血色残阳，如同一道巨大而悲怆的伤口，横亘在西边的天际线上。
南境特有的湿热山风，带着草木与泥土的腥气，吹拂在每个人的脸上，却吹不散那股从骨子里透出来的、名为“死亡”的寒意。
“噗通！”
最后一个幸存的王府护卫，在双脚踏上坚实土地的瞬间，紧绷的神经骤然断裂，双腿一软，重重地跪倒在地。他手中的长刀脱手而出，发出“哐当”一声脆响，仿佛是为这场惨烈的死斗，画上了一个休止符。
紧接着，是此起彼伏的粗重喘息。
劫后余生，没有半分喜悦。
每个人的脸上，身上，都沾满了尘土与干涸的血污，分不清是自己的，还是敌人的。那身出发时整洁的劲装，如今已是褴褛不堪，布满了刀剑划破和碎石磨损的口子，露出底下翻卷的皮肉。
挽月单膝跪在地上，用剑鞘撑着摇摇欲坠的身体，一张英气的脸上满是煞白。她看着眼前仅存的四名护卫，每一个都带了不轻的伤，再想到那些永远被埋葬在黑暗中的兄弟，眼圈瞬间就红了。
“主子......”她回过头，声音沙哑得厉害，带着压抑不住的哽咽，“我们......我们折损了二十六个兄弟。”
二十六个。
每一个名字，都曾是鲜活的面孔，是家中等待他们归去的期盼。如今，却都成了一抔黄土下的无名枯骨。
气氛，沉重得几乎让人窒息。
白术靠在一块山岩上，脸色比挽月还要苍白。他虽未直接参与搏杀，但那地动山摇的崩塌，和不断擦身而过的死亡，早已耗尽了他所有的心神。他死死地抱着怀中那个白玉瓶，仿佛抱着整个南境的希望，指节因为用力而泛着青白。
唯有沈清微，静静地站在悬崖边上。
她的身形依旧挺拔如松，任由山风吹动她散乱的发丝和破损的衣角。那张被硝烟和尘土染得灰败的脸上，看不出悲喜，只有一双眼睛，在残阳的映照下，亮得惊人，也冷得惊人。
她没有回头，只是淡淡地开口，声音冷静得不带一丝温度：“清点伤亡，处理伤口。我们没有时间悲伤。”
这平静无波的语调，像一盆冰水，浇在了众人几乎要被悲恸淹没的头顶。
挽月猛地抬头，看着沈清微决绝的背影，眼中的泪水硬生生被逼了回去。是啊，主子说得对。他们还活着，战斗就还未结束。现在，不是软弱的时候。
“是！”她咬着牙，撑着身体站起来，开始指挥幸存的护卫们互相包扎伤口，清点所剩无几的物资。
白术也喘息着直起身，他走到沈清微身边，将怀里那个完好无损的白玉瓶递了过去，眼神复杂到了极点：“你......你这个女人，简直是个疯子！你知不知道刚才只要慢上一步，我们就全都得给你陪葬！”
回想起沈清微在万钧巨石之下，如同一道闪电般冲向祭坛，在火光与浓烟中刮取药液的那一幕，他至今仍觉得心脏狂跳不止。
那不是勇气，那是赌命。
用自己的命，去赌一个微乎其微的可能。
沈清微没有接那个白玉瓶，只是抬起手，拔下了发间那支沾着血污的银簪。她打开簪尾那个薄如蝉翼的小盒，将里面那层珍贵无比的液体，小心翼翼地倾倒进白术手中的玉瓶里。
做完这一切，她才看向白术，眸光清冽：“现在，看你的了。告诉我，这东西，能不能救南境。”
她的声音里，带着一丝连自己都未曾察觉的紧绷。
这是她用二十六条人命，和自己的一切赌回来的东西。
只能成，不能败。
“我需要立刻检查。”白术的神情瞬间变得无比严肃，他不再纠结于方才的惊险，医者的专注让他立刻进入了状态。
他寻了一块平整的石头，从随身的药囊中取出一整套精巧的银针、小刀和各式各样的瓷碟。挽月立刻让人点起了火把，为他照明。
白术先是将玉瓶中的液体倒出几滴在一方白瓷碟中，那液体晶莹剔透，在火光下泛着淡淡的流光，散发出一股奇异的草木清香。
他凑近了，仔细地嗅了嗅，眉头先是微微一展：“有‘七叶莲’和‘冰心草’的气味，这两味药都是至纯的解毒良药，错不了，这确实是解药的底子。”
挽月和几名护卫闻言，脸上都不由自主地露出了一丝喜色。
然而，白术的眉头却并未完全舒展开。他取出一根极细的银针，针尖在药液中轻轻一蘸，随即，他将银针凑到火光下仔细观察。
所有人都屏住了呼吸。
只见那原本光洁的银针尖端，在接触药液之后，竟以肉眼可见的速度，缓缓浮现出了一层诡异的、如同蛛网般的乌黑色纹路。
“这......这是什么？”挽月失声问道。
白术的脸色，一瞬间变得无比凝重，甚至比之前面对往生卫围攻时还要难看。
“麻烦了。”他从牙缝里挤出三个字，声音干涩，“这根本不是单纯的解药。这是......这是用一种极其阴毒的活蛊，强行与解药母本融合在一起的半成品！”
“什么？！”此言一出，刚刚燃起的一点希望，瞬间被扑灭。
“活蛊？”沈清微的眸光一厉，“李氏那个疯子！”
“不错。”白术的表情难看到了极点，他指着银针上的黑色纹路，快速解释道，“这种蛊虫，我只在古籍上见过记载，名为‘同心子母蛊’。它能将两种完全不同的药性强行捏合在一起，但同时，它本身也成了一种‘锁’。”
“这瓶药液里，解药是‘母’，蛊虫是‘子’。子蛊寄生于母药之中，一旦我们想用常规方法稀释、复制母药，就会立刻破坏掉这种寄生平衡。子蛊一死，它体内的剧毒就会瞬间释放，污染整瓶解药，让这救命的甘霖，变成穿肠的毒药！”
白术的话，像一柄重锤，狠狠砸在每个人的心上。
“那......那怎么办？”一名护卫绝望地问道，“我们费了这么大的劲，死了那么多兄弟，难道就抢回来一瓶没用的废物？”
“李氏......好恶毒的心思！”挽月气得浑身发抖，“她从一开始就没想过给我们真正的解药！她就是要逼主子您服下那同心蛊，由她来亲自解开这道‘锁’！”
这是一个死局。
一个看似给了你希望，却又让你永远无法触及的恶毒圈套。
溶洞已经塌了，李氏也已经死了。这世上，再也没有人能解开这道“锁”了。
绝望，如同看不见的潮水，再次将众人淹没。
“不。”
就在所有人都心坠冰窟之时，沈清微清冷的声音再次响起。
她走到白术身边，目光沉静地看着那枚已经变黑的银针，缓缓开口：“凡事皆有例外。你只说了常规方法不行，那就意味着，还有非常规的办法。”
白术猛地抬头，看向沈清微，眼中闪过一丝惊异。这个女人的理智和冷静，在任何时候都显得如此可怕。
他深吸了一口气，苦笑道：“是有。但......那几乎是不可能的。”
他顿了顿，整理了一下思绪，才沉声说道：“古籍记载，‘同心子母蛊’虽然霸道，却有一个克星。有一种天材地宝，名为‘龙血藤’。这种藤蔓本身无毒，却蕴含着一种奇特的‘中和’之力。它就像一把钥匙，既能压制子蛊的毒性，又能完美地将母药的药性引导出来。只要能找到一株百年份以上的龙血藤作为药引，我就有七成把握，能够绕过子蛊，逆向配制出简化版的解药！”
龙血藤！
这三个字，像一道惊雷，在众人耳边炸响。
希望，再次从绝望的缝隙中，顽强地生长了出来。
“龙血藤......”沈清微在口中默念着这个名字，眼中闪烁着思索的光芒，“此物生长于何处？可能寻到？”
白术的脸上，却露出了一丝比方才还要浓重的苦涩。
“这就是我说它不可能的原因。”他摇了摇头，声音里满是无力，“龙血藤生长条件极为苛刻，喜好阴湿与血气。据我所知，整个大夏王朝，只有皇室的秘库中，才可能存有那么一两株，是太医院用来给帝王续命的压箱底宝贝。”
“而另一个可能有野生龙血藤的地方......”白术的目光望向遥远的、被瘴气笼罩的南境深山，“是在南境与西域交界处的‘万兽谷’。但那里......是真正的死亡禁地，毒虫猛兽遍布，数百年都无人敢踏足。”
皇室秘库，远在京城，远水救不了近火。
万兽谷，近在咫尺，却是一条十死无生的绝路。
“主子......”挽月刚想开口劝阻，却被沈清微抬手制止了。
沈清微看着白术，问出了最后一个，也是最关键的问题：“南越城的百姓，还能撑多久？”
白术的嘴唇翕动了一下，艰难地吐出一个数字：“在没有新药压制的情况下，最多......十日。十日之后，瘟疫将会再次大规模爆发，到那时，就算大罗金仙下凡，也回天乏术了。”
十日。
这是南境数十万生民，最后的期限。
沈清微沉默了。
她缓缓转过身，重新望向那轮即将沉入地平线的残阳。血色的光芒，为她周身镀上了一层悲壮而决绝的轮廓。
“不必回京求药了。”
许久，她终于开口，声音平静得听不出一丝波澜，却带着一种斩钉截铁的决断。
“即刻启程，全速返回南越城。封锁我们活着回来的消息，同时，以将军府和我个人的名义，在整个南境悬赏龙血藤的消息。”
她的每一个字，都像一颗钉子，钉进了在场每个人的心里。
白术和挽月对视一眼，都从对方眼中看到了深深的震撼与担忧。他们都明白，沈清微做出了选择。
她选择了那条最艰难，也最危险的路。
“是！”
尽管心中万般不愿，但对于沈清微的命令，他们唯有服从。
一行人迅速收拾好行装，将牺牲护卫的身份令牌一一收好，在这片洒满鲜血的土地上，简单地祭拜之后，便拖着伤痕累累的身体，消失在了苍茫的暮色之中。
他们谁也没有注意到。
在他们离开后约莫一炷香的功夫，在那座已经彻底崩塌、被巨石完全封死的溶洞废墟百丈之外，一处极其隐蔽的山壁裂缝中，一道黑色的身影，踉跄着、狼狈不堪地爬了出来。
正是鬼妃李氏！
此刻的她，早已没了之前半分“神明”的姿态。她浑身被尘土和鲜血覆盖，华贵的黑裙撕裂成了布条，那条原本就不便的左腿，此刻更是以一个诡异的角度扭曲着，显然已经彻底断了。
她脸上那张普通的面皮，也被划开了一道长长的口子，露出了底下可怖的、烧伤过的疤痕。
在溶洞崩塌的最后一刻，她竟凭借着对地宫机关的熟悉，启动了祭坛下最后的逃生密道，硬生生地从那场毁灭性的灾难中，捡回了一条命。
“咳......咳咳......”
李氏伏在地上，剧烈地咳嗽着，吐出了几口带着内脏碎块的黑血。她受了极重的内伤，几乎已是油尽灯枯。
然而，她的眼中，却没有丝毫的恐惧和绝望，反而燃烧着一种比地狱恶鬼还要阴冷、还要疯狂的火焰。
她抬起头，辨认了一下沈清微等人离开的方向，那张丑陋可怖的脸上，竟然缓缓地，扯出了一抹诡异至极的冷笑。
那笑容，充满了算计得逞的快意。
“沈清微......你以为，你赢了吗？”
她用沙哑到如同夜枭般的声音，低低地自语着。
“你带走的，不是希望......而是老身送你的，一份催命符啊......”
她挣扎着，从怀中摸索了半天，终于摸出了一只小巧的竹哨。她将竹哨放在唇边，用尽最后一丝力气，吹出了一段短促而尖锐的音节。
片刻之后，一只通体漆黑、眼神灵动的信鸽，不知从何处飞来，轻轻落在了她的肩头。
李氏从怀中早已备好的油布包里，取出了笔墨和一小卷特制的密信纸。她趴在地上，用颤抖的手，迅速地写下了一封信。
信的内容很简单，却字字诛心。
【南境急报：摄政王妃沈清微，已与往生教达成秘约，以南境三州自治为代价，换得解药。如今，王妃携解药以令南境，收拢民心，声威日盛，已成尾大不掉之势。其心......可诛。】
写完，她将信纸卷好，塞入信鸽脚下的信筒，然后轻轻一抛。
那只黑色的信鸽振翅而起，没有飞向南境的任何一个方向，而是化作一个黑点，决绝地，朝着北方——大夏王朝的京城，疾飞而去。
做完这一切，李氏仿佛抽干了最后一丝力气，瘫倒在地。
她望着信鸽消失的天空，口中发出了低低的、如同诅咒般的狂笑。
“萧烬......沈清微......老身给你们准备的这份大礼，很快......很快就要送到了......”
“猜忌的种子一旦种下，便会生根发芽......一个手握兵权的摄政王，一个掌控南境民心的‘活菩萨’......多么完美的组合啊......哈哈哈......”
“等着吧......这天下，很快......就会乱了......”
笑声在空旷的山野间回荡，渐渐微弱，最终，与吹过的山风融为一体，再无声息。
