初至黑山，叶小凡低调行事，却因出手不凡的沙傀珠，意外引起了当地势力的注意。
一场看似普通的交易，却让他卷入了黑山城暗流汹涌的坊市纷争。
黑山城，坐落于黑山山脉东麓，是赵国西北部一座规模中等的修士聚居地。与此前落云坊市的井然有序不同，黑山城更像是一个依山而建的巨大堡垒，城墙由就地取材的黑色山石垒成，斑驳而粗犷，充满了边陲之地的野性与混乱气息。城内建筑高低错落，街道狭窄而拥挤，空气中弥漫着妖兽材料的腥臊、劣质丹药的刺鼻，以及一种若有若无的血腥味。
叶小凡缴纳了入城费，随着人流踏入城中。他依旧保持着易容后的普通面貌，将修为压制在炼气五层，混在形形色色的修士之中，毫不起眼。与落云坊市相比，这里的修士气息更为彪悍，大多带着兵刃，眼神警惕而冷漠，显然常年在刀口舔血。随处可见因口角或利益冲突引发的短暂打斗，只要不波及太大，城卫往往睁一只眼闭一只眼。
“果然是个混乱之地。”叶小凡心中暗忖，这种环境既危险，也更容易隐藏。他需要尽快了解此地规则，换取一些灵石，并打探关于万兽山脉以及可能存在的、与“暗金鳞片、额有白痕的幼蛟”相关的消息。
他先在城中绕行观察，找到了几家规模较大的商铺和一处自由坊市。自由坊市位于城西一片开阔地，人头攒动，喧嚣震天，是信息流通最快的地方。叶小凡决定先从这里入手。
他寻了个空位，铺开一块粗布，摆上几颗品质中等的沙傀珠、一些沉沙谷特有的阴冥铁矿石，以及几株年份普通的草药。这些都是他精心挑选过的，价值适中，不会太过引人注目。
“瞧一瞧看一看了啊！上好的土系灵材，炼制防御法器的佳品！”叶小凡学着旁边摊主的模样，压低声音叫卖，目光却时刻留意着周围的动静。
沙傀珠因其蕴含精纯土系能量，且带有一定的阴煞抗性，对于常年在万兽山脉与各种妖兽、毒瘴打交道的修士来说，是制作护身符箓或加持护甲的好材料，很快便有人上前问价。
“道友，这沙傀珠怎么卖？”一个面容精悍的汉子蹲下身，拿起一颗珠子仔细感应。
“五十下品灵石一颗。”叶小凡报出一个公道的价格。
汉子皱了皱眉：“贵了点吧？四十如何？”
“道友说笑了，”叶小凡摇摇头，“这沙傀珠乃沉沙谷深处所得，蕴含的土灵之力精纯，绝非普通货色。四十五，最低价。”
两人一番讨价还价，最终以四十二块灵石成交。叶小凡刻意表现出几分初次摆摊的生涩和急于成交的意愿，这反而让那汉子觉得占了便宜，满意离去。
接下来的一个多时辰，叶小凡陆续卖出了大部分材料，换取了数百下品灵石。他一边交易，一边竖着耳朵聆听周围的议论。
“听说了吗？‘黑煞帮’和‘青狼会’为了城外新发现的一处小型灵石矿脉，又干起来了，死了不少人！”
“万兽山脉深处最近不太平，听说有修士看到了三阶妖兽‘金冠雷雕’的踪迹，那可是相当于筑基后期的存在！”
“过几天的‘黑山拍卖会’好像有好东西出现，据说压轴的是一张残缺的古修士洞府地图……”
零碎的信息汇入叶小凡脑海，让他对黑山城的势力分布和近期动态有了初步了解。黑煞帮和青狼会是此地两大本土帮派，争斗不休；万兽山脉危险与机遇并存；而拍卖会或许是他获取所需资源的机会。
就在他准备收摊离开时，三个穿着统一黑色劲装、胸口绣着一个狰狞狼头的修士，大摇大摆地走了过来。为首的是个三角眼青年，修为在炼气六层左右，目光扫过叶小凡摊位上的最后两颗品质最好的沙傀珠，眼中闪过一丝贪婪。
“喂，新来的？懂不懂规矩？”三角眼青年用脚踢了踢摊位的粗布，语气嚣张。
叶小凡心中一动，知道麻烦来了。他故作惶恐地站起身，拱手道：“几位大哥，不知……有何指教？小弟初来乍到，确实不知此地规矩。”
“哼！”三角眼青年冷哼一声，“在这西市摆摊，得向我们‘青狼会’缴纳三成收益作为保护费！看你生意不错，把刚才赚的灵石，还有这两颗珠子，都交出来吧！”
叶小凡面露难色：“这……三成是不是太多了？小弟小本生意……”
“少废话！”旁边一个喽啰厉声喝道，“我们狼哥看上你的东西是给你面子！别敬酒不吃吃罚酒！”
周围的人群见状，纷纷避让开来，显然对青狼会颇为忌惮，无人敢出头。
叶小凡眼神微冷，他不想初来乍到就惹事，但更不可能任人宰割。他深吸一口气，正准备稍微显露一点实力震慑对方，忽然一个温和的声音插了进来：
“几位，何必为难一位新来的道友呢？”
只见一位身穿灰色长袍、面容和善的中年修士走了过来，他修为约莫炼气七层，腰间挂着一枚刻着药鼎的玉牌。叶小凡神识扫过，发现此人气息平和，似乎是一名炼丹师。
那三角眼青年见到来人，嚣张气焰收敛了几分，但依旧强硬道：“原来是‘百草堂’的周掌柜。怎么，周掌柜要管我们青狼会的闲事？”
被称为周掌柜的中年修士微微一笑：“不敢。只是这位小兄弟售卖的沙傀珠品质上乘，我百草堂正需此物入药。不如给我个面子，这位小兄弟的‘摊位费’，由周某代为支付如何？”说着，他取出三十块下品灵石递了过去。
三角眼青年看了看周掌柜，又瞪了叶小凡一眼，似乎有些顾忌百草堂的背景，悻悻地接过灵石：“既然周掌柜开口，这次就算了。小子，以后在西市摆摊，眼睛放亮点！”说罢，带着手下转身离去。
“多谢周掌柜解围。”叶小凡拱手道谢，心中却暗自警惕。这周掌柜出现的时机未免太巧了。
周掌柜摆摆手，和蔼地说道：“道友不必客气。在下周明远，是城中‘百草堂’的掌柜。见道友售卖的沙傀珠品质非凡，想必对沉沙谷颇为熟悉？不知可否移步敝堂一叙？周某对沉沙谷的一些特产药材颇感兴趣，或许能与道友做笔长期生意。”
叶小凡心中念头飞转。百草堂……似乎与听雨轩苏文瑾提及的、落云坊市东区那家“百草堂”名字相同，是巧合还是关联？这周明远是真心做买卖，还是另有所图？
他目前急需了解黑山城情况，也需要一个相对安全的渠道处理手中部分资源。这周明远看起来不像恶人，但防人之心不可无。
“周掌柜盛情，晚辈却之不恭。”叶小凡做出感激的样子，“只是晚辈刚入城，还需寻个落脚之处。待安顿下来，定当登门拜访。”
周明远眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快笑道：“理应如此。这是敝堂的地址玉简，道友安顿好后，随时欢迎前来。”他递过一枚简单玉简，又寒暄两句，便告辞离去。
叶小凡收起玉简，迅速离开自由坊市。他并未接受周明远的立即邀请，是为了给自己留下观察和缓冲的时间。他在城中偏僻处，寻了一间由低阶修士开设的、条件简陋但胜在安静的小客栈住下。
封闭房门，布下预警阵法，叶小凡开始梳理今日所见。青狼会的欺压、百草堂周掌柜的适时出现、以及拍卖会的消息……黑山城的水，看来也不浅。
“当务之急，是提升实力，并设法参加那场拍卖会。”叶小凡取出那瓶蛟龙精血。虽然主要部分已炼化，但仍有残余能量可以吸收。他需要尽快巩固炼气六层巅峰的修为，并尝试冲击炼气七层。同时，拍卖会上或许能有他需要的高阶符箓材料、丹方，甚至关于万兽山脉的珍贵情报。
他盘膝坐下，服下一颗丹药，开始运转功法。客栈外，黑山城的夜晚喧嚣而危险，而一场更大的风暴，或许正在悄然逼近。叶小凡不知道的是，在他踏入黑山城的那一刻，一双隐藏在暗处的阴冷眼睛，已经注意到了他这位“身怀高品质沙傀珠的新面孔”，并将消息传向了城中心一处豪华的宅邸。
