战斗结束后的峡谷口弥漫着血腥与焦灼的气息。暗卫们训练有素地清理战场，收殓同伴遗体，包扎伤员，检查缴获的弩车和敌人尸体上的线索。气氛凝重而肃杀。
南宫曜手臂的伤口经过苏晓晓的紧急净化处理，毒素已祛除大半，但刃伤颇深，血流不止。苏晓晓不顾自身消耗和内腑震荡，撕下衣襟为他进行加压包扎，动作娴熟轻柔，眉头却紧紧蹙着。
“我真没事，皮肉伤而已。”南宫曜看着她苍白的脸色和额角的虚汗，心疼更甚于伤痛，“你脸色很差，先调息，别再耗神。”
“闭嘴，伤员没资格说话。”苏晓晓难得强硬，手下动作却更轻了些，将最后一段布条打好结，“伤口太深，必须尽快找地方仔细清创缝合，否则容易溃烂。还有，你刚才强行催动大招，内力损耗过度，经脉也有轻微震伤，需要静养。”她的语气不容置疑，带着医者的专业和不容反驳的关切。
南宫曜看着她专注而忧虑的侧脸，心中暖流涌动，不再多言，只低声应道：“好。”
很快，赵锋前来汇报：“殿下，战场已初步清理。我方阵亡七人，重伤三人，轻伤十二人。毙敌三十四人，其中确认‘画皮’九具，其余为伪装山匪的骑兵和弩手。俘获完整弩车两架，战马十一匹。敌人尸身上未发现明显身份标识，武器制式混杂，但弩车部件上有被刻意磨去的旧徽记痕迹，影七正在尝试复原。另外，在峡谷上方两侧发现了临时搭建的简易投掷装置和大量滚石檑木，但未使用，看来敌人原计划是前后夹击配合滚石，但后来改变了策略，直接强攻。”
“改变策略……”南宫曜目光微凝，“是因为发现我们提前警觉，派人了探查两侧山脊，他们的埋伏失去了突然性？还是……因为那道圣光攻击的出现，打乱了他们的步骤？”
赵锋迟疑道：“殿下是指……教廷的人？”
“除了他们，还有谁能施展如此纯粹的圣光之力？又恰好在这个时间点出现在附近？”南宫曜冷笑，“阿尔弗雷德执事……好一招借刀杀人。无论我们与‘影阁’拼得两败俱伤，还是我们被‘画皮’击杀，对他而言都是有利局面。即便我们侥幸胜出，他那一记偷袭若能重创晓晓，也是大功一件。只可惜，他算漏了晓晓的应对能力。”
苏晓晓想起那致命一击，仍心有余悸，若非系统护盾，后果不堪设想。“他那一击，似乎对‘画皮’也有影响？我看到圣光出现时，附近的‘画皮’动作明显滞涩了一下。”
南宫曜点头：“圣光之力与死气天然相克。‘画皮’虽被改造，核心仍依赖死气驱动。阿尔弗雷德选择在那个时机出手，恐怕也有利用圣光特性，同时扰乱敌我双方的意图。此人城府极深，行事不择手段。”
“殿下，此地不宜久留。敌人虽退，难保没有后手。伤员需要安稳环境救治。”赵锋提醒。
“传令，轻伤者互相协助，重伤者用缴获的马匹和敌人留下的车辆运送。丢弃不必要的辎重，只带重要物品和证据。全队急行，前往三十里外的‘青山镇’，那里有朝廷驿馆和驻军，相对安全。”南宫曜果断下令。
队伍迅速整理完毕，再次启程。这一次，气氛更加紧绷，所有人皆刀剑出鞘，高度戒备。苏晓晓和阿墨回到马车，南宫曜因失血和内力消耗，也被苏晓晓强硬地按在车里休息。
车内，阿墨小心地给南宫曜递水，小脸上满是担忧和后怕：“曜哥哥，你的手疼不疼？那些坏人还会再来吗？”
南宫曜用未受伤的手揉了揉他的脑袋，温和道：“不疼。有你们在，坏人来了也不怕。”他看向正在闭目调息、脸色依旧不佳的苏晓晓，眼底深处是浓得化不开的疼惜与自责。
苏晓晓感应到他的目光，睁开眼，两人视线交汇，无声的情意在狭窄的车厢内流淌。经历过生死一线的并肩作战，有些东西，不言而喻。
“晓晓，”南宫曜低声道，“谢谢你。又救了我一次。”
苏晓晓摇头：“是我连累了你。如果不是我，你不会受伤，也不会被教廷盯上……”
“不许这么说。”南宫曜打断她，语气斩钉截铁，“你从来不是累赘。你是我的……最重要的人。保护你，是我的本能，也是我的责任和愿望。至于教廷和‘影阁’，他们本就是敌人，有没有你，我与他们终有一战。只是现在，这场战斗因为你的存在，可能提前，也可能变得更加复杂，但绝不是你的错。”
他顿了顿，声音更沉：“倒是我，身为太子，却连身边人都护不周全，让你屡次涉险……”
“我们也算扯平了。”苏晓晓勉强笑了笑，“你也救过我很多次。而且，这次要不是你推开我，那一刀可能就刺中我要害了。”她想起他毫不犹豫用身体为自己挡刀的场景，心中酸涩又温暖。
南宫曜伸出未受伤的手，轻轻握住她冰凉的手指：“所以，我们是一体的。祸福与共，生死相依。以后，不要再分什么你连累我，我保护你。我们，一起面对。”
他的手掌宽厚温热，带着薄茧，却无比坚定。苏晓晓心头悸动，反手握紧，用力点了点头：“嗯，一起面对。”
阿墨眨巴着大眼睛，看看这个，又看看那个，似懂非懂，但觉得气氛很好，也咧开嘴笑了。
傍晚时分，队伍有惊无险地抵达青山镇。这是一个位于南疆通往中原官道上的中等镇子，因靠近矿区（非坠星谷）和商路，颇为繁华，镇上有朝廷设立的驿馆和一支两百人的地方驻军。
驿丞见到太子令牌和南宫曜本人，吓得魂飞魄散，连忙腾出最好的院落，请来镇中最好的大夫，并协调驻军加强警戒。
南宫曜的伤口被重新清洗、上药、缝合。大夫看到伤口处残留的丝丝黑气和异常快速的愈合迹象（得益于苏晓晓的净化和南宫曜自身强大的体质与内力），惊疑不定，但在南宫曜威严的目光下不敢多问，只开了些补血生肌、调理内息的方子。
苏晓晓也服了药，调息一晚，内腑震荡基本平复，只是灵力恢复缓慢。她守在南宫曜床边，亲自煎药喂药，直到他沉沉睡去，才回到隔壁房间休息。
夜色深沉，万籁俱寂。但有些人，注定无眠。
距离青山镇百里之外，某处隐秘的山洞中。
篝火跳跃，映照着阿尔弗雷德执事面无表情的脸。他手中短杖上的宝石光芒黯淡，显然消耗不小。玛莎修女正跪坐在一旁，用圣光术为他调理有些紊乱的气息——强行远距离发动“审判之矛”并迅速撤离，对他而言也是不小的负担。
“执事大人，为何不继续出手？当时若配合那些‘死灵傀儡’（指画皮）继续攻击，有很大机会留下目标。”那名学者随从（名叫卡尔）不解地问。
阿尔弗雷德缓缓睁开眼，眼中残留着一丝惊疑：“那个苏晓晓……她最后施展的防御手段，并非这个世界的常规力量体系。那淡金色的护盾，能量结构极其特殊，带有某种……超越规则的意味。而且，她对圣光的抗性高得异常。”
他顿了顿，继续道：“南宫曜的实力也超出预估，重伤之下还能爆发如此威力的剑招，对‘死灵傀儡’克制明显。更重要的是……‘那边’传来讯息，王都方向有异动，皇帝似乎对教廷近期在东方的活动已有所察觉，我们不宜在此刻与天晟太子爆发全面冲突，留下无可辩驳的把柄。”
“那‘影阁’那边……”护卫骑士（名叫雷蒙德）沉声问。
“‘影阁’不过是一群沉溺于禁忌力量、妄图窃取神权的蝼蚁。”阿尔弗雷德语气淡漠，“他们与太子的冲突，对我们有利。这次袭击失败，他们不会善罢甘休。我们只需静观其变，必要时……可以再推一把。至于苏晓晓和那个男孩……”他眼中闪过一丝冰冷而炙热的光芒，“‘圣鉴之石’记录的数据已传回总部。枢机团和裁判所自有决断。在他们做出明确指示前，我们暂时按兵不动，但需加强监控。”
“是。”三人齐声应道。
“另外，”阿尔弗雷德看向卡尔，“你以教廷东方教区第三巡回审判庭的名义，向天晟朝廷发一份正式照会，内容嘛……就说我们在南疆巡查期间，察觉到强烈的黑暗能量爆发与邪恶祭祀活动，已协助当地居民清剿部分邪恶势力，但发现可能有未知‘异端’力量介入，提醒天晟朝廷注意境内安全，并表达教廷愿意提供‘必要协助’的意愿。措辞要严谨，既要施加压力，又要占据道义高地。”
“遵命，执事大人。”卡尔躬身。
阿尔弗雷德望向山洞外沉沉的夜色，低声自语：“变数……希望你们能活到王都，那里的舞台，才更适合上演最后的审判……”
同一片夜空下，王都，东宫。
太子少傅林文渊深夜被急召入宫，在书房中见到了面色凝重的皇帝南宫擎。
“文渊，你看看这个。”南宫擎将一份密报推到林文渊面前。
林文渊快速浏览，越看神色越凝重：“南疆坠星谷发现庞大邪恶组织‘影阁’据点，培育妖藤，掠夺‘灵种’，进行人体试验……曜儿率部捣毁，解救百姓近百……归途遇袭，疑似‘影阁’残余与……教廷势力勾结？”他猛地抬头，“陛下，这……”
“曜儿的密信，还有随信送回的部分证据抄本。”南宫擎揉了揉眉心，“‘影阁’之事，朕早有耳闻，但其隐藏极深，危害如此之大，还是出乎意料。更麻烦的是教廷……他们的手，伸得太长了。”
“教廷向来以‘净化异端、传播圣光’自居，实则干涉各国内政，铲除异己。他们与‘影阁’这种邪恶组织本应势同水火，此次却疑似联手袭击曜儿……”林文渊沉吟，“有两种可能：一是教廷与‘影阁’有我们不知道的勾结；二是教廷想借‘影阁’之手除掉曜儿，或至少重创他，然后以‘调查异端’之名介入南疆甚至我朝事务。从曜儿描述的那记圣光偷袭来看，后者的可能性更大。”
南宫擎眼中寒光闪烁：“无论哪种，教廷都已将爪子伸到了朕的儿子身上。真当朕的天晟是那些西域小国，任他们拿捏吗？”
“陛下息怒。眼下最重要的是确保太子殿下平安回京，并将所有证据和人证安全送达。”林文渊冷静分析，“殿下信中提及的那位苏姑娘……似乎成了关键。她的净化之力对‘影阁’克制明显，也因此被教廷盯上。殿下请求朝廷加强对南疆各‘灵种’持有者的保护，并提防教廷以‘异端’名义生事。”
“苏晓晓……”南宫擎念着这个名字，目光深沉，“曜儿在信中对她的维护之意，溢于言表。此女来历神秘，能力特殊，于国有功，于曜儿有恩。但她若真被教廷认定为‘异端’，麻烦不小。教廷在民间和部分贵族中影响力不容小觑。”
“陛下，臣以为，当务之急是抢先一步，将苏姑娘的功绩公之于众，定下‘功臣’基调。同时，加强边境和京畿防卫，严防教廷或‘影阁’渗透破坏。待太子殿下回京，掌握更多证据，再与教廷周旋不迟。”林文渊献策。
“就按你说的办。”南宫擎点头，“传令沿途各州府，加派精兵接应太子车驾。令礼部准备，太子回京后，朕要论功行赏。至于教廷的照会……”他冷哼一声，“让鸿胪寺按惯例接待，虚与委蛇，拖！”
“臣遵旨。”
王都的暗流，因南疆的变故和太子的遇袭，开始加速涌动。各方势力都在调整棋局，等待主角的回归。
青山镇的驿馆中，苏晓晓从浅眠中惊醒，心跳莫名加速。她走到窗边，望着东方泛起的鱼肚白，心中有种预感：回到王都，并非斗争的结束，而是一场更大风暴的开始。
但她回头看向隔壁南宫曜房间的方向，心中渐渐安定。
无论如何，他们在一起。
