暮色像一块浸了墨的绒布，从皇城的檐角慢慢垂落，将西街的青石板路染得发暗。阿古拉拢了拢身上的粗布短打，帽檐压得极低，遮住了那双惯带笑意的眼睛，只露出线条利落的下颌。他贴在街角的老槐树后，目光如鹰隼般锁定了不远处那道匆匆移动的身影——那是赵猛身边最得力的信使，姓周，平日里总揣着个油布包裹，走街串巷时脚步都带着几分刻意的随意，可今日，阿古拉瞧得分明，他腰间的包裹鼓囊囊的，脚步迈得比往常急了三分，甚至没像往常那样在巷口的馄饨摊前多瞥一眼。
“总算动身了。”阿古拉低声自语，指尖无意识摩挲着袖中那封被炭火烤得边角发焦的密信。三日前，他在护民所后院的老榆树下捡到这封信，字迹潦草，却清清楚楚写着“赵猛亲启”，内容更是石破天惊——信中自称“北境旧部”，约赵猛三日后亥时在城外三十里的破庙交换“通关文牒图样”。阿古拉起初只当是有人故意栽赃，毕竟赵猛这些年在京中经营，表面上对朝廷恭顺，背地里虽贪墨些银钱，却从未与北境有过牵扯。可他越想越不安，那信上的火漆印虽模糊，却隐隐能看出是赵猛府中特有的兽首纹，再者，赵猛近来总以“巡查防务”为由频繁出入城外，难保不是在做什么勾当。
他决定赌一把。从午时起，他便守在赵猛府邸侧门，眼看那周信使揣着包裹出来，一路尾随，不敢靠得太近，只借着街边的幌子、巷口的推车，像一道影子般跟在后面。周信使似乎格外谨慎，出了西城门后，竟故意绕了两个圈子，还在官道旁的茶寮歇了半柱香，频频回头张望。阿古拉见状，索性钻进茶寮旁的草垛，只露出一双眼睛盯着。直到周信使再次动身，脚步越发急切，他才悄悄跟上，脚下踩着路边的枯草，连半点脚步声都未发出。
城外的风比城内烈，卷起地上的黄沙，打在脸上有些疼。阿古拉紧了紧衣领，望着前方那道逐渐融入夜色的身影，心中的疑虑越发浓重。那破庙他去过，是早年战乱时留下的，断壁残垣，平日里只有乞丐和赶夜路的商客偶尔歇脚，偏僻得很，确实是个交换密信的好地方。可越是这样，他越觉得不对劲——若真是通敌，赵猛怎会让一个信使单独前往？难不成是陷阱？
这般想着，已到了破庙前。周信使站在庙门口，左右看了看，才推门进去。阿古拉没急着跟进去，而是绕到庙后的破窗旁，拨开窗棂上缠绕的蛛网，往里望去。
庙内一片漆黑，只有月光从屋顶的破洞漏下来，在地上投下斑驳的光影。周信使举着火折子，在庙内转了一圈，嘴里低声唤着：“李兄？李兄在吗？”声音里带着几分不易察觉的慌张。火光照亮了庙内的景象——墙角堆着些干草，中间的香案早已腐朽，地上连半个人影都没有，更别说什么“北境旧部”了。
阿古拉的心一沉，暗道不好。果然，周信使在香案下摸索了片刻，脸色骤然变得惨白，他跌跌撞撞地冲出庙门，对着空旷的官道大喊：“人呢？怎么没人？”喊了几声，只有风声在耳边呼啸，回应他的只有自己的回声。
就在这时，阿古拉瞥见周信使脚下似乎踢到了什么东西，弯腰捡了起来。借着月光，阿古拉看清那是半枚令牌，黄铜质地，上面刻着一个“猛”字——那是赵猛的私印，他在护民所见过几次，赵猛偶尔会将令牌别在腰间，以示身份。可此刻，那令牌断成了两截，断面处还带着新鲜的铜绿，像是刚被人硬生生掰断的。
周信使拿着半枚令牌，手都在抖，他踉跄着往回走，嘴里喃喃道：“完了，这下完了……”阿古拉看着他失魂落魄的模样，心中疑窦丛生：据点被清空，只留下半枚令牌，这分明是有人故意留下的线索，是想引他上钩？还是赵猛早已察觉，故意设下的圈套？
他没再跟着周信使，而是转身钻进了庙后的树林。树林里枝桠交错，月光透过树叶的缝隙洒下来，形成一道道晃动的光影。阿古拉刚走了没几步，忽然顿住脚步，鼻尖微动——空气中除了草木的清香，还夹杂着一丝淡淡的松烟味。他记得，赵猛府中的侍卫，腰间总挂着松烟制的火折子，这味道他绝不会认错。
有人跟踪。
阿古拉的眼神瞬间冷了下来。他不动声色地继续往前走，脚下故意踩断一根枯枝，发出“咔嚓”一声脆响。身后的脚步声果然顿了一下，随即又跟了上来，只是比刚才更轻了些。阿古拉心中冷笑，这跟踪的手段倒是不算拙劣，可惜遇上了他——他在草原上长大，追踪与反追踪本就是生存的本能，这点小伎俩，还难不倒他。
他加快脚步，往树林深处走去。树林里有一片乱石坡，坡上长满了带刺的灌木丛。阿古拉走到坡下，故意放慢脚步，像是在辨认方向。身后的脚步声越来越近，他甚至能听到对方粗重的呼吸声。就在这时，他猛地转身，手中不知何时多了一块石子，朝着身后的方向掷了过去。
“哎哟！”一声痛呼响起，紧接着是重物倒地的声音。阿古拉没回头，趁着对方吃痛的间隙，纵身跃上乱石坡，钻进了灌木丛中。灌木丛的刺刮破了他的衣袖，可他毫不在意，只一个劲地往前钻，直到听不到身后的动静，才停下来，靠在一棵大树上喘气。
他回头望了望，树林里一片寂静，只有风吹过树叶的声音。看来是甩开了，可他的心却沉到了谷底。赵猛竟然派人跟踪他，这说明什么？说明赵猛已经开始怀疑身边的人，甚至可能已经察觉到了他的存在。
阿古拉不敢耽搁，连夜赶回了城。城门早已关闭，他凭着早年在京中结识的旧友，从西城门旁的狗洞钻了进去。回到自己那间简陋的小院时，天已经蒙蒙亮了。他洗漱了一番，换了身干净的衣服，刚坐下想喝口茶，就听到院外传来一阵熟悉的脚步声。
“阿古拉大哥！”安安的声音带着几分急促，她推开院门，手里拿着一个布包，脸上满是焦急，“你可算回来了，我都等你一早上了！”
阿古拉示意她进屋，给她倒了杯茶：“别急，慢慢说，出什么事了？”
安安喝了口茶，定了定神，道：“昨天我去护民所，发现门口多了几个陌生的面孔，穿着普通百姓的衣服，却总在门口徘徊，眼睛直往里面瞟。我觉得不对劲，就故意上前搭话，问他们是不是来领救济粮的，结果他们支支吾吾的，说不出个所以然来。后来张大叔悄悄告诉我，赵猛昨天下午突然派人加强了府邸的守卫，还让他的人在护民所附近巡逻，说是‘防止流民闹事’，可我看那些人的样子，根本就不是巡逻的，倒像是在监视什么。”
阿古拉的眉头皱得更紧了。护民所是他与安安传递消息的主要地点，也是他了解京中百姓疾苦的地方，他几乎每天都会去一趟。可现在，赵猛在护民所附近安插了眼线，显然是在排查身边的威胁，他若是再频繁去护民所，难免会引起怀疑。
“看来赵猛是真的察觉到了什么。”阿古拉沉声道，“那半枚令牌，恐怕也是他故意留下的，就是想引我上钩，试探我的底细。现在他加强了守卫，还安插了眼线，我们不能再像以前那样联系了。”
安安闻言，脸色也白了：“那怎么办？护民所里还有好多事等着我们处理，而且……而且张大叔还等着我们给他送药呢。”
阿古拉思索片刻，道：“这样，你以后别再来我这里了，太危险。我们改用暗号传递消息。你还记得护民所后院那棵老榆树吗？树洞里有个小盒子，你把消息写在纸条上，塞进去，我会定期去取。暗号就用‘今日天气晴’表示安全，‘今日有雨’表示有危险，‘今日风大’表示有重要消息。”
安安点了点头，把暗号记在心里：“我记住了。那你以后要小心，赵猛的人肯定还在找你。”
“放心吧，我自有分寸。”阿古拉笑了笑，可笑容却没达眼底，“赵猛既然已经开始行动，说明那封密信十有八九是真的。他与北境勾结，一旦事成，后果不堪设想。我们必须尽快查清他的底细，找到他通敌的证据，不能让他得逞。”
安安走后，阿古拉独自坐在屋内，望着窗外渐渐亮起来的天色，心中思绪万千。赵猛这一步棋走得又狠又准，既试探了他，又切断了他与护民所的联系，还在暗中布下了天罗地网。看来，接下来的日子，怕是不会太平了。他拿起桌上的半枚令牌——那是他刚才在破庙外悄悄捡回来的，指尖摩挲着上面的“猛”字，眼神变得越发坚定。
不管赵猛的手段多高明，他都不会退缩。护民所里的百姓，京城里的安稳，还有那些隐藏在暗处的阴谋，他都必须一一揭开。哪怕前路布满荆棘，他也会一往无前。
