间，凭借过人的目力和月光反射，看到了对方腰间悬挂的一枚玉佩——那玉佩的形状，赫然与李先生腰间所佩的一模一样！
镇守府的人！他们也在找周福？或者说，是在找周福可能留下的东西？ 叶小凡心中掀起惊涛骇浪。这青牛镇的浑水，远比他想象的更深！王明远、李先生，他们与血煞宗、黑风寨，到底是什么关系？是合作？是博弈？还是……各怀鬼胎？
他不敢久留，等那黑影彻底消失后，才悄然退走。今夜得到的信息太多，他需要时间好好消化。
回到大车店那间充斥着汗臭和鼾声的通铺，叶小凡躺在硬板床上，却毫无睡意。他抚摸着怀中那块冰冷的“巡”字令牌，又想起那张皮质地图和神秘铁片，以及李先生手下鬼祟的身影。
“螳螂捕蝉，黄雀在后……王明远和李先生，你们又想做什么黄雀？” 叶小凡嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“可惜，我叶小凡，未必是那只任人捕捉的蝉！”
他闭上双眼，心神沉入丹田，再次握紧了一颗下品灵石。无论外界如何风云变幻，实力，才是打破一切局面的根本！
浓郁的灵气再次涌入经脉，推动着他的修为，向着炼气三层，稳步前进。危机四伏的青牛镇，对于叶小凡而言，既是一座囚笼，也是一处……最佳的磨刀石！
