重返丹霞峰，踏入熟悉的记名弟子居住区，叶小凡心中并无多少波澜。石屋依旧，只是空气中弥漫的细微紧张与流言蜚语，无声地诉说着他“养伤”这几日，外界发生的变故。他迅速整理了仪容，将自身状态调整到炼气四层中期（略高于离开时，符合“侥幸得高人相助、略有恢复”的设定），又将墨辰仔细藏好，这才推门而出，朝着百草阁方向走去。
沿途遇到的记名弟子，大多行色匆匆，脸上带着几分凝重与好奇，三五成群地低声议论着什么。叶小凡侧耳倾听，捕捉到的只言片语，无不印证着他之前的猜测——“地动”、“毒气”、“傀儡碎片”、“长老震怒”、“戒严搜查”……种种词汇交织，勾勒出一幅山雨欲来的景象。
“看来，动静比预想的还大。”叶小凡心中思忖。如此规模的破坏和异常能量爆发，必然惊动了丹霞峰高层。只是，不知赵长老和厉长老两派，在此事上各自会是什么态度？是联手调查，还是互相攻讦？他这“失踪”数日又突然出现的“叶石头”，又会落入哪一方的视线？
思索间，他已来到百草阁前。阁楼依旧，但门前却多了两名气息冷峻、身着巡查司服饰、修为在炼气大圆满的弟子把守。他们目光锐利地扫视着进出之人，带着审视的意味。
“站住。姓名？身份？来此何事？”一名巡查弟子拦住叶小凡，冷声问道。
“弟子叶石头，丹霞峰记名弟子，前些时日奉命为韩炼丹师处理药材，今日特来复命，并感谢师叔之前关照。”叶小凡神色恭敬，递上自己的身份玉牌，声音平稳。
巡查弟子接过玉牌，神识探查无误，又上下打量了叶小凡几眼，尤其在他略显苍白但已无大碍的脸色上多停留了一瞬。“叶石头？我巡查司这几日正在排查后山失踪及受伤弟子名单，你似乎名列其中。这几日去了何处？为何此时才归？”
来了。叶小凡心中一凛，面上却恰到好处地露出几分后怕与庆幸，将早已准备好的说辞道出：“回禀师兄，弟子前日去清泠涧东侧采集‘清心三叶花’，不料遭遇碧磷妖蟒袭击，侥幸逃脱后，慌不择路，误入深山，又……又不慎跌入一处隐蔽山涧，摔晕了过去。醒来时，已不知身在何处，且身中蟒毒，伤势颇重。幸得一位在山中隐居、不愿透露名号的前辈高人路过，见弟子可怜，赐下丹药，并略施援手，为弟子拔除蛇毒，疗养数日。今日伤势稍好，才勉强寻路回返。”
他这番说辞，半真半假，将碧磷妖蟒袭击（真）、跌入山涧（假）、得高人相救（真，但隐去紫云师太和具体地点）糅合在一起，听起来合情合理，且与他之前的“失忆重伤”人设一脉相承，更增添了几分“倒霉”与“侥幸”的色彩。
巡查弟子眉头微皱，显然对此说辞将信将疑。但叶小凡气息确实虚弱（他刻意维持），脸色也带着病容（尚未完全恢复的红润），而且身上并无明显与“地傀”、“化尸毒煞”相关的痕迹或异常灵力波动（早已处理干净），一时间也挑不出什么破绽。
“你所言那位‘高人’，是何模样？居于何处？”巡查弟子追问。
“那位前辈身着朴素麻衣，白发苍苍，面容慈和，弟子不敢多问其名号与居所。只知其所居之处，似乎是一片紫竹茂盛的山谷，灵气颇为清灵。”叶小凡模糊地描述了一下紫云师太的外貌特征，但隐去了最关键的细节和位置。
巡查弟子对视一眼，似乎在交流什么。片刻后，先前问话的弟子将身份玉牌还给叶小凡，沉声道：“此事我巡查司会记录在案。你既已归来，便速去韩炼丹师处复命。但需谨记，近期不得擅自离开居住区，随时听候宗门传唤问询。后山之事，想必你也听说了，若想起任何异常或线索，需立即上报，不得隐瞒！”
“是，弟子明白。”叶小凡接过玉牌，躬身应下，心中暗松一口气。这一关，暂时算是过了。巡查司的盘问在意料之中，只要不深究“高人”细节，便无大碍。
他走进百草阁，径直来到底层那间熟悉的丹房。丹房内，韩炼丹师正背对着门口，站在丹炉前，似乎在全神贯注地操控火候，但叶小凡能感觉到，其气息比往日更加沉凝，甚至带着一丝不易察觉的疲惫与凝重。
“弟子叶石头，前来向韩师叔复命。”叶小凡在门口恭敬行礼。
韩炼丹师缓缓转过身。这位素来严肃的老者，此刻眼中布满血丝，眉头深锁，看到叶小凡，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有关切，也有一丝难以言喻的审视。
“你……回来了。”韩炼丹师声音有些沙哑，“听闻你失踪，又遭遇碧磷妖蟒，受了重伤？”
“是。侥幸得一位山中前辈相救，已无大碍。让师叔担心了。”叶小凡将刚才对巡查弟子的话又简述了一遍，态度更加恭敬。
韩炼丹师走到叶小凡面前，伸出两指，搭在他的腕脉上。一股温和却带着探查意味的木属性灵力探入叶小凡体内。叶小凡并未抵抗，只是将自身灵力调整到最“正常”的虚弱恢复状态，并将那三色灵力彻底隐匿于丹田核心，只以最表层的、模拟普通受伤弟子驳杂灵力的状态应对。
韩炼丹师探查片刻，眉头微松，点了点头：“经脉脏腑确有损伤，但恢复得不错，体内蛇毒也清除得颇为干净。看来你所遇那位前辈，确是高人。” 他收回手，看着叶小凡，缓缓道：“你可知，你失踪这几日，丹霞峰出了大事？”
“弟子略有耳闻，说是后山清泠涧地动，有邪秽之气爆发……”叶小凡谨慎答道。
“何止是邪秽之气！”韩炼丹师眼中闪过一丝怒意与痛心，“那是化尸毒煞！只有在极阴邪秽之地，以生灵精魄、阴寒地气、辅以邪法熬炼，方能生成的歹毒之物！而且，现场还发现了大量炼制粗糙、但核心符文极为邪异的石傀儡残骸！此等事物，绝不该出现在我丹霞峰！”
他情绪有些激动，顿了顿，才压低声音道：“宗门已成立调查组，由赵长老和厉长老共同牵头。但此事……恐怕不简单。地脉异动，毒煞爆发，绝非自然形成。那些石傀儡的炼制手法，也透着古怪，似乎……与某种失传已久的、操控地脉阴气的邪术有关。”
叶小凡心中一动，韩炼丹师果然知道“化尸毒煞”和地傀的来历，而且似乎对厉长老一脉也有所怀疑。他适时地露出震惊与后怕的神色：“竟有此事？难道……难道有邪修潜入了我丹霞峰？”
“邪修？”韩炼丹师冷哼一声，眼中寒光闪烁，“但愿只是外敌潜入。怕就怕……是内鬼作祟！” 他没有明说，但话中之意已不言而喻。“你既然在那附近遇袭，又侥幸生还，或许看到了什么，或者……感觉到了什么异常？”
叶小凡知道，这是韩炼丹师在向他询问线索，同时也是在试探他。他沉吟了一下，决定透露一部分真实感受，既能取信于韩炼丹师，又能将水搅得更浑。
“回师叔，弟子当日逃窜时，确实感觉那碧磷妖蟒出现得蹊跷，仿佛是被什么惊动驱赶。后来误入山林深处，昏迷前，依稀……依稀听到过一些奇怪的、像是沉重石头移动的‘咔嚓’声，还感觉到一股极其阴冷、令人很不舒服的气息，与寻常山林阴气不同，倒像是……像是地底深处有什么东西在躁动。” 他隐瞒了具体看到地傀和洞口的事，只提供了模糊的听觉和感觉描述，这些信息，足以让调查者联想到地傀和地脉异常。
果然，韩炼丹师听后，眼神变得更加锐利。“沉重的石头移动声……地底躁动……” 他喃喃重复，似乎在印证着什么。“此事，你还对何人提起过？”
“除了方才巡查司的师兄，只对师叔您提起。”叶小凡道。
“嗯。此事你暂且不要对外人再提。”韩炼丹师叮嘱道，语气缓和了些，“你伤势初愈，又卷入此事，近期便留在峰内，好生休养。若有需要，可再来寻我。另外……”他犹豫了一下，从怀中取出一个玉瓶，递给叶小凡，“这是三粒‘固本培元丹’，对稳固根基、恢复元气有些效果，你且拿去服用。算是……你之前处理药材用心的奖励。”
叶小凡心中微暖，知道这是韩炼丹师在表达关切，也是对他“提供线索”的变相认可与保护。他连忙双手接过，真诚道谢：“多谢师叔厚赐！”
“去吧，好生修炼。宗门……怕是要不太平一阵子了。”韩炼丹师挥挥手，转过身，重新望向丹炉，背影显得有些沉重。
叶小凡不再多言，躬身退出丹房。离开百草阁，他没有立刻返回石屋，而是沿着山路，看似随意地漫步，实则在观察着峰内的气氛，并梳理着刚刚得到的信息。
调查组由赵、厉两位长老共同牵头，这本身就是一个极为微妙的安排。双方互不信任，互相掣肘，调查能有多大进展，实在难说。韩炼丹师明显倾向于赵长老一方，且对厉长老有所怀疑。这对他而言，是一个可以利用的信号。
但他不能完全倒向任何一方。最好的方式，是隐藏在暗处，利用双方的信息差和矛盾，为自己争取恢复和成长的时间，并设法查明厉长老一脉的真正图谋，以及那“化尸毒煞”与地傀炼制，究竟所为何事。紫云师太的警告，绝非无的放矢。
就在他思忖间，迎面走来两人。为首的，正是那位面容冷峻的楚惊云！他依旧背负长剑，气息凌厉。而他身旁跟着的，赫然是前几日被他所救的柳萱！柳萱腿伤似乎已好了大半，只是行走间还有些微跛，此刻正低着头，跟在楚惊云身后，脸色有些发白，似乎有些紧张。
看到叶小凡，柳萱眼中瞬间闪过惊喜，但随即又低下头，不敢多看。楚惊云的目光则如冷电般落在叶小凡身上，脚步也停了下来。
“叶石头？”楚惊云声音冷淡，听不出情绪，“听说你受伤失踪，今日方才归来？”
“是，楚师兄。弟子侥幸得遇高人相救，今日方回。”叶小凡不卑不亢地回答，心中却警惕起来。楚惊云是厉长老一脉，此刻与柳萱走在一起，是何用意？
楚惊云上下打量着叶小凡，目光在他脸上停留片刻，忽然道：“你失踪之地，靠近清泠涧。可曾见过，或听说过什么……不同寻常的石头，或者……傀儡？”
他问得直接，且意有所指！叶小凡心中一凛，面上却露出茫然：“石头？傀儡？弟子……弟子只遇到碧磷妖蟒，逃命都来不及，未曾注意其他。后来昏迷，更是什么都不知道了。” 他看向柳萱，问道：“柳师妹，你的腿伤可好些了？”
柳萱似乎没想到叶小凡会突然问她，吓了一跳，连忙点头，小声道：“好……好多了，多谢叶师兄关心。” 她飞快地看了楚惊云一眼，又低下头，手指紧张地绞着衣角。
楚惊云看着叶小凡，目光深邃，似乎在判断他话中真假。片刻后，他才淡淡点头：“既如此，便好生休养。近日峰内不太平，无事莫要乱走。” 说完，不再理会叶小凡，对柳萱道：“走吧，师尊还在等你回话。”
柳萱不敢多言，连忙跟上楚惊云，只是在与叶小凡擦肩而过时，飞快地、充满感激与担忧地看了他一眼。
叶小凡站在原地，看着两人离去的背影，眉头微蹙。楚惊云亲自带着柳萱，显然是在盘问她关于碧磷妖蟒袭击之事。柳萱知道的不多，但楚惊云如此关注，是否说明，厉长老一脉对碧磷妖蟒的“异常”出现，也有所警觉，甚至可能担心此事会牵连到他们？另外，楚惊云特意问他关于“石头傀儡”，是试探，还是想从他这里得到什么信息？
“厉长老一脉，似乎也有些坐不住了。”叶小凡心中冷笑。地脉爆发，秘密暴露，他们此刻定然也在加紧活动，或掩盖痕迹，或转移注意，甚至可能……在寻找替罪羊。
他不再停留，加快脚步，返回了自己的石屋。关上门，布下禁制，他才真正放松下来。今日与韩炼丹师和楚惊云的接触，信息量颇大。丹霞峰这潭水，比他想象的还要深，还要浑。
他盘膝坐下，取出韩炼丹师所赠的“固本培元丹”，服下一粒。丹药入口即化，化为一股温和醇厚的药力，滋养着他刚刚经历磨难的身体和丹田。配合自身灵力的运转，恢复速度又加快了几分。
“必须尽快提升实力。炼气六层，还远远不够。”叶小凡眼中闪过坚定。他需要更安全、更隐蔽的地方，来炼化“冰魄魂晶”，并尝试冲击炼气后期。丹霞峰内显然已不安全，无论是赵长老还是厉长老的视线，都可能随时落在他身上。
紫云师太的紫竹林，或许是个选择，但非长久之计，且他不愿过多打扰那位神秘的前辈。
“或许……可以试试那个地方。”叶小凡想起之前为墨辰突破寻找的那个、位于偏僻山壁下的天然小石窟。那里足够隐蔽，且他早已布置了预警禁制。虽然不如紫竹林安全，但只要小心行事，应该可以暂时使用。
他决定，今夜便去那里，开始闭关，全力炼化玄冥寒气，冲击炼气七层！唯有实力，才是应对一切危机、揭开所有谜底的根本。
夜色渐深，丹霞峰笼罩在一片异样的寂静与暗流之中。
