青鸟寨外围营地的竹楼内，油灯如豆。叶小凡静坐调息，耳中却将营地内外的一切细微动静纳入感知。黑苗战士巡逻的脚步声、远处密林中夜枭的啼叫、山风穿过竹林的呜咽，还有那始终萦绕不散的、带着草木腥气的湿润空气。
约莫一个时辰后，竹楼外传来刻意加重的脚步声。阿洛的声音在门外响起：“叶道友，寨中石长老听闻今日之事，想见见你，当面向你道谢，并询问些细节。”
来了。叶小凡心道，这所谓的“道谢”与“询问”，恐怕才是真正的试探与审查。他起身开门，阿洛已换了一身更为正式的、绣有青鸟图腾的深色服饰，脸上油彩洗去，露出一张带着南疆女子特有野性美的面庞，只是眉宇间仍有一丝挥之不去的忧虑与疲惫。她身边还跟着两名气息沉凝、目光锐利的黑苗战士，皆是炼气后期修为，手按腰刀，显然是护卫。
“有劳阿洛姑娘引路。”叶小凡神色平静，跟在阿洛身后，朝着营地深处一座明显更大、也更为古朴的竹楼走去。
竹楼大厅内，火光通明。主位上坐着一位须发花白、脸上刺着青色鸟形图腾、手持一根藤木拐杖的老者，老者双目开阖间精光隐现，气息深沉晦涩，赫然是筑基中期修为！正是青鸟寨在此处的负责人，石长老。下首两旁，还坐着几位寨中头目打扮的汉子，修为多在炼气大圆满或筑基初期，个个气息彪悍，目光炯炯地打量着进门的叶小凡。
“石长老，这位便是今日救下阿洛、诛杀三名邪魔外道的叶玄，叶道友。”阿洛上前一步，恭敬行礼禀报。
叶小凡也拱手行礼：“北地散修叶玄，见过石长老，见过诸位头领。”
石长老目光如电，缓缓扫过叶小凡，似乎要将他里外看透。那目光中蕴含着一种奇异的压力，并非纯粹的神识威压，更像是一种源自血脉或古老传承的洞察力，让叶小凡体内的玄冥真罡都微微自主流转，寂灭真意更是悄然蛰伏。
“叶小友不必多礼。”石长老开口，声音苍老却带着金石之音，“听阿洛说，你今日出手凌厉，瞬息间便斩杀了三名实力不弱的邪修，其中一人更是已至炼气圆满。不知小友师承何处？来我云雾山，当真只为采药？”
开门见山，直指核心。
叶小凡早有准备，不慌不忙道：“回长老，在下乃一介散修，并无固定师承，早年偶得半部前人遗留的寒属性功法，自行摸索修炼至今。此次南下，确是为了寻找几味罕见的寒性药材，救治一位对在下有恩的长辈。那‘七叶毒龙草’正是主药之一。至于出手，实是路见不平，更兼那些黑袍人气息阴邪，出手歹毒，不似善类，在下平生最恨此等行径。”
他言语坦荡，理由充分，更点明了自己功法属性与所需药材的关联，合情合理。至于“师承”，散修中机缘巧合得到传承者比比皆是，无从查证。
石长老微微颔首，不置可否，又问：“小友功法属寒，观你出手，寒气精纯凛冽，倒与我南疆几处极阴之地的气息有几分相似。不知小友可曾感应到，这云雾山中，除却毒瘴凶兽，可还有其他……不同寻常的阴寒波动？”
叶小凡心中一动，知道这是在试探他是否对“祖灵禁地”或幽冥教的活动有所感应。他略作沉吟，道：“不瞒长老，在下对阴寒之气确比旁人敏锐些。入山以来，除了此地天然的湿寒瘴气，在几处地方，确实感应到过几丝……驳杂阴邪的寒气残留，与今日所杀那几人类似，但更为隐晦。似乎……是近来才出现的。”
他这话半真半假，点出幽冥教活动的痕迹，却隐去自己对禁地的具体感应，更显真实。
石长老与几位头目交换了一个眼神，神色都凝重了几分。叶小凡的回答，无疑印证了他们的某些猜测。
“小友感知敏锐，所言不差。”石长老叹了口气，“近来确有一伙外来的邪魔，在我云雾山周边活动，意图不轨，甚至可能觊觎我族圣地。今日阿洛遇袭，便是因为他们想抢夺我族守护的禁地地图。叶小友仗义出手，击杀邪徒，于阿洛有救命之恩，于我黑苗亦有相助之义。老朽在此，代青鸟寨谢过小友。”
“长老言重了，分内之事。”叶小凡谦逊道。
“小友是爽快人。”石长老话锋一转，“既如此，老朽也不绕弯子。我族如今正值多事之秋，邪魔环伺，寨中力量捉襟见肘。叶小友身手不凡，又对阴邪之气感知敏锐，不知……可否暂留些时日，助我寨一臂之力，探查清剿这些潜入的邪魔？当然，我族绝不会让小友白白出力，寨中收藏的一些珍稀药材、矿物，乃至一些古老的驱瘴避毒法门，都可作为酬谢。而且，有小友相助，或许能更快找到小友所需的其他药材。”
这是招揽，也是进一步的观察。将叶小凡纳入寨中力量体系，既能利用其实力，也能在共同行动中更仔细地观察其底细与目的。
叶小凡心中飞快权衡。答应，意味着能更深入接触黑苗核心，有机会获取关于禁地和幽冥教的更多信息，但也将更深地卷入黑苗与幽冥教的冲突，且行动会受到一定约束。不答应，则可能引起怀疑，失去目前的信任与便利。
几乎没有太多犹豫，叶小凡便抱拳道：“承蒙长老看重，在下愿尽绵薄之力。那些邪魔行径令人发指，若能将其驱逐或剿灭，亦是功德一件。至于酬劳，长老看着安排便是，若能助在下寻得所需药材，便感激不尽了。”
“好！痛快！”石长老脸上露出一丝笑意，“阿洛，叶小友就由你负责接待联络。明日，你带叶小友熟悉一下周边地形和寨子的警戒布置。三日后，有一批药材需从后山的‘毒龙涧’护送回寨，那条路线最近不太平，就由叶小友与你同去，权作首次任务，也让寨中儿郎们见识一下叶小友的手段。”
“是，长老！”阿洛应下，看向叶小凡的目光多了几分亲切与期待。
“叶小友今日劳顿，先回去好生休息。阿洛，带叶小友去歇息吧。”
离开议事竹楼，阿洛将叶小凡送回住处，低声道：“叶道友，石长老为人公正，但寨子如今情况特殊，对来历不明者难免多些谨慎，还请勿怪。三日后毒龙涧之行，我会与你详细说明。”
“阿洛姑娘放心，在下省得。”叶小凡点头。
夜色已深。叶小凡回到竹楼，盘膝而坐。今日算是初步通过了黑苗的“面试”，获得了暂时的认可与一个任务。毒龙涧……听名字便知是险地，恐怕也是幽冥教活动频繁的区域。这第一次任务，既是展示，也是考验。
他需要了解更多关于毒龙涧和黑苗内部的信息。或许，可以从阿洛身上着手。
翌日，阿洛果然早早前来，带着叶小凡在营地及周边数里范围内“熟悉环境”。说是熟悉环境，实则也是向寨中战士介绍叶小凡这位“新来的强力外援”，并让叶小凡了解黑苗的警戒体系、哨卡位置、以及一些只有本地人才知道的隐蔽小径和危险区域。
叶小凡表现得像一个认真好学、守礼的客卿，对黑苗战士的审视目光坦然处之，偶尔展露一手精妙的灵力操控（比如瞬间冻结一条试图偷袭的毒蛇，或驱散一小片浓瘴），很快便赢得了一些战士的初步好感。南疆崇尚实力，叶小凡的表现无可挑剔。
趁此机会，叶小凡也看似随意地向阿洛打听了一些关于黑苗部族、云雾山特产、以及近期异常的事情。阿洛对这位救命恩人颇为信任，加上叶小凡即将成为“自己人”，便也透露了不少信息。
黑苗分为数个寨子，青鸟寨是其中较大的一支，世代守护云雾山。祖灵禁地是部族最神圣之地，传说埋葬着上古先祖与守护圣兽，有强大禁制封印，非祭祀大典或特殊情况，任何人不得靠近。近来禁地周边时有异响，负责守卫禁地的战士也报告说感应到异常的阴冷气息渗透，与那些黑袍邪魔的气息有些类似。族中高层怀疑，这些邪魔的目标就是禁地，但不知其具体图谋，也不敢贸然惊动禁地封印，只能加强外围守卫和探查。
“毒龙涧在后山深处，是一条被毒瘴和凶兽盘踞的险峻山涧，但那里出产几种只有我族秘法才能安全采摘的特殊药材，是配制许多解毒、疗伤药剂的关键。以往虽有危险，但以寨中勇士的实力足以应付。可最近两次前往采集的队伍都遭遇了不明袭击，损失不小，还丢了些药材。石长老怀疑，可能也是那伙邪魔所为，意在切断我族的药材供应，或是在涧中寻找什么。”阿洛说道，眉间忧色更重。
叶小凡默默记下。毒龙涧的袭击，很可能就是幽冥教所为。他们或许是在寻找与禁地相关的线索或物品，也可能单纯是为了制造混乱，削弱黑苗力量。
“阿洛姑娘放心，三日后，叶某必当尽力，确保药材安然运回。”叶小凡郑重道。
阿洛感激地点点头：“有叶道友相助，此次定能顺利。对了，”她像是想起什么，从怀中取出一个色彩斑斓的小小锦囊，递给叶小凡，“这是我族特制的‘避蛊香囊’，里面混合了数十种特殊药草，能驱散大部分普通毒虫蛊物，对某些阴邪气息也有微弱感应。叶道友佩戴在身上，在这山中行走能安全些。”
叶小凡接过，入手温热，散发着奇异的混合香气，其中几味药材他竟从未见过。“多谢姑娘。”这份礼物虽不贵重，却是一份善意与接纳的信号。
接下来两日，叶小凡深居简出，大部分时间在竹楼静修，熟悉筑基后的力量，并尝试将玄冥真罡与得自北辰剑宗的敛息、伪装技巧结合，使其更加适合南疆环境。他也暗中以神识探查营地周围，确实发现了数道隐晦的、与黑苗战士截然不同的阴冷气息在远处徘徊窥探，但对方似乎极为谨慎，并未靠近。
第三日清晨，天色微明，山间雾气浓重。营地中央的空地上，已集结了十名黑苗精锐战士，修为最低也是炼气七层，为首的小头目是位炼气大圆满的壮汉，名叫岩虎。阿洛也已整装待发，一身利落的猎装，背负弓箭，腰挎弯刀。叶小凡也准时出现，依旧是那身不起眼的灰褐色劲装，气息平和。
石长老亲自前来送行，对岩虎和阿洛叮嘱了几句，又对叶小凡拱手道：“叶小友，此行便有劳了。一切小心，以安全为上。”
“长老放心。”叶小凡回礼。
队伍即刻出发，由岩虎和阿洛在前带路，叶小凡与几名战士居中，其余人殿后。一行人沉默而迅捷地没入了浓雾弥漫的深山老林之中，朝着后山毒龙涧的方向行去。
山路崎岖难行，藤蔓密布，毒虫潜伏。但对于常年生活在山中的黑苗战士而言，如履平地。叶小凡不疾不徐地跟在阿洛身侧，身形飘逸，仿佛不受地形影响，让暗中观察的岩虎等人又高看了几分。
行进了约莫两个时辰，穿过一片弥漫着粉色毒瘴的腐烂林地，前方传来隐隐的水声与更加浓郁的腥甜气息。一条宽阔而湍急、水色暗绿、泛着诡异泡沫的山涧，横亘在众人面前。涧水冲击着两岸黝黑的岩石，发出轰鸣。涧两岸生长着许多奇形怪状、颜色鲜艳的植物，空气中弥漫的毒瘴也变成了墨绿色，肉眼可见。
“前面就是毒龙涧了。大家小心，跟紧我，走这条暗桩小路，避开涧水毒气和潜伏的水兽。”岩虎低喝一声，指向左侧崖壁上一条几乎被藤蔓完全遮掩的、由一根根粗大木桩嵌入岩壁构成的险峻小路。
众人依次踏上木桩路，下方是奔涌的毒涧，水汽夹杂毒瘴扑面而来。叶小凡注意到，木桩上有些新鲜的刮擦痕迹和些许暗红色的污渍，不像是野兽所为。
“上次遇袭，就是在这段路上。”阿洛在他身边低声道，语气沉重，“突然从涧水中和对面崖壁射来毒箭和邪法，我们猝不及防……”
她话音未落，异变陡生！
“咻咻咻——！”
刺耳的破空声骤然从对面雾气笼罩的崖壁中响起！数十道漆黑如墨、散发着腥臭气息的毒箭，如同疾风骤雨，覆盖了整段木桩路！与此同时，下方毒涧之中，猛地窜出数条水桶粗细、布满吸盘、口器狰狞的“腐毒巨蛭”，以及几只通体漆黑、形如蜥蜴、却能喷吐毒液的“暗影毒蜥”！更有一股阴冷的意念扫过，锁定了队伍中的阿洛和叶小凡！
埋伏！而且对方显然早有准备，就等他们踏上这必经的险路！
“敌袭！防御！”岩虎怒吼，身上腾起土黄色的光芒，一面巨大的岩石盾牌虚影挡在队伍前方。其他黑苗战士也纷纷怒吼，或撑起护体灵光，或挥舞兵器格挡毒箭。
然而，袭击来得太快太猛！毒箭蕴含着强烈的腐蚀性与麻痹毒性，瞬间就有两名炼气七层的战士被射中，惨叫着跌落木桩，坠向下方的毒涧，被等候的巨蛭和毒蜥瞬间拖入水中，只留下几串气泡和扩散的血色。
“阿洛小心！”岩虎目眦欲裂，因为他看到，至少有五道格外粗大、缠绕着黑气的毒箭，是直奔阿洛而去！对方的目标很明确！
阿洛脸色发白，弯刀挥舞成光幕，但修为所限，难以完全抵挡。眼看毒箭及体——
一道灰影，如同鬼魅般挡在了她身前。叶小凡不知何时已转过身，面对袭来的毒箭，面色平静。他甚至没有拔剑，只是左手衣袖向前轻轻一拂。
一股肉眼可见的、幽蓝色寒气波纹，以他为中心荡漾开来。波纹所过之处，空气仿佛被冻结，那些激射而来的毒箭，无论是普通的还是缠绕黑气的，速度骤然暴降，箭身上迅速凝结出厚厚的冰霜，然后在空中“咔嚓咔嚓”地碎裂开来，化为冰渣坠落！连下方扑来的几条腐毒巨蛭和暗影毒蜥，也被这股骤然爆发的极致寒气扫中，动作变得僵硬迟缓，体表凝结冰壳。
与此同时，叶小凡右手并指如剑，看也不看，朝着对面雾气中某个阴冷意念最集中的位置，隔空虚点三下。
“噗！噗！噗！”
三声轻微的闷响从对面崖壁雾气中传来，伴随着短促的惨叫。三道潜伏的黑影从中跌出，滚落山涧，气息迅速消散。那是三名修为在炼气八九层的幽冥教徒，专司远程狙击与施法干扰，却连叶小凡的面都没看清，便被精准点杀。
突如其来的反击与恐怖寒气，让袭击者出现了瞬间的呆滞。对面崖壁上，传来气急败坏的怒吼：“是硬点子！一起上，杀了他们！”
雾气翻涌，七八道黑影从中跃出，为首两人气息赫然达到了筑基初期！他们不再隐藏，周身幽冥煞气翻滚，手持骨杖、魂幡等邪器，带着剩余的炼气期手下，沿着崖壁和木桩，悍然扑杀过来！显然，他们在此埋伏的主力，远不止几个弓箭手。
“筑基邪修！还是两个！”岩虎心头一沉，今日恐怕凶多吉少了。他怒吼道：“结阵！保护阿洛和叶先生，向后退！”
“不必后退。”叶小凡平静的声音响起，他踏前一步，越过岩虎，独自面对扑来的众多幽冥教徒。筑基初期的灵压不再掩饰，幽蓝色的玄冥真罡在他体表流转，周围的温度骤降，连墨绿色的毒瘴都仿佛要被冻结。
“叶道友！”阿洛惊呼，想要上前并肩作战。
“阿洛姑娘，护好其他人，清理漏网之鱼和妖兽。这两个筑基，交给我。”叶小凡头也不回地说道，声音不大，却带着一种令人信服的沉稳。
话音未落，他已迎着那两名扑来的筑基初期幽冥教徒，一步踏出！脚下木桩轰然炸裂，而他身影已化作一道撕裂寒雾的幽蓝残影，主动出击！
毒龙涧上，大战瞬间爆发！叶小凡要以一敌二，独战两名同阶邪修！
