青篷马车不疾不徐地行驶在略显颠簸的官道支线上。这条路线偏离主干道，沿途多经山林村寨，人烟相对稀少，但确实更为隐蔽。
车厢内，南宫曜闭目调息，抓紧每一刻时间恢复内力。苏晓晓则拿着那份南疆古籍抄本，却有些心不在焉，目光不时透过微微晃动的车帘缝隙，警惕地扫视着外面的山林。阿墨安静地趴在她腿边，似乎睡着了，但小耳朵偶尔会轻轻抖动一下。
车夫（暗卫“老陈”伪装）技术娴熟，将马车赶得又快又稳，同时一双眼睛如同猎鹰般扫视着前后左右。
离开青山镇已半日，沿途经过两个小村落，补充了饮水和干粮，并未遇到任何异常。但越是平静，苏晓晓心头那根弦绷得越紧。她不相信教廷和“影阁”会轻易放过他们，尤其是那个神秘的“第三方”刚刚在青山镇外显露过痕迹。
“前面五里有个岔路口，路边有个简陋的茶棚，是这条路上唯一的歇脚点。我们是直接过去，还是绕开？”车夫老陈压低声音询问道。
南宫曜睁开眼，与苏晓晓交换了一个眼神。茶棚这种地方，人员混杂，既是获取信息的渠道，也最容易设伏。
“直接过去。”南宫曜沉吟片刻后道，“若绕行，反惹人生疑。我们扮作普通行旅，路过歇脚买碗茶喝，合乎常理。老陈，进入茶棚范围后，你注意观察棚内人员、地形，尤其是是否有长期滞留的可疑之人，以及周围林地的动静。”
“明白。”老陈应道。
马车继续前行。五里路很快过去，一个岔路口出现在前方。路口旁果然搭着一个简陋的茅草茶棚，三四张破旧的木桌，几条长凳，棚子一角垒着土灶，热气腾腾。此时棚内已有两桌客人，一桌似乎是走亲戚的农人夫妇带着孩子，另一桌则是两个脚夫打扮的汉子，正就着粗茶啃干粮。
老陈将马车停在茶棚不远处拴马桩旁，动作自然地给马匹喂水。南宫曜、苏晓晓带着“睡眼惺忪”的阿墨下了车，走向茶棚。
“店家，三碗粗茶，再切半斤卤豆干。”南宫曜用带着些许南疆口音的官话说道，声音平和，与此刻蜡黄朴实的扮相十分吻合。
“好嘞！客官稍坐！”茶棚老板是个五十来岁、皮肤黝黑干瘦的老汉，手脚麻利地抹了张空桌，端上粗瓷大碗的茶水和一碟黑乎乎的卤豆干。
三人坐下，南宫曜和苏晓晓看似随意地喝茶，实则将棚内情形尽收眼底。农人一家低声说着家常，孩子好奇地打量阿墨。两个脚夫埋头吃喝，偶尔交谈两句，口音是附近州府的，谈论着最近的活计和物价。老板在灶边忙碌，动作自然。一切看起来并无异常。
但苏晓晓敏锐的感知却察觉到了一丝极不协调的“平静”。太正常了，正常得有些刻意。尤其是那两个脚夫，他们虎口和指关节的茧子位置，似乎更偏向长期握持某种细长兵器（如刺剑、短棍），而非挑担的扁担。而且，他们虽然看似在专心吃喝，但身体姿态始终保持着一种微妙的、便于瞬间发力的紧绷感。
更让苏晓晓心生警惕的是，阿墨看似在玩桌上的筷子，小脑袋却微微偏向茶棚后方茂密的林子，嘴唇轻轻抿着。这是他感觉到危险或异常时的下意识动作。
南宫曜显然也注意到了，他端起茶碗，借着碗沿的遮掩，对苏晓晓做了个极轻微的口型：“林子，有人。”
至少有两人，潜伏在茶棚后方约三十步外的林间，气息收敛得极好，若非南宫曜和苏晓晓感知远超常人，几乎无法察觉。他们似乎在等待什么信号，或者……在确认什么。
是“影阁”的杀手？还是教廷的爪牙？亦或是那个神秘的第三方？
就在这时，通往另一条岔路的小道上，传来吱吱呀呀的牛车声。一个头发花白、背着药篓的老郎中，赶着一辆破牛车缓缓而来，停在了茶棚另一侧。
“王老哥，来碗茶，渴死俺了！”老郎中嗓门洪亮，跳下车，熟络地跟茶棚老板打招呼。
“李郎中？您这是又去刘家村看诊了？”老板笑着应道，显然认识。
“可不是嘛，刘老汉的老寒腿又犯了……”老郎中絮絮叨叨地说着，坐到一张空凳上，接过老板递来的茶碗咕咚咕咚喝着，药篓随手放在脚边。
这个突如其来的插曲，让茶棚内的氛围似乎更“生活化”了一些。但南宫曜和苏晓晓却同时心头一凛！
不对！
这老郎中出现的时机太巧了！而且，他自称刚去刘家村看诊，但刘家村在另一个方向，从那条路过来，牛车和药篓上应该会沾上更多的尘土和草屑，可这老郎中的牛车和药篓虽然旧，却相对干净。更重要的是，他放药篓的动作看似随意，但那篓子落地的声音和震动感……里面装的不像是轻飘的草药，反而像是某种有分量的、形状规则的东西！
是武器？还是……某种装置？
老郎中喝着茶，目光状似无意地扫过棚内众人，在南宫曜这一桌略微停顿了一瞬，尤其是在阿墨身上多看了一眼，随即又自然地移开，继续跟老板唠嗑。
但就是那一眼，苏晓晓捕捉到了一丝极其隐晦的精神力波动——带着审视、确认，以及一丝冰冷的算计。这不是一个普通乡下郎中该有的眼神和精神力！
这是一个陷阱！茶棚本身可能就是陷阱，而这个突然出现的老郎中，很可能是触发陷阱的关键人物！
“老陈，”南宫曜忽然开口，声音不高不低，刚好能让棚内人听到，“马饮好水了吗？我们还得赶路，天黑前要到下一个镇子投宿。”
“好了，东家。”老陈在外应道。
南宫曜放下几枚铜钱在桌上，对苏晓晓和阿墨道：“走了。”
三人起身，向马车走去。动作不疾不徐，仿佛真的只是普通歇脚。
就在他们转身背对茶棚，走向马车，即将脱离茶棚范围的那一刻——
“动手！”一声低沉的厉喝从茶棚后方林中响起！
“嗖嗖嗖！”数支淬毒的弩箭从林中射出，目标却不是南宫曜三人，而是——拴马桩附近的马匹和车夫老陈！显然，对方想先废掉他们的机动能力！
同一时间，茶棚内那两名“脚夫”猛地掀翻桌子，从桌下抽出隐藏的短刃和绳镖，猱身扑上！目标明确，直取走在稍后位置的苏晓晓和阿墨！
而那个“老郎中”，也在喝令发出的瞬间暴起！他一把掀翻药篓，里面滚出的不是什么草药，而是两把寒光闪闪的短剑！他手持双剑，身形如电，竟比那两个“脚夫”更快，剑光如毒蛇吐信，直刺南宫曜后心！速度快得惊人，剑势狠辣刁钻，带着一股阴柔却致命的劲力，这绝非普通杀手，至少是“影阁”中“画皮”一级的好手伪装！
电光石火间，南宫曜仿佛背后长了眼睛，在弩箭破空声响起的同时，已将苏晓晓和阿墨猛地向马车方向一推：“上车！”
他自己则瞬间转身，煌天剑虽未出鞘（伪装需要），连鞘横扫，精准地磕飞了射向老陈和马匹的几支弩箭，同时脚下步伐玄妙一错，险之又险地避开了“老郎中”那致命的两剑，剑鞘顺势反撩，击向对方手腕！
“铛！”金铁交鸣！“老郎中”手腕一麻，心中骇然，这看似普通的“行商”反应和力道竟如此之强？但他招式未老，双剑一绞，如同毒龙钻心，再次缠上！
此时，两名“脚夫”的绳镖和短刃也已袭到苏晓晓身前！苏晓晓将阿墨护在身后，短剑出鞘，涅盘之力灌注，剑光清亮如秋水，精准地格开绳镖，同时侧身避开短刃直刺，反手一剑削向对方手腕，动作干净利落，虽力量不及，但剑招精妙，对时机的把握妙到毫巅。
阿墨被苏晓晓护着，小脸上却不见多少惊慌，他眼睛紧紧盯着地面和周围的草木，忽然尖声叫道：“姐姐！地上！土里有东西在动！”
苏晓晓闻言，百忙中低头一瞥，只见脚下的泥土中，似乎有数条细长的、黑红色的阴影如同蚯蚓般快速蠕动，正朝着她和阿墨的脚踝缠来！带着一股阴邪污秽的气息！
是蛊虫？还是某种邪术？
“净！”苏晓晓来不及多想，左手并指凌空虚划，一道微弱的纯白净化之光如同涟漪般以她为中心扩散开去！
“嗤嗤！”那些黑红色阴影触碰到净化之光，发出轻微的灼烧声，动作顿时僵滞、萎缩。
两名“脚夫”见状，眼中凶光更盛，攻势愈发猛烈，配合着从林中冲出的另外四名黑衣弩手（此刻已弃弩持刀），将苏晓晓和阿墨团团围住！
老陈已拔出腰间短刀，与两名试图靠近马车的黑衣弩手战在一起，一时间难以脱身。
南宫曜与“老郎中”激战正酣。“老郎中”剑法诡谲，身法飘忽，死气内蕴，竟是一名实力不俗的“画皮”！南宫曜因需伪装，煌天剑未出鞘，实力打了折扣，且手臂伤口在剧烈动作下隐隐作痛，一时间竟被对方缠住，难以迅速取胜去支援苏晓晓。
茶棚内，那对农人夫妇早已吓得抱着孩子缩到角落，真正的茶棚老板也瑟瑟发抖地蹲在灶后。
战局看似对南宫曜一方不利。敌人显然早有预谋，埋伏周密，且个个都是精锐，目标明确——缠住南宫曜，全力擒拿或击杀苏晓晓和阿墨！
苏晓晓压力极大，她本身力量未复，又要分心保护阿墨，面对五六个好手的围攻，左支右绌，险象环生。若非涅盘之力对敌手的死气和邪术有克制效果，剑法也得南宫曜和系统辅助（兑换的基础剑术精通）之益，早已落败。
“姐姐！小心右边！”阿墨突然喊道，同时小手猛地按在地上。
右边一名黑衣刀手正挥刀狠劈，脚下地面却突然一软，几条坚韧的藤蔓毫无征兆地破土而出，紧紧缠住了他的脚踝！刀手猝不及防，身形一滞，刀势顿缓。
苏晓晓抓住这转瞬即逝的机会，短剑如电，刺入其肋下，涅盘之力爆发，那人惨叫一声倒地。
阿墨小脸一白，显然催动这种能力对他负担不小。
但危机并未解除。剩下的敌人攻势更急。那名“老郎中”（画皮）见久攻南宫曜不下，久战恐生变，眼中厉色一闪，忽然张口，发出一声尖锐刺耳、直透灵魂的嘶啸！
这嘶啸并非普通音波，而是蕴含着强大的精神冲击和某种召唤意味！
苏晓晓识海中的“精神稳固护符”光芒急闪，抵消了大部分冲击，但仍觉头晕目眩。阿墨则闷哼一声，抱着头蹲下，小脸痛苦。
更可怕的是，随着这声嘶啸，茶棚后方林中，传来一阵令人牙酸的“沙沙”声，仿佛有无数节肢动物在快速爬行！紧接着，十几只拳头大小、通体漆黑、口器狰狞的多足怪虫从林间涌出，速度快如疾风，目标明确地朝着苏晓晓和阿墨爬来！虫身散发着浓郁的腐败与死气！
“腐骨尸蠊！”“老郎中”狞笑，“乖乖被我的宝贝们啃噬吧！”
面对这突如其来的虫潮和精神冲击的双重威胁，苏晓晓脸色发白，握紧了短剑。南宫曜更是目眦欲裂，不顾自身空门大开，强行震开“老郎中”的双剑，就要冲向苏晓晓！
就在这千钧一发之际——
“嗡——！”
一声低沉却仿佛能涤荡心灵的奇异嗡鸣，毫无征兆地在场中每个人（包括那些怪虫）的脑海中响起！
这嗡鸣并非攻击，却带着一种奇特的“抚平”与“凝滞”效果。所有人的动作，包括那汹涌的虫潮，都在这一瞬间出现了极其短暂的迟滞，仿佛时间被按下了慢放键。
紧接着，一道模糊的、近乎透明的灰色影子，如同鬼魅般出现在战场边缘的一棵大树阴影下。
那影子没有任何动作，只是“望”了过来。
下一瞬，那十几只凶猛的“腐骨尸蠊”如同受到了极大的惊吓，齐齐发出尖锐的嘶鸣，竟然不顾主人的命令，疯狂地调转方向，以比来时更快的速度争先恐后地钻回了林中！
而那名正在狞笑的“老郎中”（画皮），以及围攻苏晓晓的几名杀手，包括林中残余的弩手，全都身体猛地一僵，脸上露出极致的恐惧之色，仿佛看到了什么无法理解、无法抗拒的大恐怖！
“不……不可能……是‘灰影’……” “老郎中”声音颤抖，话未说完，他眼中的神采骤然熄灭，整个人如同被抽去了骨头般软倒下去，气息全无！其他几名杀手也几乎在同一时间，以同样的方式，无声无息地倒地毙命！
刹那间，除了南宫曜、苏晓晓、阿墨、老陈以及茶棚里吓傻的普通人，所有来袭的敌人，全部莫名暴毙！
那道模糊的灰色影子，在众人惊骇的目光中，如同融入空气般，悄然消散，仿佛从未出现过。
只有空气中残留的那一丝冰冷的、非人的“规则抹除”气息，证明刚才的一切并非幻觉。
茶棚内外，死一般寂静。只有风吹过树叶的沙沙声，以及远处受惊马匹的响鼻声。
南宫曜迅速掠到苏晓晓身边，将她和阿墨护在身后，目光锐利地扫视着灰影消失的方向，神色凝重到了极点。
苏晓晓紧紧抱着还在发抖的阿墨，心脏狂跳，后背已被冷汗浸湿。
那个“灰影”……就是青山镇外抹除痕迹的“第三方”！它……竟然出手了？以这样一种匪夷所思的方式，“清理”掉了伏击他们的“影阁”杀手？
它究竟是敌是友？目的何在？
“快走！”南宫曜当机立断，不再查看那些尸体，“此地不宜久留！”
三人迅速登上马车，老陈也顾不得收拾，一抖缰绳，马车疾驰而去，很快消失在山道拐角。
茶棚内，惊魂未定的老板和农人一家，看着满地诡异的尸体，面无人色。
而在距离茶棚数百米外的一处高坡上，那个之前监视驿馆的瘦削行商（教廷暗探），正通过一块水晶镜片远远看着这一幕，脸色苍白如纸，手指微微颤抖。
他手中的传讯符急促闪烁着，里面传来阿尔弗雷德执事惊怒交加的声音：“……灰影？你确定是‘灰影’？它竟然出现了，还清理了‘影阁’的人？立刻撤离！放弃所有监视！重复，立刻撤离！”
瘦削行商不敢怠慢，收起镜片，身形如烟，迅速消失在密林深处。
而在更遥远、更不可知的层面，某种冰冷的“意志”，似乎因“灰影”的这一次“越界”干预，投来了一丝淡漠的“注视”。
归途上的阴影，似乎比预想的更加深邃和复杂。
