宫禁的夜，总比别处沉得更早些。酉时刚过，天边最后一丝霞光便被宫墙吞了去，唯有长信宫方向还亮着几盏宫灯，昏黄的光晕透过窗棂，在青砖地上投下细碎的影，倒像是谁洒了一地的碎金，偏又透着股说不出的冷寂。
秦风引着李德全绕过抄手游廊时，脚步放得极轻。这位前御前总管如今早已没了往日的体面，一身洗得发白的灰布长衫，头发也疏疏落落绾在脑后，几缕银丝垂在颊边，倒比三个月前老了足有十岁。他走得有些踉跄，许是久居冷宫般的偏殿，连这廊下的风都觉得刺骨，忍不住缩了缩脖子，眼神却一刻不停地瞟着四周，生怕撞见半个熟人。
“李公公莫怕，这处是沈大人暂歇的偏院，平日里除了伺候的人，鲜少有人来。”秦风的声音压得很低，带着几分刻意的安抚，却也没忘了不动声色地打量着李德全——此人自三个月前因“失职”被太后贬去守皇陵，半路又被沈砚暗中截下藏在京郊别院，今日肯主动求见，想必是熬不住了。
李德全喉结滚了滚，没应声，只跟着秦风跨进了院门槛。院里栽着几株老槐，叶子落了大半，光秃秃的枝桠在月光下张牙舞爪，倒有几分像宫墙里那些伸出来的手，抓着谁也不肯放。正屋的门虚掩着，里面透出暖融融的烛光，隐约能看见一道清瘦的身影坐在案前，手里捏着一卷书，却没怎么动，显然是在等他。
“沈大人。”李德全刚迈进门，膝盖便先软了半截，若不是秦风在身后扶了一把，险些直接跪下去。他抬眼看向案后的沈砚，这人穿着件月白锦袍，领口绣着暗纹云鹤，脸上没什么表情，可那双眼睛太亮，像是能把人心里的那点龌龊都照出来，让他忍不住打了个寒颤。
沈砚合上书，指尖在封面上轻轻摩挲着，声音平淡无波：“李公公坐吧，秦风，倒杯茶来。”
李德全哪敢坐，只垂着手站在当地，腰弯得像棵被霜打了的稻穗：“老奴……老奴不敢。沈大人今日肯见老奴，老奴已是感激不尽，只求大人能给老奴一条活路。”
“活路？”沈砚抬眸，目光落在他鬓边的银丝上，语气听不出喜怒，“李公公当年在太后跟前，何等风光，连先帝都要给你三分薄面，怎么如今倒要向我求活路了？”
这话像根针，狠狠扎在李德全心上。他脸上一阵红一阵白，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句：“风光都是假的……太后她……她哪会真把我们这些奴才当人看。当年我伺候她鞍前马后，她要我盯着先帝的动向，我便连觉都不敢睡；她要我去查昭华皇后的旧事，我便顶着欺君之罪去翻内务府的档……可到头来呢？不过是她用腻了的棋子，随手就能丢了。”
提到“昭华皇后”四个字时，他声音明显顿了顿，眼神里闪过一丝惊惧，像是怕这三个字会引来什么祸事。沈砚指尖的动作微微一顿，面上却依旧平静，只端起桌上的茶盏抿了一口，慢悠悠道：“昭华皇后是先皇的嫡后，也是我的姨母。她当年仙逝，宫里只说是急病，可我总觉得事有蹊跷。李公公当年既查过她的旧事，想必知道些旁人不知道的内情？”
李德全身子猛地一颤，像是被烫到一般后退半步，脸色瞬间变得惨白：“沈大人……这话可不敢乱说！昭华皇后的事，早就是定论了，老奴……老奴什么都不知道。”
“不知道？”沈砚放下茶盏，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响，在这寂静的屋里却显得格外清晰，“李公公，你如今已是泥菩萨过江，若不肯说实话，我便是想帮你，也无从下手。你以为太后为何容你活到现在？不过是怕你嘴里的话漏出去，碍了她的事。等她彻底站稳了脚跟，第一个要除的，便是你这颗知道太多秘密的棋子。”
这话戳中了李德全的软肋。这些日子他在别院，夜夜都做噩梦，梦见太后派人提着刀来取他的命，那刀光寒得像冰，直往他心口扎。他攥着衣角的手微微发抖，指节泛白，沉默了许久，终于像是下定了决心，猛地抬起头，眼神里满是豁出去的决绝：“沈大人既问到了，老奴便也不瞒了。昭华皇后……根本不是急病去世的，是太后！是太后当年害了她！”
沈砚的指尖猛地攥紧，指腹抵着茶盏的温度，却压不下心底翻涌的惊涛骇浪。他早便怀疑姨母的死与太后有关，可当这猜测从李德全口中证实，心口还是像被什么东西狠狠撞了一下，闷得发疼。他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“你说清楚，太后是怎么害了姨母的？”
“那是二十年前的事了……”李德全的声音带着几分恍惚，像是回到了当年，“那时太后还是贵妃，昭华皇后刚诞下皇子，深得先帝宠爱。太后忌恨得紧，便买通了皇后宫里的一个小厨房管事，在皇后的汤药里下了慢性毒药。那药极隐蔽，平日里看不出异样，只让人体虚乏力，等察觉时，早已回天乏术。皇后薨逝那日，宫里乱作一团，太后却躲在自己宫里，对着镜子描眉，嘴角还带着笑……”
他说到这里，声音都在发颤，许是想起了当年的情景，眼神里满是恐惧：“老奴也是后来偶然听见太后身边的掌事嬷嬷说漏了嘴，才知道真相。可太后手段狠辣，老奴哪敢声张，只能烂在肚子里。可这些年……这些年她从没好过！”
“哦？”沈砚眉峰微挑，捕捉到了关键，“怎么个没好过法？”
“噩梦！她夜夜都做噩梦！”李德全压低了声音，像是怕惊扰了什么，“自从皇后去后，她就总梦见皇后穿着当年的凤袍，站在她床前，脸色惨白，浑身是血，要拉她去阴曹地府偿命。尤其……尤其皇后生前最爱的两样东西，她见了就怕得要命。”
“哪两样？”沈砚往前倾了倾身子，目光紧紧锁着李德全。
“一是白梅。”李德全咽了口唾沫，声音更低了，“皇后当年在长春宫的院子里种了满院的白梅，每年冬天开得雪似的，她最爱在梅树下看书。可太后自那以后，见了白梅就浑身发抖，宫里的白梅都被她下令拔光了，连带着带‘梅’字的物件都不许出现。二是……是一枚凤纹玉佩。”
“凤纹玉佩？”沈砚的心猛地一跳，脑海里瞬间浮现出前几日在姨母旧居找到的那枚玉佩——玉质温润，雕着一只展翅的凤鸟，凤首微微低垂，像是在凝视着什么，玉佩的边缘还有一道细微的裂痕，想来是当年姨母常戴在身上的物件。他当时只觉得这玉佩眼熟，如今听李德全一说，才惊觉这竟是姨母的贴身之物。
“对，就是一枚凤纹玉佩！”李德全用力点头，眼神里满是笃定，“那玉佩是先皇赐给皇后的，皇后日日戴在身上，连睡觉都不摘。当年皇后薨逝后，那玉佩便不见了踪影，太后总说，是皇后的鬼魂把玉佩带走了，要拿着玉佩找她索命。这些年，她宫里连绣着凤纹的东西都少，更别说玉佩了，一旦听见‘凤纹’二字，都要发半天的愣，脸色白得像纸。”
沈砚沉默了。他指尖轻轻敲击着桌面，脑子里飞速运转——姨母的旧居在长春宫偏殿，如今早已荒废，他前几日去时，在床底的暗格里找到了那枚凤纹玉佩，当时只当是遗物，如今看来，竟是个绝佳的契机。太后既迷信鬼神，又对姨母心存愧疚，若能利用这“鬼魂”之说，让她心神不宁，说不定能从她身上找到更多破绽。
“沈大人？”李德全见他许久不说话，心里有些发慌，忍不住轻声唤了一句。
沈砚回过神，看向李德全，眼神里多了几分深意：“李公公今日说的这些，若有半句虚言，后果你该清楚。”
“老奴不敢！”李德全“噗通”一声跪了下去，重重磕了个头，“这些都是老奴亲眼所见、亲耳所闻，若有半句假话，甘受天打雷劈！只求沈大人能念在老奴说了实话的份上，给老奴一条活路，哪怕是让老奴去乡下种地，也比在宫里担惊受怕强！”
沈砚看着他狼狈的模样，心里没有半分同情。李德全当年帮着太后做了多少恶事，如今不过是自食其果。但他此刻还有用，自然不能赶尽杀绝。他起身走到李德全面前，伸手虚扶了一把：“起来吧。你今日说了实话，我自然不会亏待你。秦风，先带李公公下去歇息，明日一早，送他去京郊的庄子上，好生安置。”
“谢沈大人！谢沈大人！”李德全连连磕头，眼眶竟有些发红，像是劫后余生一般，被秦风扶着踉踉跄跄地退了出去。
屋里重新恢复了寂静。沈砚走到窗边，推开一条缝隙，夜里的风带着凉意吹进来，拂过他的脸颊，却让他混沌的思绪清明了许多。他想起前几日在长春宫旧居看到的景象——院中的白梅早已枯死，只剩下光秃秃的枝干，可墙角的砖缝里，竟还冒出了几株细小的梅苗，想来是当年的种子落在了那里，历经二十年，竟还没被彻底磨灭。
“鬼魂索命……”沈砚低声呢喃着，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。太后既信这个，那他便给她造一个“鬼魂”出来。白梅、凤纹玉佩，还有姨母当年的旧物，这些都是最好的武器。只要能让太后心神不宁，她的防备便会松动，到时候，总能找到她的破绽。
他转身回到案前，拿起那枚从长春宫带回来的凤纹玉佩。月光透过窗棂照在玉佩上，温润的玉色泛着淡淡的光晕，凤首的纹路清晰可见，仿佛真的要展翅飞走一般。他摩挲着玉佩边缘的裂痕，指尖传来细微的凉意，像是姨母在冥冥之中给他的指引。
“秦风。”沈砚扬声道。
秦风很快从门外进来，躬身行礼：“大人。”
“你去查两件事。”沈砚将玉佩放回锦盒，语气沉稳，“第一，查清楚太后寝宫的守卫换班规律，尤其是亥时到丑时这段时间，是谁当值，巡逻的路线如何，有没有什么空子可钻。第二，去京郊找些擅长培育白梅的花匠，悄悄在别院种上几株，要和当年长春宫的白梅一模一样，越快越好。”
秦风心中一动，瞬间明白了沈砚的打算，连忙应道：“是，属下这就去办。”
“等等。”沈砚叫住他，补充道，“查守卫的事，务必隐秘，别打草惊蛇。还有，李德全那边，派人盯着点，别让他再和宫里的人接触，也别让他出什么意外。”
“属下明白。”秦风点头，转身退了出去。
屋里又只剩下沈砚一人。他重新拿起那卷书，却再也看不进去，满脑子都是李德全说的那些话，还有太后惧怕白梅与凤纹玉佩的模样。他知道，这只是第一步，想要扳倒太后，还有很长的路要走。但至少，他终于找到了太后的软肋，像是在漆黑的夜里，看见了一点微弱的光。
窗外的风更大了些，吹得老槐树枝桠摇晃，影子在地上晃来晃去，像是有无数的人影在走动。沈砚望着那晃动的影子，眼神变得愈发坚定。姨母，您在天有灵，且等着，侄儿定会为您报仇，让害了您的人，付出应有的代价。
夜还很长，但他知道，黎明总会来的。而在那之前，他要做的，便是握紧手中的武器，一步一步，慢慢逼近那个高高在上的女人，直到将她从云端拽下来，摔得粉身碎骨。
