青山镇的清晨在薄雾与炊烟中苏醒。驿馆后院专门腾出的独立院落里，弥漫着淡淡的草药香气。
苏晓晓一夜浅眠，天刚蒙蒙亮便起身，先去隔壁查看南宫曜的状况。推门进去时，发现他已经醒了，正靠坐在床头，就着晨光翻阅几份赵锋连夜整理送来的简报，神情专注。手臂上包扎的白布洁净整齐，脸色虽然仍有些失血后的苍白，但眼神清亮，气息平稳，显然恢复得不错。
“怎么不多睡会儿？”苏晓晓走到床边，很自然地伸手探了探他的额头，温度正常。
“习惯了。”南宫曜放下简报，握住她的手，将她拉到床边坐下，“倒是你，脸色还是不好。昨晚又没睡安稳？”
“还好。”苏晓晓不愿他担心，转移话题，“在看什么？”
“一些沿途汇总的情报，以及王都传来的消息。”南宫曜将一份简报递给她，“父皇已经知晓南疆之事，并下令沿途州府加强接应。礼部也在准备论功行赏的章程。”他顿了顿，指向另一份密报，“不过，教廷的动作也很快。他们的东方教区已经向朝廷递交了正式照会，措辞看似关切，实则暗藏机锋，将南疆的黑暗能量爆发与‘异端’、‘未知邪恶’联系起来，暗示可能有‘非本世界常规力量’介入，并提出愿意‘协助调查’。”
苏晓晓心头一紧：“他们是冲着我来的。”这不是疑问，而是陈述。
“是，但也不完全是。”南宫曜目光冷冽，“他们是想借题发挥，将手伸进天晟内政。你是最好的切入点和借口。照会中虽未明指，但‘非本世界常规力量’、‘需圣光甄别净化’等字眼，针对性已经很强。鸿胪寺那边按父皇旨意拖着，但教廷不会善罢甘休，他们很可能在王都已有布置，甚至……在我们回京的路上，还会有所动作。”
“那我们……”苏晓晓蹙眉。
“按原计划回京，但路线和行程需要调整，更加隐蔽。”南宫曜道，“我已传令让影七安排替身和障眼法，我们则乔装改扮，提前出发，轻车简从，走一条更隐蔽但安全的路线。赵锋带大部队和证据随后，吸引可能存在的目光。”
这是要明修栈道，暗度陈仓。
“你的伤，能经得起颠簸吗？”苏晓晓最关心的还是这个。
“无碍，伤口已缝合，不动武便无妨。骑马或许有些勉强，但乘车可以。”南宫曜语气笃定，“必须尽快回到王都。在那里，我们才有更大的主动权。而且……”他看向苏晓晓，眼神柔和下来，“我也想让父皇和母后见见你。”
苏晓晓脸颊微热，但心中却因他话语中的坚定和未来可能要面对的场面而泛起波澜。见皇帝和皇后？这……压力似乎比面对“画皮”和教廷执事还要大。
“叩叩。”敲门声响起，赵锋的声音传来：“殿下，苏姑娘，早膳准备好了。另外，驿丞求见，说是有紧急消息禀报。”
“进。”
赵锋推门而入，身后跟着神色有些紧张惶恐的驿丞。
“下官参见太子殿下，苏姑娘。”驿丞跪下行礼。
“免礼，何事？”南宫曜问。
“启禀殿下，昨夜……昨夜镇外发生了点状况。”驿丞擦了擦额头的汗，“驻军巡逻队在镇西五里处的山林里，发现了两具尸体，看衣着和身上物件，像是……像是行商，但死状蹊跷，身上并无明显外伤，只是面目扭曲，仿佛受到了极大的惊吓。驻军校尉觉得事有古怪，今早才报上来。下官想着殿下在此，不敢隐瞒……”
无外伤，惊吓致死？南宫曜和苏晓晓对视一眼，都想到了某种可能——精神攻击，或者灵魂层面的侵蚀。是“影阁”残余在附近活动灭口？还是……教廷的手段？
“尸体现在何处？可有人接触过？”南宫曜沉声问。
“回殿下，尸体已被运到镇外义庄，驻军封锁了现场，除最初发现的两名巡逻兵和校尉，无人接触。校尉说，那尸体周围的气息……让人很不舒服，阴冷得很。”
“带我去看看。”南宫曜起身。
“你的伤！”苏晓晓立刻反对。
“只是去看看，不动手。”南宫曜安抚道，“此事可能与我们有关，必须查明。晓晓，你跟我一起去，或许你的感知能发现更多。”
苏晓晓知道他说得有理，只得同意，但坚持让他披上外袍，注意保暖。
一行人很快来到镇西义庄。这是座孤零零的土坯房子，周围有士兵把守。空气中确实弥漫着一股淡淡的、令人心神不宁的阴冷气息，并非温度低，而是一种精神层面的不适感。
校尉是个精悍的中年汉子，见到南宫曜连忙行礼，简要汇报了情况。
义庄内，两具盖着白布的尸体躺在门板上。苏晓晓示意其他人稍退，自己上前，先凝神感知。果然，尸体上残留着明显的、带有侵蚀性的精神力痕迹，暴戾、混乱，带着强烈的恶意和一种……吞噬的欲望。这与“影阁”死气的阴寒邪恶略有不同，更加偏向纯粹的精神破坏和掠夺。
她小心地揭开白布一角。死者是两名中年男子，面容扭曲狰狞，双眼圆睁，瞳孔放大，残留着极致的恐惧。身上衣物普通，但料子不错，手指关节粗大，虎口有厚茧，像是常年握持兵器或劳作所致，不似普通行商。她仔细检查他们的随身物品——几两散碎银子，一张模糊的、绘制着简单路线图的羊皮纸，几块干粮，还有……一枚藏在贴身内衣暗袋里的、小巧的黑色金属牌。
苏晓晓用布包着手，拿起金属牌。牌子非铁非铜，入手冰凉沉重，正面刻着一个复杂的、仿佛无数触手缠绕的眼球图案，背面则是一个编号：丙十七。
“这是……”赵锋凑近一看，脸色微变，“殿下，这图案……与我们在坠星谷某些‘影阁’中层头目身上找到的信物相似，但更加精致！编号‘丙十七’，可能意味着他们在‘影阁’内部的等级不低！”
“‘影阁’的人？他们怎么会死在这里？还死得这么蹊跷？”校尉疑惑。
苏晓晓将金属牌递给南宫曜，低声道：“杀他们的，不是普通手段。残留的精神力痕迹暴烈而贪婪，像是……被某种东西强行抽走了魂魄或生命精华。这手法，不像是‘影阁’内讧，也不像是教廷的圣光净化。”她想起系统曾经提过的“世界底层维护机制”和可能的“清除手段”，心中隐隐不安。
南宫曜摩挲着冰冷的金属牌，目光锐利：“丙十七……看来‘影阁’在南疆的据点虽毁，但其组织庞大，仍有骨干在附近活动。他们出现在青山镇外，是追踪我们而来？还是另有任务？又是谁，用什么方法杀了他们？”
他看向校尉：“可曾发现打斗痕迹或其他可疑人物踪迹？”
校尉摇头：“回殿下，发现尸体的地方很干净，没有打斗痕迹，周围草木也无明显践踏。就像是……他们走着走着，突然就倒下了。至于可疑人物，昨夜雾大，巡逻队并未发现异常。”
就在这时，一直安静跟在苏晓晓身边的阿墨，忽然扯了扯苏晓晓的衣角，小声道：“姐姐，那边……那边的石头和草，好像在‘哭’。”
“哭？”苏晓晓一怔，顺着阿墨手指的方向看去，那是义庄侧面一处不起眼的墙角，地面是硬土，长着些杂草，看起来并无异常。但她知道阿墨对自然万物的感知极其敏锐。
她走过去，蹲下身，将手轻轻按在地面上，闭上眼睛，将一丝极其微弱的涅盘之力融入感知，细细体会。起初并无异样，但很快，她捕捉到一丝极其淡薄、几乎要消散的、不协调的能量残留。这能量并非死气，也非圣光，更非自然灵力，而是一种冰冷的、纯粹的、带着“抹除”意味的规则力量碎片，与系统提示过的“世界维护机制”波动有微妙相似，但更加隐晦、更加“非人”。
“这里……曾经有‘东西’停留过，非常短暂，但它经过的地方，连土地和草木的‘生命记录’都被轻微‘擦除’或‘覆盖’了一部分。”苏晓晓睁开眼睛，神色凝重，“所以阿墨觉得它们在‘哭’，因为一部分自然的‘记忆’被强行抹掉了。”
南宫曜走过来，看着那片看似寻常的土地，眼神幽深：“能追踪到去向吗？”
苏晓晓摇头：“痕迹太淡，而且对方显然有极高的隐匿和消除痕迹的能力。只能判断，它来过，处理了这两具尸体（或者说尸体上可能存在的某些线索或追踪印记），然后离开了。方向……”她望向西北，那是王都的方向，也是他们即将前往的方向，“可能和我们同路。”
事情变得更加复杂了。除了“影阁”的追杀、教廷的窥伺，现在似乎又多了一个隐藏在更深处、手段更加诡异莫测的“第三方”。
“清理现场，尸体妥善处理，此事保密。”南宫曜对校尉和驿丞吩咐，“加强镇子警戒，但不要声张。若有类似异常，立即上报。”
回到驿馆，气氛更加凝重。
“看来，我们提前出发、隐蔽行踪的计划是对的。”南宫曜对赵锋和影七道，“安排下去，一个时辰后，我们先行出发。路线按第二套方案。赵锋，你带大队人马，明日清晨大张旗鼓离开，走官道，摆出太子仪仗。若遇阻拦或探查，可适当展示武力，但尽量避免冲突，以安全抵达王都为第一要务。”
“是！殿下放心！”赵锋领命。
影七则道：“殿下，苏姑娘，替身和伪装已准备好。马车也换成了不起眼的青篷马车，马匹选用耐力好的驽马，车夫是我们的人。沿途接应点也已通知。”
南宫曜点头，看向苏晓晓和阿墨：“要辛苦你们了。”
苏晓晓摇头：“安全最重要。阿墨，接下来我们要悄悄赶路，不能像以前那样看风景了，能听话吗？”
阿墨用力点头：“阿墨听话！阿墨要保护姐姐和曜哥哥！”
一个时辰后，驿馆侧门悄然驶出一辆半旧的青篷马车，车夫是个面容朴实的中年汉子（暗卫伪装），车厢里坐着“一家三口”——脸色蜡黄、贴着假胡须、穿着普通棉布长衫的“丈夫”（南宫曜），荆钗布裙、容貌清秀但肤色暗沉了些的“妻子”（苏晓晓），以及一个活泼好动的“儿子”（阿墨，稍微改了发型和衣着）。马车很快汇入清早出镇的行商、农户车流中，毫不起眼地向着西北方向驶去。
而在他们离开约莫两刻钟后，驿馆对面的茶楼二楼雅间，窗户被轻轻推开一条缝。一双冷漠的眼睛注视着驿馆大门，又扫过渐渐远去的青篷马车，最终落回驿馆。
“目标分开了。大队未动，有小型马车提前离镇。”眼睛的主人，一个做行商打扮的瘦削男子，对着手中一枚微微发热的传讯符低语，“气息伪装得很好，但‘圣鉴之石’子石有微弱反应……疑似目标在其中。是否追踪？”
传讯符中传来阿尔弗雷德执事平静无波的声音：“保持距离，确认最终目的地。王都那边，‘眼睛’已经就位。记住，你的任务是确认，不是行动。”
“明白。”瘦削男子收起传讯符，目光再次掠过那辆快要消失在道路尽头的青篷马车，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
螳螂捕蝉，黄雀在后。而黄雀背后，是否还有持弓的猎人？
通往王都的漫漫长路上，暗谍已显，杀机随行。真正的较量，从离开青山镇的这一刻，或许才真正开始。苏晓晓靠在颠簸的车厢壁上，看着窗外不断后退的景色，手轻轻按在腰间短剑上，心中默念：无论来的是什么，都要一起闯过去。
