北辰剑宗，戒律堂。
大殿肃穆，剑气凛然。星陨长老端坐主位，面色沉凝如水。执法长老立于其身侧，气息如渊。堂下两侧，数位气息浑厚、身着不同服饰的长老分列而坐，有掌管丹药的百草堂主，有负责情报的暗影堂主，亦有主掌宗门防御的镇守长老。空气中弥漫着一股无形的压力。
叶小凡与韩立立于堂中，雷猛等人因身份较低，在外等候。两人已将黑水沼泽之行详细禀报，并呈上了那颗散发着不祥气息的幽冥妖丹、几片带有暗红纹路的鳄龟骨甲，以及一株保存完好的阴凝花。
“此妖丹阴邪污秽，其内蕴含的幽冥之气虽驳杂，但本质精纯，绝非自然形成。”百草堂主，一位鹤发童颜的老妪，仔细检查着悬浮在空中的幽冥妖丹，眉头紧锁，“其炼制手法，与古籍中记载的几种早已失传的、以生灵精魄和阴煞之地强行催化妖兽的邪术，有七八分相似。”
暗影堂主，一个面容模糊、仿佛笼罩在薄雾中的身影，声音沙哑地补充道：“黑水沼泽近年并无大规模地脉异动或天灾，妖兽突然集体躁动，确系外力所致。结合此妖丹与叶小凡所述那鳄龟的异状，基本可以断定，是幽冥教的手笔。他们在利用妖兽做试验，甚至可能……在制造可控的‘幽冥妖兽’大军。”
此言一出，几位长老面色皆变。若幽冥教真掌握了大规模催化、控制妖兽的邪术，其威胁将呈几何级数增长！这意味着他们可以轻易在各大宗门势力范围制造混乱，甚至发动兽潮攻击！
“幽冥教亡我之心不死！”镇守长老须发戟张，怒道，“必须立刻禀明宗主，加强各边境要地与资源点的防御，同时派出精锐，清剿境内可能存在的幽冥教据点！”
“镇守师弟稍安勿躁。”星陨长老缓缓开口，声音带着安抚人心的力量，“幽冥教隐忍多年，此次露出马脚，或许是他们计划的一环，意在试探，或声东击西。盲目行动，反易中计。”
他目光转向叶小凡，眼神中带着一丝深意：“叶小友，你此次带回的证据至关重要。你方才提到，那寒潭深处，似乎另有感应？”
叶小凡心中一凛，知道瞒不过这位金丹长老，坦然道：“回禀长老，弟子所修功法对阴寒幽冥之气较为敏感。当时临近寒潭，确实感到潭下深处有更隐晦、也更精纯的类似气息，但无法确定具体是何物。因当时同伴状态不佳，弟子不敢冒险深入探查。”
星陨长老点了点头：“谨慎是对的。你能在发现异常后，果断撤离并上报，已属难得。此事宗门自有计较。”他沉吟片刻，对执法长老道：“发布宗门任务，提高黑水沼泽及周边类似区域的警戒等级。暗影堂加派人手，秘密调查幽冥教近期在北境的活动迹象，尤其是与妖兽、邪术、祭祀相关的线索。百草堂尝试分析这妖丹，看能否找出其炼制弱点或追踪来源。”
“是！”几位长老领命。
星陨长老又看向叶小凡和韩立：“叶小凡，韩立，你二人此次任务完成出色，揭露幽冥教阴谋有功。特奖励每人五百贡献点，并允许你们在藏剑阁二层挑选一门适合的功法或剑诀。叶小凡，你身为客卿，此次功劳尤大，可额外向宗门提一个合理要求。”
五百贡献点！藏剑阁二层！这奖励不可谓不丰厚！韩立脸上露出喜色，躬身道谢。叶小凡也连忙行礼，心中却并未完全放松，他隐隐觉得，宗门高层对此事的重视程度，似乎比他预想的还要高，这背后或许意味着更严峻的形势。
“弟子暂无他求，只愿能为铲除邪教尽一份力。”叶小凡谨慎答道。
星陨长老似乎对他的回答颇为满意，挥了挥手：“下去吧。好生休整，近期宗门或有重要任务委派。”
退出戒律堂，韩立长舒一口气，低声道：“叶兄，这次我们算是立下大功了！五百贡献点，足够换不少好东西！”
叶小凡却眉头微蹙：“韩兄，你不觉得，长老们的反应，有些过于……平静了吗？面对可能出现的‘幽冥妖兽’大军，似乎早有预料一般。”
韩立一愣，仔细回想，也觉出几分不对：“经你这么一说……好像确实如此。尤其是星陨长老，似乎更关注幽冥教可能的其他图谋，而非单纯妖兽之事。”
两人正低声交谈，一名执事弟子匆匆走来，递给叶小凡一枚传音符：“叶师兄，这是天枢峰星陨长老洞府送来的，言明请您亲启。”
叶小凡接过，神识探入。星陨长老那温和却带着一丝凝重的声音在他脑海中响起：“叶小友，今夜子时，可独自来老夫‘观星台’一趟。关于你体内那丝‘寂灭’之意，以及寒潭之事，或有话说。勿使他人知晓。”
传音完毕，符箓自燃成灰。
叶小凡心中一震！星陨长老果然早就察觉到了他体内炼化幽冥本源后残留的寂灭真意！今夜之约，是福是祸？是探究真相，还是……审判？
“叶兄，怎么了？”韩立察觉到叶小凡神色有异。
叶小凡定了定神，摇头道：“无事，星陨长老嘱咐一些修炼上的事情。韩兄，你先去兑换贡献点吧，我回听竹轩调息片刻。”
是夜，子时将至。叶小凡将状态调整到最佳，悄然离开听竹轩，按照星陨长老传音中给出的路径，向着天枢峰后山一处僻静的悬崖行去。
悬崖之巅，一座古朴的石台临渊而建，仿佛悬于星空之下，此处便是“观星台”。夜风猎猎，吹动星陨长老的月白道袍，他背对着叶小凡，仰望着漫天星辰，背影显得有些孤高而缥缈。
“弟子叶小凡，拜见长老。”叶小凡恭敬行礼。
星陨长老缓缓转身，目光不再有白日的温润平和，而是如同这夜空般深邃，仿佛能洞察人心。“你来了。不必紧张，坐。”
叶小凡依言在旁边的石凳坐下，静待下文。
“你体内那丝‘寂灭’之意，精纯而隐晦，与幽冥邪气同源，却又似乎被某种更古老、更高层次的力量炼化、收束，化为己用。”星陨长老开门见山，目光如炬，“老夫很好奇，你是如何做到的？据老夫所知，即便是金丹修士，若无特殊法门或至宝护体，贸然接触那等层次的幽冥本源，也唯有被侵蚀、魔化一途。”
叶小凡心中念头飞转，知道此刻再隐瞒已是无用。对方明显已看出端倪，与其编造谎言被识破，不如部分坦诚，争取主动。
他深吸一口气，道：“不敢隐瞒长老。弟子早年曾于一处古修遗迹，偶然得到半部与玄冥、冰寒之道相关的残缺传承。此次在寂灭雪原，为破坏幽冥教祭坛，不慎被裂隙中溢出的本源侵体，九死一生之际，正是凭借那传承中记载的一门秘法与一件前辈遗留的护身之物，才侥幸将其炼化一丝，但也因此与那幽冥教结下死仇。至于具体是何传承与宝物，请恕弟子有誓言在先，无法详述。”
他将玄冥宫传承模糊为“古修传承”，将北冥戒和玄冥冰魄说成“护身之物”，半真半假，既解释了寂灭真意的来源，也保留了核心秘密。
星陨长老静静听着，并未追问具体细节，似乎对那“传承”和“宝物”本身兴趣不大。他更关注的是另一个问题：“你既能炼化那幽冥本源，又能感应到寒潭深处的异常……你可知，那寒潭之下，或许并非只是更浓郁的幽冥之气？”
叶小凡心中一动：“长老的意思是……”
“黑水沼泽形成年代久远，其核心的‘玄冥寒潭’，在上古时期，曾是一处天然的‘玄阴地眼’。”星陨长老缓缓道，“此类地眼，乃天地间至阴之气汇聚之所，本是修炼阴寒属性功法的宝地。但若被邪法污染，或与九幽之地产生共鸣，便会化为孕育邪祟的温床。那变异鳄龟，或许只是表象。幽冥教选择那里做试验，恐怕不单单是为了催化妖兽……”
他目光投向漆黑的山下，仿佛穿透了重重迷雾，看到了那深不见底的寒潭：“据宗门古籍零星记载，万余年前，北境曾有一场浩劫，疑似与九幽裂隙有关。有前辈大能曾以莫大法力，将某种与裂隙相关的‘钥匙’或‘锚点’，分别镇封于几处至阴之地。黑水沼泽的玄冥寒潭，便是其中一处疑似地点。”
钥匙？锚点？叶小凡心中剧震！难道寒潭深处那让北冥戒悸动的东西，就是星陨长老口中的“钥匙”或“锚点”？而幽冥教催化妖兽、制造混乱，其真正目的，或许就是为了声东击西，暗中寻找或解封这些上古镇封之物！一旦集齐或解封，是否就能彻底打开九幽裂隙？
“长老告知弟子这些……”叶小凡看向星陨长老。
“因为你或许是最适合去确认此事的人。”星陨长老转过身，目光重新落在叶小凡身上，带着审视与一丝期待，“你对幽冥之气感应敏锐，又身怀可能与之相关的传承。宗门若大张旗鼓探查，必打草惊蛇。而你，可以‘历练’或‘收集材料’为由，再探寒潭。当然，此行凶险异常，你可自行抉择。若愿前往，宗门可为你提供一些必要的支持和掩护，并记大功一件。若不愿，老夫亦不勉强。”
叶小凡沉默。再探寒潭，无疑是与虎谋皮，风险极大。但星陨长老透露的信息，以及北冥戒的感应，都让他无法忽视。若真如长老所料，幽冥教的目标是那上古镇封之物，那么自己与玄冥宫的因果，恐怕早已深陷其中，避无可避。
“弟子……愿往。”半晌，叶小凡抬起头，目光坚定，“但弟子需要时间准备，并希望长老能提供关于那‘玄阴地眼’和上古镇封的更多信息，以及……尽可能的保命手段。”
星陨长老脸上露出一丝微不可查的笑意：“可。三日后，你来此处，老夫会给你需要的东西。记住，此事除你之外，暂莫告知他人，包括你那几位同伴。并非不信任，而是知道的人越少，你越安全，计划也越不易泄露。”
“弟子明白。”
离开观星台，叶小凡的心沉甸甸的。本以为带回证据，揭露幽冥教部分阴谋，便能暂时获得喘息之机，安心修炼。却没想到，一个更深的漩涡，已然将他卷入。黑水寒潭之下，究竟藏着什么？是机遇，还是万劫不复的深渊？而星陨长老，这位看似温和正派的金丹修士，其真正的目的，又是否仅仅是为了探查上古封印？
