绝境突破后的叶小凡，带着黑线蛇胆返回青牛镇，却发现更大的危机已然降临。
一枚看似普通的皮质地图，竟牵扯出血煞宗深藏百年的惊天秘密。
虚空源珠内，时间仿佛凝滞。叶小凡盘膝坐在那方灰蒙蒙的“地面”上，手握下品灵石，全力运转《虚空衍界诀》。精纯的灵气如涓涓细流，源源不断汇入经脉，最终归于丹田。
不知过了多久，体内那缕灵力流愈发粗壮凝实，仿佛达到了某个临界点。叶小凡心神高度集中，引导着澎湃的灵力，向着那层无形的壁垒发起冲击！
“轰！”
脑海中一声巨响，仿佛某种桎梏被打破！丹田内的灵力瞬间暴涨，流转速度加快了一倍有余，经脉也隐隐拓宽了一丝。一种前所未有的充盈感和强大感涌遍全身！
炼气二层，成了！
叶小凡缓缓睁开眼，眸中精光一闪而逝。他感受着体内明显壮大了不少的灵力，心中涌起一股喜悦。虽然依旧是修真界最底层的存在，但这一步的跨越，意义非凡。这意味着他有了更强的自保之力，对虚空源珠的掌控想必也会更加得心应手。
他手中那颗下品灵石光泽彻底暗淡，化为齑粉。算下来，从炼气一层到二层，他足足消耗了五颗下品灵石。“修真之路，财侣法地，财字当头，果然不假。” 他暗自感慨，剩下的灵石必须精打细算了。
心神回归肉身，山洞外依旧漆黑，约莫是后半夜。突破后的他精神焕发，耳目愈发明敏，甚至能听到远处夜枭的啼叫和细微的虫鸣。
他检查了一下收获。黑线蛇胆安静地躺在皮囊中，散发着阴凉的气息。从刀哥身上搜刮的几十两银子和金疮药也都在。最重要的是修为的提升。
“该回去了。” 此地不宜久留。黑风寨损失了人手，绝不会善罢甘休。
他清理掉山洞内的痕迹，趁着夜色，如同幽灵般潜行返回青牛镇。踏入炼气二层后，轻身术运用起来更加流畅，速度更快，脚步也更轻。他避开可能存在的眼线，在天亮前悄然回到了嘈杂混乱的大车店通铺，没有引起任何注意。
简单休息了几个时辰，天色大亮。叶小凡没有立刻去李家药行交任务，而是先在镇上转了一圈，打探消息。
果然，阴风涧发生火拼、黑风寨几名好手被杀的消息已经在底层帮众和苦力间小范围流传开来。传言版本各异，有的说是惊蛟会的残部报复，有的说是外来过江龙黑吃黑，但没人联想到他这样一个不起眼的流浪少年身上。
叶小凡稍稍安心，但警惕性更高了。他知道，黑风寨乃至其背后的血煞宗，绝不会轻易罢休，暗中的调查肯定已经开始。
午时过后，叶小凡才不紧不慢地来到李家药行。柜台后的依旧是那个懒散的伙计，看到叶小凡进来，只是抬了抬眼皮，没好气地道：“小子，又来了？阴风涧可不是游玩的地方，没缺胳膊少腿算你命大……”
叶小凡也不废话，直接将那个装着黑线蛇胆的皮囊放在柜台上。“悬赏的东西，验货吧。”
伙计一愣，狐疑地打开皮囊。当看到那枚漆黑泛着幽光的蛇胆时，他的脸色瞬间变了，懒散一扫而空，取而代之的是惊讶和一丝恭敬：“这……这真是黑线蛇胆！而且品相极佳！小兄弟……不，这位小哥，您稍等，我这就去请管事！”
不一会儿，一个穿着锦缎长袍、面色红润、眼神精明的中年胖子快步走了出来。他拿起蛇胆仔细查验，又嗅了嗅，脸上露出满意的笑容：“不错，确是成年黑线蛇的蛇胆，保存完好。小哥好本事！”
此人正是李管事，周福口中血煞宗的耳目——李魁。叶小凡心中警惕，面上却不动声色：“赏金。”
“爽快！”李魁哈哈一笑，从怀里掏出一张面值十两的银票，又额外加了五两碎银子，“这是赏金。另外五两，是小哥为本行冒险的额外补偿，交个朋友。”
叶小凡没有推辞，接过银钱。他注意到李魁虽然笑容满面，但眼神深处却带着一丝审视和探究。
“小哥面生得很，不是本地人吧？能独自猎杀黑线蛇，真是英雄出少年。”李魁看似随意地搭话。
“山里猎户出身，懂点粗浅功夫，侥幸而已。”叶小凡含糊应答，准备离开。
“小哥且慢，”李魁却叫住了他，压低声音道，“看小哥身手不凡，可有兴趣再接一单生意？报酬……可比这黑线蛇胆丰厚得多。”
叶小凡心中一动，面上露出感兴趣的神色：“什么生意？”
李魁左右看了看，声音更低：“帮我去一个地方取点东西。地点嘛……就在镇外北面的‘黑风山’附近。”他边说边仔细观察叶小凡的表情。
黑风山！ 这正是黑风寨的老巢！叶小凡心中冷笑，这是试探，还是另有所图？他故作犹豫：“黑风山？听说那里不太平，有土匪……”
“呵呵，以小哥的身手，寻常土匪算什么？”李魁诱导道，“而且，那地方不在山寨里，是在山脚下的一处废弃矿洞。事成之后，一百两银子，如何？”
一百两银子，对凡人来说是天价。但叶小凡志不在此。他露出挣扎的表情，最后咬牙道：“风险太大……我得考虑考虑。”
李魁也不逼迫，笑道：“应该的。小哥若有意，三日内，随时可来药行找我。对了，还未请教小哥高姓大名？”
“叶小凡。”
“好，叶小哥，静候佳音。”李魁拱了拱手，目送叶小凡离开，脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得阴鸷。
离开李家药行，叶小凡没有直接回大车店，而是绕道去了镇南棚户区。他想看看周福是否已经离开。
来到那间土坯房外，只见房门虚掩，里面空无一人，只有一些不要的破烂家什。周福果然已经走了。
叶小凡正准备离开，目光无意中扫过墙角一堆杂物，那里似乎有个东西在反光。他走过去拨开杂物，发现那是一枚不起眼的铁片，约莫指甲盖大小，边缘粗糙，像是从什么器物上崩下来的。铁片一面光滑，另一面却刻着一个极其细微、几乎难以辨认的图案——一个骷髅头，骷髅的眉心处，有一点猩红！
这个图案，与他手中那张皮质地图上黑岩城东北方向的骷髅头标记，以及周福描述的恐怖矿脉，完美吻合！
叶小凡心中巨震！周福身上怎么会有这个东西？是偶然所得，还是……他故意留下的线索？
他立刻将铁片收入源珠空间，迅速离开棚户区。回到大车店，他紧闭房门，再次进入虚空源珠内部。
他拿出那张皮质地图和这枚铁片，仔细对比。铁片上的骷髅图案，与地图上的标记，无论是形状还是那点猩红，都如出一辙。他将铁片轻轻放在地图的骷髅头标记上方。
异变发生了！
铁片上的那点猩红，突然微微亮起！与此同时，地图上那个骷髅头标记也仿佛被激活，线条变得清晰，并且，从骷髅头标记处，延伸出了一条极其细微、若隐若现的红色脉络，指向了地图的另一个区域——那是一片位于青牛镇西南方向、原本没有任何标记的空白山地！
“这……这是一张隐藏了真正路径的密图！” 叶小凡恍然大悟。血煞宗弟子如此在意这张地图，不仅仅是因为它标注了秘密矿脉的位置，更是因为它用特殊方法隐藏了通往那里的安全路径，或者说……是通往矿脉深处某个关键地点的路径！
而周福留下的这枚铁片，就是激活这隐藏路径的“钥匙”！他或许是在矿脉中偶然得到的，当时并未在意，或者是在最后时刻，意识到这张地图的不凡，故意留下线索，希望有缘人（比如叶小凡）能发现血煞宗的秘密！
“西南方向的空白山地……那里又藏着什么？” 叶小凡心潮澎湃。直觉告诉他，这条隐藏路径指向的地方，或许比那处阴煞矿脉本身更为重要！
就在这时，他心神一动，察觉到外界有人靠近他的房门。他立刻收起地图和铁片，心神回归肉身。
“叶小哥在吗？”是店小二的声音。
叶小凡打开门：“什么事？”
店小二陪着笑脸：“小哥，楼下有两位爷找您，说是……镇守府的人。”
叶小凡心中一凛。镇守府？王镇守使？还是……李魁？
该来的，终究还是来了。他深吸一口气，整理了一下衣衫，眼神恢复了平静。
“好，我这就下去。”
