长信宫的鎏金铜钟刚敲过巳时，檐角的铜铃被秋风卷得轻响，却驱不散殿内沉沉的低气压。沈砚正坐在窗边誊抄太医给谢临开的安神方，笔尖落在宣纸上，墨痕却比往日重了几分——自三日前谢临在御书房处理边关急报时突然晕厥，李德全看她的眼神就变了，那目光像藏在暗处的冰锥，总在她转身时刺过来，带着毫不掩饰的敌意。
“沈姑娘，太后娘娘有旨。”殿外传来太监尖细的嗓音，打断了沈砚的思绪。她抬头望去，只见李德全的贴身小太监小李子垂手立在门口，手里提着个描金食盒，食盒边角沾着一点深褐色的痕迹，在阳光下泛着异样的光。“娘娘说谢小公子病中难安，特命您去小厨房亲手煮一壶安神茶送去，务必看着小公子喝下。”
沈砚放下笔，指尖在微凉的砚台上顿了顿，面上不动声色：“有劳公公通报，我这就随您去。”起身时，她悄悄将誊好的药方折好塞进袖中——那药方里有合欢花、薰衣草，皆是温和助眠的药材，绝无半分伤人的成分，她得留着做个凭证。
小厨房的灶火正旺，红枣与桂圆的甜香漫在空气中，本该暖人心脾，可沈砚一进门，就嗅到了一丝极淡的苦杏仁味。小李子提着食盒走到灶台边，从里面取出个暗纹缠枝莲青瓷瓶，瓶塞未盖严，那苦味愈发清晰。“沈姑娘，太后娘娘怕寻常安神茶力道不够，特意让李总管寻了些‘助眠珍品’，您加进去，保准谢小公子能睡个好觉。”
沈砚的心头猛地一沉。她幼时跟着祖母学医，曾在医书里见过这种名为“泻叶露”的药——色呈褐，味带苦杏仁，少量用可润肠，过量则会让人腹痛如绞，若体虚者服用，甚至可能引发血脱。谢临本就因连日操劳亏了身子，若喝了这加了料的茶，轻则卧病不起，重则落下病根，而她这个煮茶人，定会被安上“宫女暗害皇子”的罪名，死无葬身之地。
“有劳公公费心。”沈砚伸手去接药瓶，指尖却故意一偏，药瓶“哐当”一声砸在青石板上，淡褐色的药液溅了小李子一裤腿。“哎呀！是我手滑了！”她慌忙屈膝去捡，余光却瞥见小李子眼底闪过一丝慌乱，随即又强装镇定地呵斥：“毛手毛脚的！还好李总管早有准备，备了备份，你且等着！”
小李子转身去取药的间隙，沈砚迅速从袖中掏出一块素色绢帕，蘸了些地上的药液，又将帕子叠好塞回袖中。她知道，李德全这是布了个死局：送茶则害谢临、害自己；不送则抗旨，同样是死。唯有先顺着他的意，才能找到破局的机会。
不多时，小李子拿着另一瓶药回来，亲自拧开瓶塞，将药液倒进沸腾的茶锅里，又盯着沈砚将茶滤进描金茶盏，才阴恻恻地催：“沈姑娘，快些送去吧，谢小公子还等着呢，别让李总管久等。”
沈砚端着茶盏走出小厨房，廊下的风卷着落叶扑在她身上，带着深秋的寒意。她能感觉到小李子的目光始终黏在她背后，像条毒蛇盯着猎物。走到一处栽着芭蕉的转角时，沈砚突然捂着胸口剧烈咳嗽起来，身子晃了晃，茶盏险些脱手。“咳……许是方才在厨房受了寒，嗓子发紧。”她喘着气，看向追上来的小李子，“这茶若是太烫，伤了小公子就不好了，我先试一口，看看温度。”
说着，她低头作势要喝茶，眼角却盯着地面——芭蕉树下的泥土湿润，正好藏住茶水。她悄悄将茶盏倾斜，温热的茶水顺着袖口流进泥土里，只在唇上沾了些许，又故意抹了抹嘴角，装作喝过的样子。小李子站在一旁，见她“喝”了茶，眼底闪过一丝得意，催促的语气也软了些：“快走吧，别耽误了时辰。”
到了谢临的寝殿外，沈砚刚要推门，突然捂着肚子蹲了下来，额头瞬间渗出细密的冷汗。“疼……好疼……”她的声音带着颤抖，引来了殿内的宫女。谢临闻声从里间快步走出，他还穿着素色寝衣，脸色因病未愈而苍白，见沈砚这副模样，忙上前扶住她：“沈砚，怎么了？可是哪里不舒服？”
“小公子……我……我方才试了一口安神茶，不知为何……肚子突然疼得厉害……”沈砚说着，眼神瞟向站在一旁的小李子，见他脸色骤变，又强撑着要起身，“许是我自己身子弱，不打紧的，您快趁热喝茶吧。”
就在谢临伸手去接茶盏的瞬间，沈砚突然“哇”的一声吐了出来——她早有准备，方才只喝了几口温水，此刻吐出来的也只是清水，却更显狼狈。“不行……我实在撑不住了……得去请太医……”她踉跄着往外走，刚到殿门口，就与前来探望的太后撞了个正着。
“这是怎么了？”太后被沈砚撞得退了半步，见她脸色惨白、捂着肚子直不起腰，忙让身边的张嬷嬷扶住她。沈砚趁机跪在地上，声音带着哭腔：“太后娘娘，奴婢按您的吩咐给小公子煮了安神茶，怕茶烫着小公子，便先试了一口，谁知喝完就腹痛不止……奴婢不知哪里做错了，求娘娘明察！”
太后皱着眉，目光落在沈砚手中的茶盏上，又转向一旁神色慌张的小李子：“茶是你跟着煮的？”小李子忙磕头：“回太后，是……是奴婢跟着，可药材都是按您的吩咐加的，绝无差错！”
“哀家的吩咐？”太后的脸色瞬间沉了下来，她近日心思全在谢临的病情上，何曾让人加过额外的药材？“哀家何时让你们添过别的东西？”她话音刚落，沈砚便从袖中掏出那块沾了药液的绢帕，双手捧着递上去：“娘娘您看，这是奴婢方才在小厨房打翻药瓶时沾的药渍，那药有苦杏仁味，与安神茶的味道全然不同。方才奴婢从茶房路过，还看见李总管的人在里面鬼鬼祟祟的，像是在藏什么东西。”
太后接过绢帕，放在鼻尖轻嗅，脸色愈发难看。她何等精明，瞬间便明白了其中的门道——李德全这是想借沈砚的手害谢临，再栽赃给沈砚，一举除掉两个眼中钉！可李德全是先帝留下的老臣，背后又靠着太子，若是深究，定会牵扯出太子，到时朝堂动荡，得不偿失。
“大胆奴才！竟敢假传懿旨，私藏害人的药！”太后最终压下了怒火，对着身边的侍卫冷声道，“把这奴才拖下去，杖责五十，发往浣衣局终身为奴！李德全管教不严，罚他闭门思过一月，俸禄减半！”
侍卫上前拖走哭嚎的小李子，张嬷嬷也扶着沈砚起身。太后看着沈砚，眼神复杂：“你这孩子，倒是机灵，只是在宫里行走，往后要更小心些。”沈砚屈膝谢恩，心中却清楚，这一次只是暂时躲过一劫。
走出寝殿时，沈砚远远看见廊下的阴影里站着一个身影——是李德全。他穿着深色常服，背对着她，可沈砚能感觉到，他的目光像淬了毒的刀子，死死地盯着她的背影，恨意几乎要透过风传过来。
秋风卷着落叶掠过脚边，沈砚拢了拢衣襟。她知道，经此一事，她与李德全之间再也没有转圜的余地，这场宫斗的棋局，才刚刚拉开序幕。往后的路，她只能步步为营，既要护住自己，更要护住谢临。
