夜色渐褪，天边泛起鱼肚白。营地的血腥气在晨风中渐渐淡去，但紧绷的气氛并未消散。山匪的袭击虽被击退，却像一根刺，扎在了每个人的心里。
“黑石逃了，他熟悉地形，又有‘影阁’给的那些邪门东西，定会像跗骨之蛆一样盯着我们。”赵锋一边指挥暗卫清理战场、掩埋尸体（避免引来野兽或暴露行踪），一边沉声道。
影七检查了缴获的那块扭曲令牌，又在几具山匪尸体上发现了类似的刺青标记：“他们不是普通的山匪，更像是被‘影阁’收编或控制的武装力量。这次袭击，试探和拖延的成分更大。我们暴露了实力，他们也知道了我们有应对邪术和蛊虫的手段。下一次，恐怕会更难缠。”
南宫曜面色沉静，看着地图：“此地不宜久留。加快速度，尽快赶到黑苗寨。到了那里，我们才能获得补给，也能通过土司了解更确切的情况。”他看向岩隆，“岩老哥，接下来的路，有没有更隐蔽或者能避开黑石寨眼线的走法？”
岩隆皱着眉头，粗糙的手指在地图上比划：“有是有，但不好走。得绕远，穿过一片老林子，还要过一条急流。那条路很多年没人走了，有没有塌方，有没有猛兽，都说不准。而且……那片老林子，也有人说‘不干净’。”
“再‘不干净’，也比被人埋伏强。”苏晓晓道，“况且，我们有应对‘脏东西’的办法。”她的涅盘之力是这类负面能量的克星。
南宫曜点头：“就走这条隐蔽路线。岩老哥，辛苦你带路。所有人，检查装备，补充饮水，一炷香后出发！”
队伍迅速行动起来。林素问给几名轻伤的暗卫重新包扎上药。苏晓晓则和阿墨一起，在营地周围又用涅盘之力仔细“清扫”了一遍，确保没有残留的邪恶能量或追踪印记。
新的路线果然艰险。他们离开了相对好走的谷地，一头扎进了遮天蔽日的原始森林。巨大的乔木盘根错节，藤蔓如同巨蟒般缠绕，脚下是厚厚的腐殖质，湿滑难行。阳光几乎无法穿透浓密的树冠，林中光线昏暗，空气闷热潮湿，弥漫着浓重的草木腐烂气息和某种难以言喻的压抑感。
岩隆走在最前面，手持柴刀，小心翼翼地劈开挡路的藤蔓和荆棘。赵锋带着几名暗卫在两侧和后方警戒。南宫曜和苏晓晓走在队伍中部，阿墨和林素问紧随其后。
森林里异常安静，连虫鸣鸟叫都很少，只有众人踩在枯枝落叶上的沙沙声和沉重的呼吸声。这种寂静，反而让人心生不安。
“这里的能量场……很沉。”阿墨小声对苏晓晓说，他脸色有些发白，“好像有很多……不好的东西，睡着了，但又没完全睡着。”
苏晓晓也有同感。在她的能量感知中，这片森林的地下和某些巨大的树木中，确实蛰伏着一些晦暗、惰性，但总量庞大的负面能量，与地脉和死亡的生灵残念混杂在一起。它们暂时没有活性，但若被刺激，可能会很麻烦。
“大家都小心点，尽量不要触碰那些颜色特别暗沉或者形状怪异的植物、石头。”苏晓晓出声提醒。
队伍在密林中艰难跋涉了两个多时辰，前方隐约传来了水声。
“快到急流了。”岩隆擦了把汗，“过了河，再走半天，就能到黑苗寨的地界。”
河岸边的树木稍微稀疏了一些。一条约五六丈宽的河流横亘在前，水流湍急，撞击着河中嶙峋的巨石，发出轰鸣。河水浑浊，呈暗绿色，看不出深浅。
“这河不好过。”岩隆看着河水，“水急，底下有暗礁和漩涡。以前有藤桥，估计早烂没了。得找水浅的地方涉水，或者扎筏子。”
赵锋正要派人去探查渡河点，影七忽然抬手示意噤声，耳朵微微动了动：“有动静，上游方向，人数不少，正在靠近！”
所有人立刻隐蔽到河岸边的树丛和巨石后，屏息凝神。
很快，上游的河道转弯处，出现了十几条竹筏！每张竹筏上站着三到五人，皆穿着色彩斑斓、以黑色为底的短襟服饰，头缠黑帕，皮肤黝黑，身材精悍。他们手持长竹篙，操控竹筏在急流中灵巧穿梭，显然水性极佳。竹筏上还堆放着一些兽皮、草药和竹篓。
“是黑苗寨的猎户和采药人！”岩隆低声道，松了口气，“看样子是趁清晨水势稍缓，出来干活或者交易的。”
南宫曜略一沉吟，对岩隆道：“岩老哥，你认得他们吗？能否出面交涉，请他们帮忙渡河，或者带我们去寨子？”
岩隆点点头：“我常跟黑苗寨的人换东西，他们的头人‘龙嘎’我也认识。我试试。”他整理了一下衣服，从藏身处走出，用带着浓重口音的苗语高声呼喊起来。
竹筏上的苗人闻声看来，先是警惕地握紧了手中的竹篙和腰间的短刀，待看清是岩隆，又听他喊出“龙嘎头人”的名字，才稍微放松。领头的一个中年壮汉示意竹筏靠岸。
经过一番叽里咕噜的交谈（岩隆翻译），苗人们得知南宫曜一行是“远道而来的商人”（伪装身份），遭遇了黑石寨袭击，想要去黑苗寨休整和交易。领头的壮汉，名叫“岩山”，是黑苗寨的猎头之一，他打量了南宫曜等人一番，尤其是看到他们虽然略显狼狈但气质不凡，护卫精悍，沉吟片刻后，点头答应带他们回寨子，并愿意用竹筏载他们过河。
有了熟悉水性的苗人帮助，渡河变得顺利许多。竹筏载着人和部分重要物资，在激流中颠簸前行，惊险刺激，但有惊无险地抵达了对岸。
“多谢岩山兄弟。”南宫曜按照岩隆的提示，用刚学的简单苗语道谢，并让赵锋取出一小包盐巴和几件精致的铁器作为酬谢。盐和铁器在南疆山区是硬通货，岩山见状，黝黑的脸上露出笑容，态度更加热情。
队伍跟着岩山等苗人，沿着一条隐蔽的山道向黑苗寨进发。路上，南宫曜看似随意地向岩山打听黑石寨和坠星谷的情况。
提到黑石寨，岩山等人脸上都露出厌恶和忌惮之色：“黑石那群饿狼，抢我们的猎物，偷我们的牲口，还抓落单的人！头人早就想带人剿了他们，可他们像山里的老鼠，滑溜得很，老巢又险，还有……有些邪门手段。”他压低声音，“最近半年，他们好像更嚣张了，人手好像也多了，用的家伙也厉害了，我们寨子好几个好猎手都折在他们手里。”
说到坠星谷，岩山等人的表情则变成了纯粹的恐惧：“那里是‘鬼哭坳’，是山神发怒的地方！五彩的毒瘴，吃人的妖树，还有晚上会发光的鬼火！进去的人，没有一个能出来！连最厉害的‘鬼师’（苗族巫师）都不敢靠近！”他连连摆手，“你们做生意就去寨子里，千万别打听那个地方，不吉利！”
从岩山等人发自内心的恐惧来看，坠星谷的凶名在本地人心中根深蒂固，也侧面印证了那里的危险性。
又走了约一个时辰，翻过一道山梁，黑苗寨终于出现在眼前。
寨子坐落在半山腰一处相对平坦的台地上，依山而建，层层叠叠的吊脚楼由竹木搭建，屋顶覆盖着茅草或树皮。寨子周围用粗大的木栅栏和荆棘围起，入口处有了望的木楼。此时已是午后，寨中炊烟袅袅，隐约传来人声和狗吠，充满生活气息，但也透着一股与世隔绝的封闭感。
岩山先行进寨通报。很快，寨门打开，一个身材高大、面容粗犷、穿着更为华丽黑色绣花服饰、头戴银饰的中年男子，在一群持刀挎弩的寨民簇拥下走了出来。他眼神锐利，带着审视，正是黑苗寨的头人——龙嘎。
岩隆连忙上前，用苗语恭敬地介绍南宫曜等人。龙嘎头人听着，目光在南宫曜、苏晓晓等人身上缓缓扫过，尤其在苏晓晓和气质独特的林素问身上停留了片刻。
“远方的客人，欢迎来到黑苗寨。”龙嘎头人用略带生涩但清晰的官话说道，声音洪亮，“岩隆是我们的朋友，他带来的客人，也是寨子的客人。不过……”他话锋一转，目光锐利，“最近山里有狼（指黑石寨）闹得凶，外面也不太平。客人若只是路过交易，我们欢迎；若是有别的目的，还是说清楚的好，免得引起误会。”
这位头人，显然不是易于之辈，精明而警惕。
南宫曜上前一步，从容不迫地行了一个拱手礼：“龙嘎头人，在下明曜，携内子与伙计南下经商，确为交易而来，携有盐、铁、布匹、瓷器等物。途中不幸遭黑石寨匪徒劫掠，幸得护卫拼死抵挡，方才脱身，损失了些货物，人也受了惊吓。听闻黑苗寨是此方最强大、最讲道理的寨子，故特来寻求庇护，并希望能与贵寨做些公平买卖，补充物资，休整队伍。”
他这番话，既表明了“商人”身份和来意（交易），又点明了与黑石寨的冲突（有共同敌人），还抬高了黑苗寨（最强大、讲道理），给足了对方面子。
龙嘎头人脸色稍霁，点了点头：“黑石寨是我们共同的敌人。客人既然来了，就是客人。请进寨吧。不过，寨子有寨子的规矩，还望客人遵守。”
“入乡随俗，理所应当。”南宫曜应道。
在龙嘎头人的带领下，一行人进入了黑苗寨。寨民们好奇地围在道路两旁打量着这群气质非凡的外来者，尤其是苏晓晓和林素问的容貌衣着，引来了不少注目和窃窃私语。
龙嘎头人将南宫曜一行安置在寨子边缘一处相对独立、干净宽敞的吊脚楼里，并派了人送来热水、食物和干净的铺盖。
“客人先休息。晚些时候，我会设宴款待。交易的事情，明天再谈不迟。”龙嘎头人说完，便带着人离开了。
吊脚楼内，众人简单安顿下来。
“这个龙嘎头人不简单。”影七低声道，“他对外界有相当的了解，官话流利，警惕性很高。寨子的防卫也很严密，不是普通的封闭村寨。”
苏晓晓则通过系统感知着整个寨子的能量场。寨子整体能量平和，以普通生命能量为主，但在寨子中心区域，也就是头人大屋和祭祀广场的方向，她感应到了一种……古老、晦涩，带着自然崇拜和些许血腥意味的能量波动，那是属于本地原始信仰和巫术的力量，与“伪修正力”不同，但也透着神秘和危险。
“我们需要小心寨子里的‘鬼师’。”岩隆提醒道，“他们掌管祭祀，沟通山神祖灵，也能下蛊治病，权力很大，连头人都要敬他们三分。千万别得罪他们。”
正说着，阿墨忽然扯了扯苏晓晓的衣袖，指着吊脚楼窗外，寨子后山的方向，小脸有些发白：“姐姐……那边……有‘圣晶’的味道……很淡，但……还有别的，更可怕的东西的味道……”
苏晓晓心中一凛，立刻顺着阿墨指的方向望去。后山云雾缭绕，古木参天，看起来只是普通的深山老林。
“能确定大致方位和距离吗？”
阿墨闭上眼睛，努力感应了片刻，指着一个方向：“在那边……离寨子大概……五六里？味道是从地下和植物里散发出来的……很混乱……有‘圣晶’的阴冷，还有一种……像是……活着的、贪婪的……植物的味道……”
食心妖木？圣晶矿脉？
难道，坠星谷的污染，已经蔓延到黑苗寨的后山了？还是说，黑苗寨本身，也与“影阁”有着某种不为人知的关联？
初入黑苗寨，看似找到了暂时的落脚点，但新的迷雾，却更加浓重地笼罩下来。
