南疆，十万大山。
这里是与北境截然不同的世界。山峦叠翠，不见冰雪，唯有终年不散的湿热云雾，将连绵起伏的苍翠山岭笼罩得影影绰绰。空气中弥漫着草木腐朽与奇异花香混合的浓郁气息，灵气充沛却驳杂狂躁，隐含着一丝难以言喻的、仿佛来自洪荒的古老蛮荒之意。毒虫瘴气，凶兽异族，在此地如同家常便饭。
离开北辰剑宗已有月余。叶小凡驾驭“紫云渡”，一路向南，穿越数国，终于抵达这片被中原修士视为畏途的蛮荒之地。他此刻已换上一身南疆常见的、以粗布和兽皮混制的短打衣裳，皮肤也以药物略作黝黑，腰间挂着一个采药人的竹篓，几株常见的南疆草药点缀其中，看上去就像个独行的、有些本事的采药客或低阶散修。修为则压制在炼气八层，不高不低，既不会引人过分瞩目，也足以应付寻常麻烦。
按照星陨长老给予的资料，黑苗部族的核心聚居地，位于十万大山深处，一个名为“云雾山”的险峻区域。而“祖灵禁地”，据说就在云雾山主峰之后的一片被毒瘴和古老禁制笼罩的幽谷之中。
他没有贸然前往核心区域，而是在云雾山外围，一个由多个小部族、散修、行商混杂形成的、名为“百溪集”的山间小镇暂时落脚。这里是获取信息、观察风向的最佳地点。
百溪集建在几条湍急溪流交汇处的山坡上，房屋多是竹木结构，依山而建，风格粗犷。街道狭窄潮湿，挤满了形形色色的人：皮肤黝黑、纹着诡异图腾的土着山民；眼神精明、携带各色货物的行商；气息彪悍、刀头舔血的散修；以及少数眼神闪烁、行迹可疑的外来者。空气中混合着药材、兽皮、熟食、汗水和隐约血腥的气味，喧闹而混乱。
叶小凡在一家看起来有些年头的、兼营客栈和酒食的“老猿酒肆”住下。选了个靠窗的角落，要了一壶本地土酿的、带着辛辣药味的“瘴气酒”，慢慢啜饮，耳朵却仔细捕捉着周围的每一句交谈。
“听说了吗？云雾山里面最近不太平！好几个进山采‘鬼面菇’和‘七叶毒龙草’的队伍，都没能出来！”
“何止！黑苗寨子那边好像也出了事，前些天我看到他们的巡逻队频繁出动，好像在搜捕什么人，气氛紧张得很。”
“不会是‘禁地’那边又闹腾了吧？老一辈都说，那地方邪性，动不得。”
“嘘！小声点！不要命了？黑苗的规矩，禁地之事不得妄议！小心被他们的‘巫蛊司’盯上，给你下个蛊，怎么死的都不知道！”
“最近外来生面孔好像也多了些，有些家伙阴气森森的，看着就不像好人……”
零碎的信息，印证了星陨长老的情报。黑苗内部似乎有变，禁地可能真有异动，而幽冥教的触角，或许已经伸到了这里。
在酒肆盘桓两日，叶小凡大致摸清了百溪集的情况，也注意到几股可疑的气息在暗中活动。他决定不再等待，主动出击。要混入黑苗，最好的办法是有一个合理的、能被接纳的身份和由头。
他注意到，百溪集的“巫医药铺”正在高价收购几样只有云雾山深处才出产的特殊药材，其中便有“七叶毒龙草”和“鬼面菇”，且要求年份不低。这是采药人进入云雾山的绝佳理由。更重要的是，这家药铺似乎与黑苗部族有些药材往来，或许能搭上线。
叶小凡略作准备，购置了一些进山必备的驱虫、避瘴药物，又特意“展示”了一下自己炼气八层的修为和一手不错的治疗小法术（以木属性灵力模拟），俨然一个经验丰富、略有手段的采药人。
第三日清晨，他背上竹篓，独自一人离开了百溪集，沿着一条被踩出的、通向云雾山深处的小径走去。一入山林，湿热之感更重，参天古木遮天蔽日，藤蔓垂落如帘，各种虫鸣兽吼从四面八方传来，视线和神识都受到很大限制。
他按照地图和打听来的信息，朝着可能有“七叶毒龙草”生长的阴湿峡谷地带前进。一路上，他遇到了不少毒虫猛兽，甚至有一群一阶的“铁线妖螂”袭击，都被他轻松解决，并顺手采集了一些沿途看到的普通药材，充实背篓，更显逼真。
深入山中约五十里后，周围环境愈发险恶，毒瘴开始出现，空气中弥漫着淡淡的甜腥味。叶小凡服下避瘴丹，玄冥真罡微微外放，将毒瘴隔绝。他来到一处两山夹峙、终年不见阳光的幽暗峡谷前，据传这里曾有“七叶毒龙草”出现。
峡谷内光线昏暗，地面湿滑，布满苔藓，奇形怪状的菌类散发着微光。叶小凡小心前行，神识仔细扫描着岩壁和腐木之下。突然，他脚步一顿，目光锐利地看向侧前方一片被浓密藤蔓遮掩的岩壁。那里，有一股极其微弱的、阴寒中带着邪异生机的灵力波动传来，与描述中的“七叶毒龙草”气息吻合，但似乎……还夹杂着一点别的什么。
他悄然靠近，拨开藤蔓。只见岩壁底部，一株生有七片狭长叶子、叶脉暗红如血、顶端开着朵惨白小花的奇异植物，正静静生长。正是“七叶毒龙草”，看年份至少超过了三十年！然而，在毒龙草旁边，散落着几块新鲜的、带有啃噬痕迹的兽骨，骨头上残留着微弱的幽冥蚀力！更让叶小凡心中一凛的是，在岩壁上方数丈处，一个极隐蔽的凹洞里，他发现了半枚被踩碎的、刻有扭曲符文的黑色骨片，正是幽冥教徒常用的联络或标记信物！
“果然有幽冥教的人来过这里！”叶小凡眼神一冷。他们也在找这些特殊药材？还是说，这毒龙草附近有什么东西吸引了他们？
他不动声色，先将那株毒龙草小心采下，装入特制的玉盒收好。然后，他仔细检查周围，在岩壁另一侧，又发现了一串浅浅的、向着峡谷更深处延伸的足迹，足迹新鲜，不超过两日，且步伐间距很大，显然主人行动迅捷，修为不弱。
是跟踪幽冥教，还是继续寻找“鬼面菇”，完成采药人的伪装？
叶小凡略一沉吟，决定跟踪足迹。药材可以再找，幽冥教的踪迹更为重要。他施展“幽影步”，将气息收敛到极致，如同幽灵般，沿着那串足迹，悄无声息地潜入了峡谷更深处。
越往里走，毒瘴越浓，光线越暗，连虫鸣声都稀少了许多，死寂得可怕。空气中那股甜腥味中，开始夹杂着一丝若有若无的血腥气。
追踪了约莫两三里，前方隐约传来压抑的争执声和法术碰撞的微弱波动！
叶小凡立刻停下，藏身于一块巨岩之后，小心翼翼地将神识延伸过去。
只见前方一片较为开阔的洼地中，三名身着黑袍、面带黑巾的修士，正呈三角之势，围攻一名身着色彩斑斓、绣有奇异鸟兽图案服饰、手持一柄弯月短刀、脸上涂着几道油彩的年轻女子。那女子服饰，正是黑苗部族的样式！她修为大约在炼气九层，身法灵动，刀法诡异，带着南疆特有的巫蛊之术的影子，每每挥刀都有细微的虫影或毒雾伴随。但她显然已受了伤，肩头有一道焦黑的伤口，行动有些迟滞。
围攻她的三名黑袍修士，两人炼气九层，一人炼气大圆满，出手狠辣，幽冥蚀光、骨矛、毒烟层出不穷，配合默契，显然是想尽快将她拿下或击杀。
“黑苗的小娘皮，把‘禁地图’交出来，饶你不死！” 那名炼气大圆满的修士阴恻恻地低喝道，手中一根白骨钉直取女子咽喉。
“休想！你们这些外来的邪魔，休想玷污祖灵禁地！” 黑苗女子咬牙格挡，弯刀与白骨钉交击，爆出一串火星，她闷哼一声，后退数步，嘴角溢血。
禁地图？叶小凡心中一动。看来这黑苗女子身上，有通往禁地的地图，或是记录了禁地某些关键信息的东西，被幽冥教盯上了。
眼看那女子在三人围攻下险象环生，随时可能殒命。叶小凡目光闪烁。救，还是不救？救下她，或许能获得接触黑苗部族、获取信任的契机，但也会立刻暴露自己，与这三名幽冥教徒结仇。不救，这女子必死，线索可能中断。
电光石火间，叶小凡有了决断。他需要混入黑苗，这女子或许就是钥匙。至于幽冥教徒……杀了便是，正好剪除其羽翼。
就在那名炼气大圆满修士的白骨钉再次刺向黑苗女子心口，另外两人也从侧翼封死其退路，女子眼中闪过一丝绝望之际——
一道灰影，如同鬼魅般从侧面巨岩后闪出！速度快得超出所有人的反应！灰影指尖，一点深邃的幽蓝寒芒，不带丝毫烟火气，后发先至，精准无比地点在了那名炼气大圆满修士持钉的手腕之上！
“咔嚓！” 轻微的骨裂声响起。
“啊！” 炼气大圆满修士发出一声短促的痛呼，只觉手腕瞬间失去知觉，一股冰寒死寂的力量疯狂涌入，整条右臂顷刻间覆盖上一层白霜，白骨钉脱手而飞。他骇然转头，只看到一双冰冷深邃、仿佛蕴含着无尽寒渊的眼眸。
另外两名炼气九层修士大惊失色，连忙放弃攻击黑苗女子，转身攻向突然出现的叶小凡。一人挥动魂幡，放出数道厉魂；一人张口喷出一股腥臭的毒烟。
叶小凡看也不看，左手衣袖一卷，一股柔韧冰寒的玄冥真罡鼓荡而出，将毒烟与厉魂尽数挡在身前三尺，不得寸进。同时，他右脚无声无息地踢出，正中那名喷吐毒烟的修士小腹。那人如遭雷击，弓身如虾米，倒飞出去，撞在岩壁上，口喷黑血，眼看是不活了。
手持魂幡的修士吓得魂飞魄散，转身欲逃。叶小凡并指如剑，隔空虚虚一点。一道凝练的幽水指力破空而至，洞穿其后心。那人前冲数步，扑倒在地，气息全无。
转眼之间，两名炼气九层毙命。那名被废了右臂的炼气大圆满修士，脸色惨白如纸，看着步步逼近的叶小凡，眼中充满了恐惧：“你……你是谁？！竟敢与我圣教为敌？！”
叶小凡懒得回答，一步踏出，已至其身前，右手五指张开，按在其天灵盖上。搜魂之术粗暴展开，瞬间攫取其部分记忆碎片——关于他们此次任务（抢夺禁地图）、在云雾山的临时据点位置、以及与上级联络的粗糙方式。随即掌力一吐，震碎其心脉。
做完这一切，叶小凡才转身，看向那名已然呆住、紧握弯刀、警惕又带着惊疑望着他的黑苗女子。
女子年约双十，容貌在油彩下显得颇为秀美，一双大眼睛此刻瞪得溜圆，充满了震撼与难以置信。她看着地上三具迅速冰冷的尸体，又看看眼前这个气息内敛、却出手如雷霆、实力深不可测的灰衣青年（叶小凡），一时间不知该说什么。
“姑娘受惊了。”叶小凡拱了拱手，语气平和，刻意带上一点北地口音，“在下叶玄，一介北地散修，采药途经此地，见这三人以多欺少，行径卑劣，故出手相助。不知姑娘如何称呼？这些人为何要追杀于你？”
他这番说辞合情合理，既解释了出手原因，也点明了自己“外来采药人”的身份，更隐去了对“禁地图”的知情。
黑苗女子定了定神，眼中警惕未消，但敌意少了许多。她收起弯刀，按照部族礼节，右手抚胸微微躬身：“我叫阿洛，是黑苗部族‘青鸟寨’的巡山使。多谢……叶道友救命之恩。这些人……”她厌恶地看了一眼地上的黑袍尸体，“是外来的邪魔，不知为何盯上了我族，四处袭击、掳掠，还想盗取我族圣地的秘密。叶道友杀了他们，是为我族除害。”
她顿了顿，看着叶小凡，犹豫了一下，问道：“叶道友修为高深，不知来我云雾山，所为何事？若是采药，此地已近深山，毒瘴凶险，寻常采药人不会来此。”
试探来了。叶小凡坦然道：“实不相瞒，在下急需几味特殊药材救人，听闻云雾山深处或有出产，故冒险一探。方才在那边的阴谷中发现了‘七叶毒龙草’，追踪一妖兽痕迹，才误入此地，恰好遇见姑娘遇险。” 他半真半假，并拿出了那株刚采的毒龙草玉盒，打开一丝缝隙，让那特有的阴寒邪异药气散出。
阿洛看到毒龙草，眼中疑虑又消去几分。此草确实生长在阴秽之地，且采摘不易，对方能采到，说明确实有本事，也符合“冒险采药”的说辞。
“叶道友救命大恩，阿洛铭记于心。此地不宜久留，这些邪魔可能还有同伙。叶道友若不嫌弃，可随我暂回青鸟寨外围营地稍作歇息，我也好向寨中长老禀报此事，并为道友准备一些驱瘴避毒的药物，以表谢意。” 阿洛发出了邀请。于公，对方杀了邪魔，是友非敌；于私，救命之恩当报；于谨慎，将这样一个来历不明却实力强大的外来者放在眼皮底下，总比让他在山里乱窜要好。
叶小凡心中微喜，第一步成了。他脸上露出恰到好处的疲惫与感激：“如此，便叨扰阿洛姑娘了。在下对这山中瘴毒确实有些不适，正需休整。”
两人迅速清理了一下现场（主要是阿洛取回被抢的部族信物，并检查黑袍人身上有无更多线索），随即由阿洛带路，朝着黑苗部族的一个外围警戒营地快速行去。
路上，叶小凡从阿洛口中得知，最近寨子周围确实不太平，常有陌生人窥探，寨中勇士和巡山使已加强了戒备。至于“祖灵禁地”，阿洛讳莫如深，只说是部族圣地，严禁外人靠近。
叶小凡也不多问，只是默默记下沿途地形与阿洛透露的零星信息。他能感觉到，越靠近黑苗的势力范围，空气中那股古老蛮荒的气息就越浓，山林间也多了许多不易察觉的警戒标记和微弱的气息，显然是黑苗布置的暗哨。
傍晚时分，两人抵达一处位于半山腰、被茂密竹林环绕的隐蔽营地。营地中有数间竹楼，大约有十余名黑苗战士驻守，看到阿洛带回一个陌生面孔，都露出了警惕之色。阿洛上前与一名小头目低声交谈片刻，又展示了叶小凡斩杀幽冥教徒的“证据”（那枚炼气大圆满修士的身份骨牌），众人的脸色才缓和下来，看向叶小凡的目光中多了几分好奇与一丝敬意。在南疆，实力总是赢得尊重最快的方式。
叶小凡被安排在一间干净的竹楼休息。阿洛则匆匆离去，想必是去向上层禀报今日遭遇了。
坐在竹楼中，叶小凡能听到远处隐隐传来的、节奏奇异的鼓声与吟唱声，那是黑苗部族特有的仪式。他推开竹窗，望着暮色中云雾缭绕、神秘深邃的十万大山，眼神深邃。
顺利混入了黑苗外围，但这仅仅是开始。真正的挑战，在于如何获取信任，接触到核心秘密，并查明幽冥教在“祖灵禁地”的真正图谋。那位“圣子”，是否已经亲临南疆？
