晨光穿透山谷间的薄雾，黑苗寨在鸟鸣声中苏醒。经过一夜休整，队伍精神好了许多。林素问一早便去查看病人情况，南宫曜则向龙嘎头人提出，想趁着天气晴好，在寨子附近山林中采集一些南疆特有的草药，顺便熟悉一下环境，为后续可能的交易做准备。
龙嘎头人并未起疑，反而热情地指派了岩隆和另外两名熟悉草药的寨民作为向导，只嘱咐他们不要深入后山老林，日落前务必返回。
准备妥当后，一支小型采集队伍便离开了寨子。除了南宫曜、苏晓晓、阿墨、岩隆和两名寨民向导，赵锋和影七各带了两名暗卫，伪装成普通伙计，远远跟在后方策应。
一行人沿着寨子后方的缓坡向上，起初还能看到人工开辟的小径和零星的田地，但随着深入，很快便进入了原生林区。这里的树木比之前穿越的森林更加古老高大，枝叶遮天蔽日，光线昏暗，空气中弥漫着陈年腐叶和湿土的气息。
“这一带我们叫‘野猪岭’，平时寨里人打猎采药也常来，再往里面走，就是‘鬼见愁’了，那就是后山老林，连老猎手都不太敢进。”一名叫阿木的年轻寨民向导介绍道，他背着竹篓，腰间别着砍刀，动作灵活。
岩隆补充道：“鬼见愁那片，就是最近出事的地方。那几个后生，就是在鬼见愁边缘采一种叫‘血线蕨’的草药时中招的。”
苏晓晓和阿墨早已将能量感知提升到极限。随着靠近所谓的“鬼见愁”，空气中那股混杂着“圣晶”阴冷和植物贪婪的怪异气息果然逐渐清晰起来。虽然依旧稀薄，但如同弥漫在空气中的尘埃，无处不在。
“姐姐，味道越来越浓了。”阿墨小声说，脸色有些发白，“就在前面，那些树……好像不太对劲。”
苏晓晓凝神望去，只见前方约百米外的林木，颜色似乎比周围更加深沉，树皮呈现出一种不健康的暗褐色，枝叶也更加扭曲盘结，隐约间，仿佛有极其微弱的暗红色光点在树影间一闪而逝。
“大家小心，前面那片林子有问题。”苏晓晓出声提醒，同时悄然从系统兑换了一小瓶“高精度能量探测剂（一次性）”，撒向空中。无形的能量波纹扩散开来，前方的能量场在苏晓晓的感知中变得更加清晰——那是一片被缓慢侵蚀的区域，地脉中渗透出丝丝缕缕的“圣晶”能量，被那些变异的树木吸收，同时，树木本身也散发出一种吸引生命、渴望吞噬的诡异波动。
“就是这里！”阿墨指着前方一株格外粗壮、树皮如同鳞片般皲裂的怪树，“那棵树的‘味道’最重！”
众人停下脚步，警惕地观察着。岩隆和阿木等寨民脸上露出明显的恐惧。
“这树……以前不是这样的……”阿木声音发颤，“去年我来这里时，它还只是棵普通的老栎树，怎么变成这副鬼样子了？”
就在这时，异变突生！
那株被阿墨指认的怪树，其垂落在地面的几条气根，毫无征兆地如同活过来的触手般猛然弹起，闪电般袭向离它最近的阿木！
“小心！”南宫曜反应极快，腰间短刀瞬间出鞘，一道寒光闪过，将那几条气根齐刷刷斩断！
断口处喷洒出暗红色、散发着腥臭气味的汁液，落在地上发出“嗤嗤”的腐蚀声。而被斩断的气根落在地上，竟然还在如同蚯蚓般扭动！
“树……树活了！！”另一名寨民向导吓得大叫，连连后退。
几乎同时，周围十几株同样呈现异状的树木，纷纷有了动静！或是有藤蔓般的枝条如鞭抽来，或是有尖锐的根须破土而出，试图缠绕众人的脚踝！一时间，整个林间仿佛活了过来，充满了致命的杀机！
“结阵！保护向导！”赵锋低吼一声，与暗卫们迅速上前，刀光剑影闪烁，将袭来的枝条根须不断斩断。南宫曜则将苏晓晓和阿墨护在身后，煌天剑虽未出鞘，但以剑鞘点刺，便将靠近的威胁一一击溃。
这些变异植物的攻击速度与力量远超寻常植物，且带有一定的毒性腐蚀，但对于身经百战的精锐来说，威胁有限。麻烦的是它们的数量和不畏死亡的特性，以及那喷洒出的腥臭汁液，似乎有扰乱心神的作用。
“它们是被地下的‘圣晶’能量污染，产生了异变，具有了初步的攻击性和吞噬生命能量的本能！”苏晓晓一边观察，一边快速分析，“攻击它们的根部或者切断能量来源可能更有效！”
她尝试将一丝涅盘之力凝聚于指尖，屈指一弹，一道微弱的白光射中一株正在疯狂挥舞枝条的变异树的树干。
“嗤……”
白光没入树干，那株树的动作骤然一僵，树干被击中的部位冒起一股黑烟，仿佛被灼烧。它发出的攻击顿时变得凌乱无力，很快被赵锋斩断主要枝条，瘫软下去，虽然未死，但似乎失去了活性。
“有效！晓晓，你和阿墨找出能量最强的节点，或者地下能量渗出的裂缝！我们掩护你们！”南宫曜当即下令。
苏晓晓和阿墨集中精神，在混乱的战斗中努力感应。阿墨的天赋在此刻发挥了关键作用，他闭着眼睛，鼻翼微动，手指向一个方向：“那里！地下……有东西在动！能量很强，像是个……泉眼！”
顺着他指的方向，是在几株变异树环绕下的一处略微凹陷的地面，那里的泥土颜色发黑，寸草不生。
“赵锋！影七！开路！”南宫曜喝道，同时挥剑将挡在前方的几条藤蔓斩碎。
赵锋和影七带着暗卫，如同一把尖刀，强行在疯狂的植物攻击中撕开一条通道，护着苏晓晓和阿墨冲到了那处凹陷地附近。
靠近之后，苏晓晓看得更加清楚。这里的地面裂缝中，正缓缓渗出一种暗红色的、粘稠如血液的液体，散发出浓郁得令人作呕的“圣晶”能量气息！裂缝周围，植物的根系都呈现出被腐蚀同化的暗红色，疯狂地汲取着这些液体。
“是‘圣晶’能量高度富集后形成的‘污血髓’！它在不断污染这片土地和植物！”苏晓晓认出了这东西，是系统资料中提过的“圣晶”矿脉伴生物，毒性极强，是催生变异生物的元凶之一。
“必须堵住或者净化这个渗出点！”苏晓晓对南宫曜道。
“怎么净化？”南宫曜挥剑扫开一条从地下钻出的根须。
“我可以试试用涅盘之力强行净化，但需要时间，而且可能会引起地下的能量反冲。”苏晓晓估算着，这处渗出点的能量强度不低，她的力量虽然克制，但消耗会很大。
就在这时，阿墨突然惊叫一声：“姐姐！地下有东西！很大！它在往这边过来！”
他的话音刚落，众人脚下的地面猛然剧烈震动起来！
“轰隆隆——！”
以那渗出点为中心，方圆数丈的地面如同波浪般翻滚，泥土混合着碎石四溅！紧接着，一条足有水桶粗细、表面覆盖着暗红色鳞片和粘液、分不清是植物根茎还是某种巨型蠕虫的恐怖生物，破土而出！它没有明显的眼睛口器，只有前端裂开一个布满螺旋利齿的恐怖吸盘，发出嘶嘶的怪响，直扑向离它最近的苏晓晓！
这显然是长期浸泡在“污血髓”中产生的高度变异怪物！
“晓晓！后退！”南宫曜大惊，煌天剑终于出鞘，璀璨的剑光如同惊雷，全力斩向那怪物的躯体！
与此同时，苏晓晓也瞬间将涅盘之力催动到极致，双手在胸前结印，纯白色的光芒形成一面凝实的光盾，挡在身前！
“铛！！！”
煌天剑斩在怪物的鳞片上，竟然爆出一串火星，只留下了一道深深的剑痕，未能将其斩断！怪物的躯体比想象中更加坚韧！而它前端的吸盘狠狠撞在苏晓晓的光盾上，发出令人牙酸的摩擦声，光盾剧烈摇晃，苏晓晓脸色一白，连退数步！
这怪物的力量，远超之前的变异植物！
“攻击它的吸盘和关节连接处！”影七看出端倪，手中匕首如同毒蛇，精准地刺向怪物吸盘后方的软肉。
赵锋也怒吼着挥刀砍向怪物的中段。暗卫们纷纷围攻上来。
然而这怪物皮糙肉厚，生命力顽强，且力大无穷，粗长的身躯横扫，就将两名暗卫扫飞出去！吸盘不断开合，试图吞噬一切靠近的生物。
战斗陷入僵持。更糟糕的是，地面的震动并未停止，似乎还有别的什么东西正在被惊动，从更深处涌来！
“不能拖！必须速战速决！”南宫曜眼中闪过决绝，他深吸一口气，周身气势陡然攀升，煌天剑上的龙纹仿佛活了过来，发出低沉的龙吟！他要动用更强的力量了！
苏晓晓知道南宫曜若全力爆发，消耗巨大，在这陌生险地并非上策。她目光扫过那仍在汩汩冒出“污血髓”的裂缝，又看了看那疯狂舞动的怪物，心中一动。
“阿曜！这怪物靠裂缝的能量支撑！我去净化裂缝，断了它的根！”她喊道。
“太危险！”南宫曜反对。
“我有办法！你们缠住它！”苏晓晓不再犹豫，将系统之前兑换的“初级能量屏障发生器”瞬间激活，一个淡金色的椭圆形光罩将她笼罩，暂时隔绝了外界的物理和能量攻击。她则全力冲向那道裂缝！
似乎是察觉到能量来源受到威胁，那怪物发出一声尖锐的嘶鸣，不顾赵锋等人的攻击，扭动身躯，吸盘猛地转向苏晓晓！
“拦住它！”南宫曜厉喝，剑光暴涨，死死缠住怪物的后半截。赵锋、影七等人也拼命攻击。
借着屏障的短暂保护，苏晓晓冲到了裂缝边缘。浓烈的污秽能量几乎让她窒息。她毫不犹豫，将体内积攒的涅盘之力毫无保留地释放出来，双手虚按向裂缝，纯白色的圣光如同瀑布般涌入那暗红色的“污血髓”中！
“嗤嗤嗤嗤——！！！”
如同冷水浇入滚油，剧烈的反应发生了！圣光与污血髓疯狂对抗、消融，爆发出刺目的光芒和巨大的能量波动！整个地面如同煮沸般翻腾！
那怪物发出凄厉无比的惨叫，庞大的身躯剧烈抽搐，动作变得迟滞而混乱，表面的暗红色鳞片迅速失去光泽，甚至开始片片剥落！它失去了能量补给，正在迅速衰弱！
“就是现在！”南宫曜看准机会，煌天剑化作一道贯穿天地的惊鸿，自怪物的吸盘后方弱点处，一剑刺入，直至没柄！磅礴的剑气在怪物体内爆发！
“嗷——！”
怪物发出最后一声哀鸣，庞大的身躯轰然砸落在地，抽搐了几下，再也不动了。
与此同时，苏晓晓也耗尽了最后一丝力气，屏障消失，她腿一软，向后倒去，被及时赶到的南宫曜一把揽住。
裂缝中的“污血髓”在涅盘之力的持续净化下，颜色迅速变淡，最终化为一股黑烟消散，只留下一个干涸的、焦黑的坑洞。周围那些疯狂的变异植物，也如同失去了支撑，纷纷萎靡下去，攻击停止。
战斗结束了，但所有人都心有余悸。仅仅是一处能量渗出点，就催生出如此可怕的怪物，若是真正的矿脉或者“食心妖木”本体，又该是何等恐怖？
“此地不宜久留。”南宫曜看了一眼苏晓晓苍白的脸色，果断下令，“收集一些样本，迅速撤离！”
赵锋和影七快速切下几片怪物的鳞甲、一些变异植物的样本，又用特制的玉瓶装了一点残留的“污血髓”痕迹。岩隆和两名寨民向导早已吓得面无人色，在暗卫的搀扶下，跟着队伍迅速向来路退去。
返回的路上，异常平静，仿佛刚才的激战从未发生。但每个人都知道，他们已经触及了“影阁”在此地布置的冰山一角。
回到寨子边缘，与等候的林素问会合。她看到众人狼狈的样子和苏晓晓的虚弱，吓了一跳，连忙上前诊治。
“只是力量消耗过度，休息一下就好。”苏晓晓服下林素问给的补气丹药，感觉好了一些。
南宫曜让赵锋等人先带样本和向导回去休息，严令今日之事不得对外泄露。他则与苏晓晓、阿墨、影七简单交换了情报。
“后山的污染比想象的严重，而且已经形成了具备攻击性的变异生态。”南宫曜沉声道，“‘影阁’要么是无力控制污染扩散，要么就是故意为之，将这里作为实验场或者防御屏障。”
“那些生病的寨民，很可能是在污染区边缘活动时，被微量的能量丝线寄生。”苏晓晓补充道，“这种寄生非常隐蔽，像是在筛选或者标记。我怀疑，黑苗寨的人，可能被当成了某种‘培养皿’或者‘预备祭品’。”
阿墨小声道：“那个裂缝里的‘味道’，和寨子神堂那边的‘味道’，有一点点像……但神堂那边的更复杂，掺杂了别的。”
神堂？龙婆婆？
众人心头疑云更重。
就在这时，一名暗卫匆匆来报：“殿下，龙嘎头人派人来请，说是龙婆婆有要事相商，关于……后山的‘脏东西’。”
龙婆婆主动相邀？而且直接点明后山？
南宫曜与苏晓晓对视一眼。
看来，这位神秘的鬼师，终于要露出一些真面目了。
