“传令，”她睁开眼睛，“江南商会立即召开紧急会议，商议难民安置。”
第二天，各州县代表齐聚宁州城。气氛沉重，每个人脸上都写着焦虑。
“会长，我那边粮食只够吃半个月了。”饶州代表率先开口，“再来难民，真的要出乱子了。”
“我那也是。”安庆代表道，“难民太多，治安都成问题。昨天还发生了几起抢劫案。”
“还有疫病。”九江代表忧心忡忡，“难民中已经有发热、腹泻的，万一传染开来……”
问题一大堆，但解决办法一个都没有。
江南各州县自身难保，哪有余力救助难民？
瑶草沉默地听着，直到所有人都说完，她才开口：“诸位，难民必须安置。不安置，他们就会饿死，或者变成流寇，危害江南。但怎么安置，我们需要想办法。”
“能有什么办法？粮食就那么多，人却越来越多。”
“粮食不够，就想办法增加。”瑶草道，“番薯三个月就能收，现在种，秋天就能收。我们可以组织难民开荒种番薯，以工代赈。”
“开荒？哪有那么多荒地？”
“有。”瑶草展开地图，“江南虽然人多地少，但还有不少山地、滩涂可以开垦。我们可以组织难民，把这些地开出来种番薯。工钱嘛，可以先欠着，等番薯收了再给。”
“那这期间他们吃什么？”
“江南商会出。”瑶草斩钉截铁，“商会还有存粮，先拿出来应急。另外，可以发动富户捐粮，朝廷有政策，捐粮可以抵税。”
众人面面相觑。这主意可行，但风险很大。万一番薯收成不好，或者难民闹事，后果不堪设想。
“会长，这事……是不是再考虑考虑？”有人犹豫道。
“没时间考虑了。”瑶草起身，“难民每天在增加，每拖延一天，就多一分危险。江南商会成立的目的，就是为江南百姓谋福利。现在江南有难，我们不能坐视不管。”
她环视众人：“愿意参与的，留下；不愿意的，可以退出。但我要提醒诸位，江南是一体的，一损俱损，一荣俱荣。”
沉默良久，终于有人表态：“我参加！饶州愿意接收两万难民开荒！”
“安庆也参加！”
“九江参加！”
……
最终，所有州县都同意参与。江南商会紧急调拨存粮，组织难民开荒。同时，发动富户捐粮，朝廷那边也去函请求支援。
接下来的日子，瑶草忙得脚不沾地。她要去各州县查看难民安置情况，要协调粮食调拨，要督促开荒进度，还要提防疫病……
肩上的旧伤又复发了，疼得厉害，但她咬牙坚持。
这天，她正在饶州查看开荒情况，京城又来了急信。
“城主，是陛下的密旨。”信使压低声音，“陛下要您立即进京。”
瑶草一愣：“现在？江南这么多事……”
“陛下说，事关重大，必须您亲自去。”信使递上一个锦盒，“这是陛下赐的令牌，可直入宫禁。”
瑶草接过锦盒，里面是一块金牌，刻着“如朕亲临”四个字。这么重要的令牌都给了，看来京城真的出大事了。
“文先生，”她转向文墨，“江南的事，你先代管。陆清晏负责安全，王老汉负责农事，鲁工匠负责工程，柳姨负责织造……各司其职，不能乱。”
“城主，您一个人去京城，太危险了。”文墨担忧道。
“有这块令牌，应该没事。”瑶草道，“我快去快回。记住，难民安置不能停，开荒不能停。等我回来，要看到番薯苗长出来。”
“是！”
简单交代后，瑶草带着何魁和二十名护卫，快马加鞭赶往京城。
一路上，所见触目惊心。越往北，灾情越严重。田地龟裂，村庄荒芜，路边随处可见饿死的尸体。难民拖家带口，往南迁徙，眼神麻木而绝望。
瑶草心中沉重。
这就是大宋的现状：北方大旱，南方刚经历战火，朝中还在内斗……
这个国家，真的还有救吗？
五天后，抵达京城。京城也萧条了许多，街道上乞丐成群，商铺关门歇业，连皇城都显得灰蒙蒙的。
持金牌入宫，太监引她到养心殿。殿内药味浓重，皇帝躺在龙床上，脸色蜡黄，气息微弱。旁边站着几个御医，还有……魏王。
“瑶草……来了……”皇帝挣扎着要坐起来。
“陛下保重龙体。”瑶草跪下行礼。
“起来吧。”皇帝喘息着，“朕的时间不多了。叫你来，是有要事托付。”
他示意其他人退下，只留下瑶草和魏王。
“魏王，你出去。”皇帝道。
魏王脸色一变：“皇兄……”
“出去！”
魏王狠狠瞪了瑶草一眼，悻悻退出。
殿内只剩下皇帝和瑶草两人。
“瑶草，”皇帝看着她，“朕知道，你是个能臣。江南能稳住，你有大功。”
“陛下过奖。”
“但现在，大宋危矣。”皇帝眼中闪过痛苦，“北方大旱，流民百万；朝中内斗，党争不断；朕……朕也撑不了多久了。”
他顿了顿：“朕有三个儿子，但都年幼。朕若驾崩，朝政必乱。所以，朕要托付你一件事——辅佐太子，稳住朝局。”
瑶草心中一震。辅佐太子？她一个外臣，还是女子，哪有这个资格？
“陛下，臣……恐难当此大任。”
“你能。”皇帝抓住她的手，“江南五年，你证明了自己的能力。朝中那些大臣，要么贪，要么庸，要么只知党争。只有你，真心为百姓做事。”
他咳了几声，继续道：“朕已经拟好遗诏，封你为‘辅政大臣’，与魏王、赵王、楚王共同辅政。但你要记住，魏王野心太大，不可不防。赵王懦弱，楚王中庸，都不是魏王的对手。只有你，能制衡他。”
瑶草明白了。皇帝这是要用她制衡魏王，保住太子的位置。
“陛下，臣在江南还有重任……”
“江南的事，朕会派人接手。”皇帝道，“你留在京城，辅佐太子。这是圣旨，不得违抗。”
话说到这份上，瑶草知道推脱不了了。她跪下接旨：“臣……遵旨。”
从养心殿出来，魏王等在门外，冷冷地看着她：“瑶草，你好手段。连皇兄都让你迷惑了。”
“魏王说笑了。”瑶草平静道，“臣只是奉旨行事。”
“奉旨？”魏王冷笑，“你以为有遗诏就能高枕无忧？别忘了，这里是京城，不是江南。在这里，本王说了算。”
瑶草不接话，行礼告退。
接下来的日子，瑶草留在京城，名义上是“待命”，实则是被软禁。皇帝病重，朝政由魏王把持，她这个未来的辅政大臣，根本插不上手。
每天只能在驿馆待着，偶尔去宫里探望皇帝，但都被魏王的人盯着。
这天，她去宫里，正好遇到太子。太子十岁，瘦瘦小小的，眼神怯懦。
“见过太子殿下。”瑶草行礼。
太子看着她，忽然问：“你就是那个守宁州城的女侯爷？”
“是。”
“我听过你的故事。”太子小声道，“他们说你很厉害。”
“殿下过奖。”
“如果……如果父皇不在了，你会保护我吗？”太子问，眼中带着期待和恐惧。
瑶草心中一软：“会的。臣会保护殿下。”
太子笑了，但笑容很快消失。魏王走了过来：“太子，该去读书了。”
太子乖乖跟着魏王走了。临走前，魏王回头看了瑶草一眼，眼神阴冷。
瑶草知道，魏王不会放过她，也不会放过太子。
果然，三天后，皇帝驾崩了。
遗诏公布：太子继位，魏王、赵王、楚王、瑶草为辅政大臣，共同辅政。
但遗诏刚公布，魏王就发难了。
他在朝会上公开质疑遗诏的真实性，说瑶草“女子干政，有违祖制”，要求撤销她的辅政资格。支持他的官员有几十个，声势浩大。
赵王、楚王虽然反对，但势单力薄。新帝年幼，吓得不敢说话。
瑶草站在朝堂上，看着这一幕，心中冷笑。果然，皇帝一死，魏王就迫不及待了。
“魏王，”她开口，“遗诏是陛下亲笔，诸位大臣亲眼所见。您质疑遗诏，就是质疑陛下，质疑朝廷。”
“本王质疑的是你！”魏王厉声道，“一个女子，何德何能辅政？江南开发？哼，谁知道你是不是借机敛财，结党营私！”
“魏王可有证据？”
“证据？”魏王冷笑，“贾侍郎，你来说。”
贾侍郎站出来，捧出一沓账本：“诸位请看，这是江南商会的账目。瑶草借商会之名，私吞公款百万两，证据确凿！”
瑶草看着那些账本，知道是伪造的。但这个时候，真假已经不重要了。
“还有！”又一个官员站出来，“臣弹劾瑶草勾结金国！去年金兵南下，为何唯独宁州城能守住？恐怕是里应外合，演的一出戏！”
“臣也弹劾！瑶草在江南私蓄军队，图谋不轨！”
“臣弹劾……”
弹劾之声此起彼伏，罪名一个比一个重。朝堂上，支持瑶草的官员想说话，但被魏王的人压制。
瑶草静静听着，直到所有人说完，她才开口：“魏王，诸位大人，说了这么多，无非是想把我赶出朝堂。可以，我走。”
众人都愣了。没想到她这么干脆。
“但我有个条件。”瑶草继续道，“江南开发不能停，难民安置不能停。我走可以，但要保证江南的事务不受影响。”
魏王眼中闪过得意：“这个自然。江南是大宋的江南，朝廷自会派人管理。”
“好。”瑶草点头，“那我今日就辞去所有职务，回江南……不，我不回江南了。我隐居，从此不问政事。”
朝堂上一片哗然。谁也没想到，瑶草会选择隐居。
魏王也愣了，但很快反应过来：“准！瑶草识大体，朕……本王很欣慰。赐黄金万两，良田千亩，准你隐居。”
“谢魏王。”瑶草行礼，转身离开朝堂。
走出宫门，阳光刺眼。她眯起眼睛，看着这座繁华而残酷的京城。
五年奋斗，换来这样一个结局。
但她不后悔。
江南稳住了，百姓有饭吃了，这就够了。
至于权力斗争……她累了，不想再参与了。
回到驿馆，她开始收拾行李。何魁红着眼圈：“城主，真要走？”
“嗯。”瑶草平静道，“京城不是我们的地方。回江南，找个山清水秀的地方，种田，教书，过安静日子。”
“可江南……”
“江南有文墨他们，不会乱。”瑶草道，“魏王虽然贪权，但不傻。他知道江南不能乱，不会动江南的根本。”
她顿了顿：“而且，我走了，魏王才能安心。太子……太子暂时安全了。”
何魁咬牙：“那我们跟您一起走！”
“不，你们留下。”瑶草摇头，“江南需要你们。文墨年纪大了，需要帮手。陆清晏要练兵，王老汉要种地，鲁工匠要搞工程……你们都有事做。”
“可是城主您一个人……”
“我不是一个人。”瑶草笑了，“青禾和豆子会跟我走。还有小花，那孩子学医有天赋，我带她一起，教她医术。”
何魁还想说什么，瑶草摆摆手：“别说了。这是命令。”
第二天，瑶草带着青禾、豆子、小花，还有简单的行李，离开了京城。魏王“大方”地送了一辆马车，还有几个“护卫”——实则是监视。
马车驶出城门，瑶草最后回头看了一眼。
再见了。
她要去找一片净土，过自己想要的生活。
马车向南行驶，走了半个月，进入江南地界。瑶草让“护卫”回去复命，自己则换了方向，往西走。
她没回宁州城，而是去了一个叫柳村的地方。那是她之前就选好的退路——一个隐蔽的山谷，有山有水有田，与世隔绝。
“城主，就是这里吗？”青禾看着眼前的山谷，惊喜道。
“嗯。”瑶草点头，“以后这里就是我们的家了。别叫城主了，叫姐姐吧。”
“是，姐姐。”
山谷很美。桃花盛开，溪水潺潺，田地整齐。几年前瑶草就派人在这里建了几间竹屋，开垦了田地，种了果树。
现在，正好用上。
安顿下来后，瑶草开始了隐居生活。每天种菜、养鸡、教小花医术，日子简单而充实。
青禾和豆子很快适应了，一个负责做饭，一个负责打理菜园。小花学医很认真，进步很快。
偶尔，会有故人来访。
第一个来的是李文渊。他辞去了观察使的职务，也来隐居，就住在隔壁山谷。
“会长，不，现在该叫瑶姑娘了。”他笑道，“老夫也厌倦了官场，来这里图个清静。”
“乐意之至。”瑶草道，“正好，可以一起编农书。”
第二个来的是赵明兰。
她居然是逃婚跑出来的，说要跟瑶草学本事。
“我爹要把我嫁给魏王的儿子，我不愿意。”赵明兰气鼓鼓道，“我就跑出来了。姐姐，你收留我吧！”
瑶草哭笑不得，但还是收留了她。多一个人，多一份热闹。
陆清晏、王老汉、鲁工匠他们也来过，但都只住几天就回去了。江南还有很多事要做，他们不能久留。
每次他们来，都会带来外面的消息：魏王把持朝政，排除异己；江南还算稳定，番薯丰收，难民安置顺利；太子被架空，形同傀儡……
瑶草听着，不发表意见。她已经退出，就不想再管了。
但树欲静而风不止。
这天，山谷里来了一个不速之客——楚王妃。
“瑶姑娘，别来无恙。”楚王妃还是那么雍容华贵，但眉宇间带着忧色。
“王妃怎么找到这里的？”瑶草有些惊讶。
“想找，总能找到。”楚王妃坐下，“瑶姑娘，我来是想请你出山。”
“为什么？”
“魏王要称帝了。”楚王妃压低声音，“他已经逼太子写了禅位诏书，下个月就要登基。一旦他登基，第一个要铲除的就是楚王、赵王，还有……你。”
瑶草沉默。
“瑶姑娘，我知道你累了。”楚王妃恳切道，“但你不能看着大宋落入奸人之手。江南的百姓，还需要你。”
“王妃，我已经不是江南的城主了。”瑶草摇头，“江南有文墨他们，会好的。”
“文墨他们……”楚王妃苦笑，“都被魏王调走了。文墨调回京城，明升暗降；陆清晏调往边疆；王老汉、鲁工匠他们也被分散到各地。魏王这是要彻底瓦解你的势力。”
瑶草心中一紧。她没想到魏王动作这么快。
“还有，”楚王妃继续道，“魏王登基后，第一件事就是加税。江南赋税要加三成，番薯种子要收回朝廷，商会要解散……瑶姑娘，你五年的心血，就要白费了。”
瑶草握紧了拳头。
“王妃想让我怎么做？”
“楚王、赵王已经联络了一批忠臣，准备在魏王登基那天起事。”楚王妃道，“但我们需要一个有声望的人牵头。瑶姑娘，你在江南声望极高，在朝中也有不少人支持。只要你站出来，一定能成事。”
瑶草沉思良久。她真的不想再卷入斗争，但……
她想起江南的田野，想起宁州城的百姓，想起那些信任她的人。
如果她不管，这些人怎么办？
“让我想想。”她最终道。
楚王妃没有逼她，留下话就走了。
瑶草在山谷里走了很久。桃花开了又谢，溪水流淌不息。
天色渐暗，她回到竹屋。青禾、豆子、小花、赵明兰都在等着她。
“姐姐，你决定了？”青禾问。
瑶草看着她们，忽然笑了：“收拾东西，我们回宁州城。”
“回宁州城？”
“嗯。”瑶草眼中闪着坚定的光，“有些事，躲是躲不掉的。既然躲不掉，那就面对。”
哪怕前路艰险，哪怕生死未卜。
这是她的选择，也是她的责任。
月光下，竹影摇曳。
新的征程，开始了。
完。
