龙婆婆的邀请来得突然，却也在意料之中。这位神秘的鬼师显然一直在暗中观察他们，后山那场短暂的激战与能量波动，恐怕未能完全瞒过她的感知。
南宫曜略作沉吟，便决定赴约。苏晓晓虽然力量消耗颇大，但服了林素问的丹药，又经过短暂调息，已恢复了些许精神，坚持一同前往。阿墨也被带上，他对能量的敏锐感应或许能派上用场。赵锋与影七则带人在神堂外围暗中布防，以防不测。
神堂位于黑苗寨最深处，背靠山壁，是一栋比寻常吊脚楼更加高大、通体用深色木材搭建的建筑，屋檐下悬挂着许多风干草药、兽骨和色彩斑斓的布条，在夜风中轻轻摇曳，发出细微的声响。还未靠近，便能感受到一股混合了香火、草药、以及某种难以言喻的古老、肃穆又带着一丝阴郁的能量场。
引路的寨民在神堂外便恭敬止步。南宫曜与苏晓晓带着阿墨，踏上吱呀作响的木梯，推开了虚掩的堂门。
神堂内部比外面看起来更加宽敞幽深。正中供奉着一尊非人非兽、雕刻粗犷的木质神像，面前香火缭绕。两侧墙壁上绘满了褪色的壁画，描绘着狩猎、祭祀、与自然抗争的场景。龙婆婆就坐在神像下首的一个蒲团上，面前摆着一张矮几，几上放着几个陶罐和一个火盆，盆中炭火明明灭灭。
她依旧穿着那身深蓝绣花衣裙，银冠在跳动的火光下反射着冷光。看到南宫曜三人进来，她抬起眼皮，目光如同鹰隼般扫过，在苏晓晓和阿墨身上停留的时间尤其长。
“坐。”龙婆婆指了指对面空着的几个蒲团，声音沙哑。
南宫曜依言坐下，姿态从容，不卑不亢。苏晓晓坐在他身侧，阿墨则紧挨着苏晓晓，有些紧张地打量着四周。
“龙婆婆相邀，不知有何指教？”南宫曜开门见山。
龙婆婆没有立刻回答，而是拿起矮几上的一个陶罐，将里面暗绿色的粉末倒入火盆。粉末接触炭火，立刻升起一股带着奇异甜香的青烟，烟雾并不扩散，反而在火盆上方盘旋，渐渐勾勒出模糊的山林景象——正是黑苗寨后山的轮廓，其中几个位置，闪烁着暗红色的光点。
“远方的客人，不必在老身面前遮掩。”龙婆婆看着那烟雾景象，缓缓道，“你们不是寻常商人。你们身上，有山神不喜的‘干净’味道，也有对抗‘脏东西’的力量。”她指的是苏晓晓的涅盘之力。“今日后山动静，老身感觉到了。那些‘疯树’和地下的‘恶虫’，是你们解决的吧？”
她果然知道！而且似乎对后山的污染本质有所了解。
“婆婆慧眼。”南宫曜坦然承认，“我等确实为追查那‘脏东西’的源头而来。此物名为‘圣晶’，乃一邪恶组织‘影阁’所利用，能污染地脉生灵，制造祸端。黑苗寨后山的异状，便是受其侵蚀所致。那几个生病的后生，也是被其微量能量寄生。”
龙婆婆浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，似是愤怒，似是悲哀，又似是无奈。“‘影阁’……原来他们叫这个名字。”她喃喃道，枯瘦的手指摩挲着木杖上的骨骼，“他们来了快两年了。一开始，只是偶尔有些陌生面孔在深山出没，寨子里丢了几只羊。后来，后山的野兽开始变得稀少、狂躁，有些树木花草也长得奇形怪状。老身察觉不对，用祖传的法子探查，发现地脉被污，有邪气从西南方更深的‘鬼哭坳’方向渗过来。”
她指向烟雾景象中闪烁的一个暗红光点，那里隐约对应着阿墨之前感应到的、距离寨子更近的污染源之一。“老身试图用祭祀和草药净化，但收效甚微。那邪气如同活物，会反噬，会蔓延。半年前，寨子里开始有人去后山回来后生病，胡言乱语。老身才知道，那邪气不仅能污地，还能污人。”
“婆婆既然早知此事，为何不向山外求援？或者，迁徙寨子？”苏晓晓忍不住问道。
龙婆婆看了她一眼，眼神锐利：“求援？向谁求？山外的官府？他们连黑石寨那帮明面上的匪徒都剿不干净，会管这深山里的‘怪事’？至于迁徙……”她苦涩地摇摇头，“黑苗寨在此扎根十几代，祖坟、神山、赖以生存的猎场和药田都在这里。离开这里，我们这些靠山吃饭的人，还能去哪里？怎么活？”
她顿了顿，声音更低：“而且……那些人，不让。”
“那些人？是指‘影阁’的人？”南宫曜追问。
龙婆婆点点头，又摇摇头：“不全是。大概一年前，有三个穿着灰袍、脸遮得严严实实的外来人，直接找到了老身。他们身上带着浓重的‘脏东西’味道，比后山渗过来的强百倍。他们说，他们是‘山神的使者’，能控制‘鬼哭坳’的邪气，也能让寨子风调雨顺，猎物丰饶。条件是……寨子要听他们的话，定期提供一些‘山神需要的供奉’。”
“供奉？是什么？”苏晓晓心中升起不祥的预感。
龙婆婆沉默了片刻，才艰难道：“最开始是牲畜，后来……要青壮男子的‘心头精血’和‘三魂阳气’。”看到南宫曜和苏晓晓骤变的脸色，她连忙补充，“不是要杀人！是一种……邪门的仪式，用特殊的石针和符咒，从活人身上抽取，被抽的人会大病一场，虚弱很久，但不会死。他们说，这是为了安抚‘山神’，遏制邪气蔓延。”
“那几个生病的后生，就是被抽取了？”南宫曜声音冰冷。
“是。”龙婆婆闭上眼，脸上皱纹更深，“老身不愿意！这是伤天害理，是拿寨子里孩子们的命去填！可那三个人……他们太厉害了。他们能驱使毒虫，能让树木瞬间枯萎，还能……让反抗他们的人，自己发疯，跑进后山深处，再也没回来。龙嘎头人带寨子里的好手想反抗，结果……死了七八个，头人也受了暗伤，一直没好利索。他们还说，如果我们不配合，就让‘鬼哭坳’的邪气彻底爆发，吞掉整个寨子！”
胁迫！赤裸裸的胁迫！“影阁”利用污染和武力，将黑苗寨变成了他们的血库和实验场！那些所谓的“供奉”，恐怕就是用来培育“圣种”或者进行其他邪恶仪式的材料！
“所以，婆婆你……”苏晓晓看着这位看似强硬，实则内心充满挣扎与痛苦的老妇人。
“老身是寨子的鬼师，沟通山神祖灵，护卫寨子平安。”龙婆婆睁开眼，眼中带着血丝和决绝，“我不能眼睁睁看着寨子被毁，看着孩子们一个个被当作祭品抽干！老身表面上答应了他们，按照他们的要求举行抽取仪式，但实际上……老身用祖传的秘药和巫术，尽可能地保护被抽取者的根本，拖延时间，暗中记录他们的行动规律和手段。”
她指向烟雾景象中另外几个暗红光点：“那三个人，大部分时间都待在‘鬼哭坳’那边，每隔一个月左右会来寨子一次，带走‘供奉’。他们似乎在‘鬼哭坳’深处建造了什么东西，需要大量的人气精血和地脉邪气。后山那些渗出来的点，就是他们试验或者无法完全控制能量泄露造成的。”
原来如此！黑苗寨是被胁迫的受害者，龙婆婆则在绝境中艰难周旋。
“婆婆可知那‘鬼哭坳’深处，具体是什么情形？那三个人实力如何？有什么特征？”南宫曜问出关键问题。
龙婆婆努力回忆：“‘鬼哭坳’深处……老身没敢进去太远。只记得谷口有毒瘴，里面有会发光的诡异藤蔓和石头，还有一种……会移动、会捕食活物的黑色怪树，可能就是你们说的‘食心妖木’。那三个灰袍人，为首的是个干瘦老头，声音尖利，腰间总挂着一个黑红色的葫芦，另外两个像是他的徒弟，不怎么说话。他们的本事……很邪门，能操控死气，能让人产生幻觉，还能借用地脉邪气增强力量。尤其是那个老头，感觉……不像是完全活人。”
“黑红色葫芦……可能是‘圣晶’核心或者某种法器。”苏晓晓分析，“操控死气、幻觉，都是‘伪修正力’的常见应用。”
“你们……是来对付他们的？”龙婆婆看向南宫曜，眼中燃起一丝希望的火苗。
“是。”南宫曜郑重承诺，“铲除‘影阁’，解救被胁迫的无辜百姓，是我等的职责。龙婆婆，我们需要你的帮助。我们需要关于‘鬼哭坳’和那三个灰袍人的更多信息，也需要寨子的配合。”
龙婆婆身体微微颤抖，是激动，也是如释重负。她重重点头：“好！好！只要你们能除掉那些魔鬼，救救寨子！老身知道一条隐秘的小路，可以绕过大部分毒瘴和‘疯树’区域，更靠近‘鬼哭坳’的核心。那三个魔鬼下次来寨子‘取货’，应该是七天之后。他们的路线和老巢的位置，老身都暗中记下了……”
接下来的时间里，龙婆婆将她所知的一切，包括那条隐秘小路的大致走向、灰袍人的活动规律、可能存在的陷阱、以及她对“鬼哭坳”深处零星片段的记忆，都尽可能详细地告知了南宫曜和苏晓晓。她还承诺，会说服龙嘎头人，在必要时提供有限的帮助，至少不会成为阻碍。
离开神堂时，夜色已深。但众人心头却仿佛拨开了一层迷雾。
“没想到，黑苗寨的处境如此艰难。”苏晓晓叹息，“龙婆婆……也是个了不起的人。”在强权和绝望中，她没有彻底屈服，而是选择了一条更加艰难危险的道路，默默守护着她的族人。
“现在情况基本清楚了。”南宫曜目光坚定，“‘影阁’在坠星谷（鬼哭坳）深处建立据点，利用天然矿脉和‘食心妖木’培育‘圣种’或进行其他实验。他们胁迫黑苗寨提供活人精血作为资源，并将后山作为外围污染区和试验场。驻守的是三名‘影阁’成员，其中至少一名是头目级。”
他看向苏晓晓：“我们的目标不变，摧毁坠星谷据点，解救黑苗寨。现在有了更准确的情报和潜在的内应，胜算增加了几分。但敌人占据地利，且手段诡谲，不容小觑。”
“我们需要制定更详细的计划。”苏晓晓点头，“特别是对付那种‘食心妖木’和可能存在的‘圣种’培育体。我的净化之力是关键，但需要近身，风险很高。”
“七天后，灰袍人会来寨子。那或许是个机会。”影七低声道，“可以在他们返回的路上设伏，先剪除其羽翼，削弱谷内力量。”
“也可以利用他们来寨子的时机，潜入坠星谷探查。”赵锋提出另一种思路。
南宫曜沉思片刻：“两种方案可以结合。影七，你带人密切监控寨子，确认灰袍人到来和离开的准确时间、路线。赵锋，抓紧时间，带人沿着龙婆婆说的隐秘小路进行初步探查，摸清路况和沿途风险，但切记不可打草惊蛇。晓晓，你尽快恢复，我们需要你的力量。阿墨，继续感应后山能量变化，尤其是灰袍人靠近时的波动。”
任务再次分配下去。有了明确的目标和内应，队伍的行动效率更高了。
然而，就在众人以为掌握了主动权时，深夜，负责监控寨子能量场的阿墨，忽然惊慌地跑到南宫曜和苏晓晓的住处。
“姐姐！殿下！不好了！”阿墨脸色苍白，指着后山方向，“那个最大的污染源……刚才突然波动得好厉害！好像……有什么东西被惊动了，或者……被主动唤醒了！而且，寨子神堂那边，龙婆婆的能量……一下子变得好弱，好乱！”
苏晓晓和南宫曜心中同时一沉！
难道……龙婆婆与他们接触的事情，暴露了？还是说，“影阁”那边，有了新的变故？
