修真界的残酷，在一条污秽的暗巷中展现得淋漓尽致。
一枚下品灵石，足以让濒死之人吐露秘密，也让叶小凡真正触及青牛镇暗流下的冰山一角。
青牛镇的夜晚，比叶小凡预想的要喧嚣。大车店的通铺里，汗臭、脚臭与劣质烟草的气味混杂，鼾声、梦呓声、偶尔的咳嗽声此起彼伏。叶小凡蜷缩在靠墙的角落，看似沉睡，心神却大半沉入丹田，维系着《虚空衍界诀》基础周天的运转，同时留有一丝意念警惕着周遭。
虚空源珠在丹田内缓缓旋转，吸纳着从外界艰难汲取的稀薄灵气，再反哺出更为精纯的虚空能量滋养他的经脉。炼气一层的修为，在这凡俗城镇中，进展缓慢得令人心焦。 他需要灵石，需要更快的提升速度。
那个瘦小汉子惊恐的面容和血煞宗弟子冰冷的煞气，在他脑海中交替浮现。
“必须尽快弄清楚状况。”
翌日清晨，叶小凡如同往常一样，早早起身，混入码头扛包的人流中。他刻意表现得不急不躁，干活卖力，寡言少语，完全符合一个为生计奔波的穷苦少年形象。一连三天，他白天在码头和几家需要短工的商铺间辗转，赚取微薄的铜钱，晚上则回到大车店修炼，偶尔会“不经意”地听其他苦力闲聊镇上的琐事。
他摸清了镇南那片棚户区的大致布局和人员构成，那里鱼龙混杂，是消息流通的灰色地带，但也充满危险。那个瘦小汉子，他暗中观察过两次，对方似乎深居简出，伤势也未痊愈，气息依旧萎靡。
第四天傍晚，叶小凡收工后，没有直接回大车店，而是绕道镇南，在一个卖劣质烧饼的摊子前徘徊了片刻，目光看似无意地扫过那片低矮的土坯房。就在他准备离开时，目标出现了。
那瘦小汉子换了一身稍干净些的旧布衫，但脸色依旧苍白，脚步虚浮地走出棚户区，朝着镇中心方向走去，手里拎着个空布袋，似乎要去采买什么。
叶小凡心中一动，远远辍了上去。他利用街角的阴影、摊位和人流做掩护，将距离保持在一个既不会跟丢，又不易被察觉的范围内。得益于炼气期提升的感官和对身体的掌控，以及矿洞生涯磨练出的隐匿技巧，他的跟踪无声无息。
瘦小汉子先是去米铺买了些粗粮，又到杂货店称了点盐巴，行为看起来并无异常。但叶小凡注意到，他在买东西时，眼神总会下意识地四下瞟望，带着一种难以掩饰的惊惶。
采买完毕，汉子没有直接返回棚户区，而是拐进了一条相对僻静、通往镇外乱葬岗方向的小路。叶小凡犹豫了一瞬，还是跟了上去。小路越走越荒凉，两侧是废弃的破屋和半人高的杂草。
就在经过一处断墙拐角时，异变突生！
一道黑影从墙后猛地窜出，手中寒光一闪，直刺瘦小汉子的后心！那赫然是一柄淬毒的短匕！
偷袭！
叶小凡瞳孔一缩！他离得尚有二三十步远，根本来不及救援！
那瘦小汉子却似有所觉，或者说一直处于高度警惕状态，在匕尖及体的瞬间，他猛地向前一扑，同时将手中的粮袋向后甩去！
“噗！”
匕首划破了他的肩头，带起一溜血花，但避开了要害。粮袋砸在偷袭者脸上，米粒撒了一地。
“妈的！找死！”偷袭者是个脸上带疤的汉子，见一击不中，恼羞成怒，再次扑上。
瘦小汉子就地一滚，勉强躲开，但动作踉跄，显然伤势影响极大。他嘶声喊道：“疤脸刘！是李管事让你来的？！东西我已经交出去了，为何还要赶尽杀绝！”
疤脸刘狞笑一声：“嘿，谁知道你有没有备份？或者……有没有跟什么不该说的人说过？死了最干净！”
话音未落，刀光再起，招招致命。瘦小汉子勉强格挡了几招，已是险象环生，肩头的伤口血流如注，面色更白。
叶小凡藏在远处的杂草后，心念电转。救，还是不救？ 救，可能暴露自己，卷入未知的麻烦；不救，这唯一的线索可能就此断绝，而且……见死不救，非他本心，尤其对方似乎是遭受胁迫的弱者。
眼看疤脸刘一刀就要抹过瘦小汉子的脖颈，叶小凡不再犹豫！他深吸一口气，体内那缕微弱的灵力瞬间注入双腿，身形如猎豹般窜出！他没有直接攻击疤脸刘，而是从侧面猛地撞向对方持刀的手臂！
“砰！”
疤脸刘全神贯注在目标身上，根本没料到旁边还有人，手臂被撞得一歪，刀锋擦着瘦小汉子的耳朵划过，削掉了几缕头发。
“谁？！”疤脸刘又惊又怒，扭头看来，见只是一个衣衫褴褛的少年，眼中凶光毕露，“小杂种，敢管闲事？找死！”
他舍了瘦小汉子，挥刀便向叶小凡砍来。刀法狠辣，带着一股蛮力，显然是练过些外家功夫的亡命之徒。
叶小凡不敢硬接，他空有炼气期修为，但实战经验几乎为零，更没有学过任何法术或武技。他只能凭借更敏捷的身法和反应，不断闪避。同时，他意念沟通虚空源珠，一枚鸡蛋大小的尖锐石块悄无声息地出现在他手中。
疤脸刘久攻不下，越发焦躁，刀势更猛。叶小凡看准一个破绽，脚下故意一滑，看似要摔倒。疤脸刘果然中计，大喜之下，一刀直劈而下！
就是现在！叶小凡身体诡异一扭，避开刀锋，同时左手石块如同闪电般掷出，精准地砸向疤脸刘的面门！
“啪！”
石块正中鼻梁！疤脸刘惨叫一声，鼻血长流，视线模糊。叶小凡趁机欺身近前，用尽全身力气，一记手刀狠狠砍在对方持刀的手腕上！
“咔嚓！”轻微的骨裂声。
“啊！”疤脸刘手腕剧痛，短匕当啷落地。他心知不妙，怨毒地瞪了叶小凡一眼，捂着手腕和鼻子，转身踉跄逃窜，很快消失在暮色中。
叶小凡没有去追，他喘着粗气，感觉心脏狂跳。刚才短短几息的交手，却比他之前在矿洞和山林中的任何一次遭遇都要凶险。修真界的残酷，第一次以这种赤裸裸的厮杀形式展现在他面前。
他走到瘫软在地的瘦小汉子面前，伸出手：“还能走吗？”
瘦小汉子惊魂未定地看着叶小凡，眼神复杂，有感激，有恐惧，更有深深的戒备。“你……你是谁？为什么救我？”
叶小凡扯了扯嘴角，露出一个符合他目前年龄的、略带腼腆和局促的笑容：“路过，看不惯以多欺少。你受伤了，需要帮忙吗？”他刻意模仿着小镇少年那种涉世未深又有点侠义心的语气。
汉子挣扎着想站起来，却牵动了肩头的伤口，痛得龇牙咧嘴。叶小凡上前扶住他，顺手将一丝微不可查的灵力渡了过去，暂时帮他稳住伤势和气血。汉子身体一颤，似乎察觉到了什么，看向叶小凡的眼神更加惊疑不定。
“多……多谢小兄弟救命之恩。”汉子低声道，声音沙哑，“这里不安全，能不能……扶我回……回我住处？”
叶小凡点点头，搀扶着汉子，沿着荒凉的小路，快速返回棚户区。一路上，两人都沉默着，各怀心思。
回到那间低矮的土坯房，汉子反手插上门栓，背靠着门板，长长舒了口气，随即又因牵动伤口而咳嗽起来。屋内家徒四壁，只有一张破床，一个歪斜的桌子，和几个瓦罐。
“老哥怎么称呼？”叶小凡主动开口，打破沉默，同时从怀里（实则是从源珠空间）摸出之前买的、还没用完的劣质金疮药，“我这儿有点伤药，你先处理下伤口。”
汉子看着叶小凡手中的药粉，眼神闪烁了一下，低声道：“我……我叫周福，大家都叫我老周。小兄弟，今日之恩，我老周记下了。只是……你惹上麻烦了，疤脸刘是镇守府李管事手下的人，心狠手辣，他绝不会善罢甘休。”
叶小凡故作惊讶：“李管事？镇守使家的那个李管事？我……我只是个扛包的，我……”他脸上适时地露出害怕的神色。
老周盯着叶小凡看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽，但最终只是叹了口气，接过伤药，笨拙地给自己上药。“小兄弟，我看你不像普通人。刚才……你身上有‘气’的感觉。”
叶小凡心中凛然，知道瞒不过去。这老周果然也是修士，虽然修为似乎废了，但眼力还在。他索性不再完全伪装，压低声音道：“周老哥好眼力。小弟叶小凡，确实初涉此道，只是偶得机缘，懵懂得很。今日出手，一是路见不平，二来……也是想向老哥打听点事情。”
老周手上动作一顿，眼中戒备之色更浓：“打听什么？我什么都不知道，我只是个等死的废人。”
叶小凡走到桌边，拿起一个空碗，意念一动，一颗龙眼大小、色泽暗淡却蕴含微弱灵气的下品灵石，凭空出现在碗中。灰扑扑的灵石在昏暗的光线下，散发着诱人的光泽。
老周的眼睛瞬间直了，呼吸变得粗重起来，死死盯着那颗灵石，仿佛饿狼看到了血肉。他身上的颓废和绝望，在这一刻被一种极度的渴望所取代。
“告诉我，血煞宗弟子为什么找你？你交给他们的是什么？还有，关于黑风寨和青牛镇的‘仙师’，你知道多少？” 叶小凡的声音平静，却带着不容拒绝的意味，“这颗灵石，就是报酬。而且，如果我判断消息有价值，或许……还能帮你暂时离开这是非之地。”
老周的目光艰难地从灵石上移开，看向叶小凡，脸上肌肉抽搐，内心显然在进行激烈的挣扎。灵石，对于他这种修为尽废、资源断绝的人来说，是恢复伤势、甚至重续道途的唯一希望！而眼前的少年，神秘莫测，能凭空取物，显然身怀异宝，或许……真的能给他一线生机？
沉默，在破旧的土坯房里蔓延。只有两人粗重的呼吸声和油灯灯花偶尔爆开的噼啪声。
良久，老周仿佛被抽干了所有力气，瘫坐在破床上，苦涩地开口道：“罢了……反正也是一死。我说……我全都告诉你……”
他的眼神变得空洞，陷入了痛苦的回忆。
“我原本……是赵国边境‘流云坊市’的一个散修，炼气四层的修为……靠给人炼制些低阶符箓为生……日子还算过得去……”
