长信宫的明黄圣旨还带着御书房龙涎香的余温，谢临捧着那卷沉甸甸的绫罗，指尖在“彻查北境军需”六个朱红大字上轻轻一顿。殿外日光正好，透过雕花窗棂洒在他素色的锦袍上，却没驱散他眉宇间的凝重——北境战事吃紧，军粮军械供应屡屡出岔，前线传来的急报里，不止一次提过“粮米掺沙”“甲胄薄脆”，如今皇帝将这桩烫手的差事交给他，便是要他撕开这层积弊已久的黑幕。
领旨谢恩后，谢临没回府，径直带着秦风与几名亲信属官去了户部的军需司。司署里弥漫着一股陈旧的书卷气，却掩不住空气中若有似无的慌乱。主事的周郎中见他来势汹汹，脸上堆着僵硬的笑，搓着手迎上来：“谢大人怎么亲自来了？军需账目繁杂，下官让人整理好送过去便是。”
“不必了。”谢临语气平淡，目光却扫过架上堆叠如山的账本，“陛下催得紧，前线将士等不起，我就在这儿查。”说罢，他示意秦风带人守住门口，“无关人等，不得入内。”
周郎中的脸色白了几分，眼神闪烁着看向里间的库房，却不敢反驳，只能喏喏应着，让人搬来桌椅。谢临坐下，随手翻开最上面一本永乐十二年的军需账册，指尖划过密密麻麻的墨迹，目光如炬。账面上的数字看似工整，大米三万石、棉布五千匹、铁器两千件，每一笔支出都标注着“解送北境”，可细查之下，破绽便露了出来——三月初六的军粮拨付，领粮人署名是“北境左营副将赵猛”，可入库的粮米数量，比兵部备案的数额少了足足两千石。
“周郎中，”谢临抬眼，声音不高，却带着不容置疑的威严，“这两千石粮米，为何与兵部的备案不符？”
周郎中身子一僵，额头渗出细汗，支支吾吾道：“这、这许是记账时的笔误……下官稍后让人核查。”
“笔误？”谢临冷笑一声，又翻到四月的军械账，“那这五千件棉布，为何规格与制式不符？兵部要求的是三丈宽的粗棉布，账上写的却是两丈五，且支银数目分文不少，这也是笔误？”
一连串的质问让周郎中哑口无言，只能垂着头，手指紧紧攥着官袍的下摆。谢临没再逼他，只是继续翻查账本，一页页翻过，心头的寒意越来越重。赵猛的名字，在账册里出现的频率极高，从永乐十年他调任北境左营副将开始，几乎每一笔军需拨付都与他有关，而每一笔账，或多或少都有克扣的痕迹——军粮以次充好，用陈米掺沙冒充新米；军械偷工减料，甲胄用薄铁打造，长矛的枪头更是脆得一折就断。这些东西送往前线，无异于让将士们拿着性命去填赵猛的私欲。
他让人将有问题的账页一一标记，秦风在一旁看得怒火中烧，低声道：“大人，这赵猛也太胆大包天了！前线将士在沙场拼命，他却在后方中饱私囊！”
谢临压下心头的怒意，指尖在账本上轻轻敲了敲：“证据还不够。这些账册只是表面，要想定他的罪，还得找到他与户部官员勾结的直接证据，以及克扣物资的去向。”
就在他们加紧核查时，北境的赵猛已经收到了消息。他正坐在军营的大帐里，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，听着手下的汇报，脸上的笑容渐渐消失。“谢临？他倒是敢查我的账。”赵猛冷哼一声，将扳指狠狠摔在桌上，“他以为凭几本账册就能扳倒我？”
手下的亲兵低着头，小心翼翼道：“将军，谢临查得很紧，周郎中那边快顶不住了，再这么下去，恐怕……”
“怕什么？”赵猛打断他，眼中闪过一丝阴狠，“户部是我的人，他想查账，没那么容易。你去告诉周郎中，账本给他‘弄丢’几本，剩下的慢慢整理，拖也要拖死他。另外，去京城散布点消息，就说谢临借查军需之名，打压异己，想在朝堂上培植自己的势力。”
亲兵领命而去，赵猛站起身，走到帐外。北境的风带着黄沙，吹得他的战袍猎猎作响。他看着远处的军营，眼神阴鸷。谢临是皇帝身边的红人，年轻有为，这次查军需，摆明了是冲着他来的。可他在北境经营多年，军中大半将领都是他的人，户部也有他的眼线，谢临想动他，没那么简单。
京城的谣言很快就传开了。茶馆酒肆里，人们三三两两地议论着，有人说谢临是为了报复赵猛在朝堂上的几次反驳，故意找他的麻烦；有人说谢临想借查军需之功，爬上更高的位置，不惜牺牲北境将士的利益。这些谣言像长了翅膀一样，传遍了大街小巷，甚至传到了皇宫里。
秦风听到消息时，正在军需司外值守，气得脸色铁青。他冲进屋里，对谢临道：“大人，外面都在传您的坏话，说您打压异己，这肯定是赵猛搞的鬼！我们不能就这么算了，得想办法澄清！”
谢临正在核对一笔军械的出入库记录，闻言只是抬了抬眼，淡淡道：“澄清什么？谣言止于智者。我们现在最该做的，是尽快查完账，拿到证据。只要证据确凿，就算他把天说破了，陛下也不会信他。”
秦风还是有些担心：“可大人，谣言要是传到陛下耳朵里，万一陛下误会了您……”
“陛下圣明，不会被谣言蒙蔽。”谢临语气笃定，继续低头查账，“你不用管这些，去加强一下安保，赵猛既然能散布谣言，说不定还会下黑手。你我都要小心。”
秦风知道谢临的脾气，一旦决定做什么事，就不会被外界干扰。他点了点头，转身出去安排人手。军需司的门口，原本只有两名亲兵值守，现在又加了四名精锐，个个手持长刀，目光警惕地盯着来往的行人。谢临的住处也安排了人手，日夜巡逻，防备有人暗中偷袭。
而户部的周郎中，果然按照赵猛的吩咐，开始拖延。谢临要永乐十年的军械账，他说账本在库房深处，需要时间寻找；要查军粮的拨付凭证，他说凭证被水浸湿，字迹模糊，需要晾干才能查看。谢临知道他在故意刁难，却没有发作，只是让人跟着周郎中去库房“寻找”账本，盯着他“晾干”凭证，不给他们动手脚的机会。
这日午后，谢临正在核对一笔军粮的克扣记录，突然听到外面传来一阵争吵声。他放下账本，走出去一看，只见秦风正和一名户部的官员对峙。那官员手里拿着一叠账本，脸色难看地说：“谢大人，不是下官不配合，实在是这些账本太乱了，一时半会儿整理不好，您再给下官几天时间，下官一定给您送过去。”
“几天？”秦风怒声道，“我们已经等了三天了，你每天都说整理不好，分明是故意拖延！”
官员还要争辩，谢临走过去，目光落在他手里的账本上，沉声道：“账本给我。”
官员犹豫了一下，不敢违抗，只能将账本递了过去。谢临翻开一看，里面的字迹果然混乱不堪，有些地方甚至被涂抹过，明显是被人动了手脚。他冷笑一声，看着官员：“你这账本，是整理出来的，还是‘毁’出来的？”
官员脸色一白，张了张嘴，却说不出话来。谢临没再理他，拿着账本回到屋里，仔细查看。虽然账本被破坏了，但他还是从一些残留的字迹和数字中，找到了赵猛克扣军粮的证据。他让人将这些残留的证据一一抄录下来，与之前找到的账册对比，越来越多的线索串联起来，指向了赵猛。
夜幕降临，军需司里还亮着灯。谢临揉了揉有些发酸的眼睛，看着桌上堆积如山的账册和证据，脸上终于露出了一丝欣慰的笑容。虽然赵猛百般阻挠，但他离真相越来越近了。只要再找到赵猛将克扣的物资变卖或私藏的证据，就能将他绳之以法，给北境的将士们一个交代。
秦风端着一杯热茶走进来，递给谢临：“大人，夜深了，歇会儿吧。赵猛的人还在外面盯着，我们得养足精神，防备他的下一步动作。”
谢临接过茶，喝了一口，暖意顺着喉咙滑下，驱散了些许疲惫。他看着窗外的夜色，眼神坚定：“放心，我不会让他得逞的。这场仗，我们必须赢。”
窗外的风更紧了，似乎预示着一场更大的风暴即将来临。而谢临知道，他没有退路，只能迎着风暴，一步步向前，揭开这军需背后的黑幕，还朝堂一个清明，还将士们一个公道。
