城门早已紧闭，街道上空无一人，只有巡逻的士兵铠甲摩擦发出的单调声响，和偶尔从紧闭的门窗后传出的、压抑的哭泣。空气中弥漫着浓重的草药味、石灰味，以及一丝无论如何也掩盖不住的、淡淡的腐败气息。
城西，一处毫不起眼的宅院，却在深夜里灯火通明。
这里是沈清微回到南越城后，设立的临时秘密据点。院外由王府的亲卫和将军府的死士层层把守，任何一只飞鸟都无法在不被察觉的情况下飞入。
宅院最深处的密室里，更是戒备森严。
“不行，还是不行！”
白术猛地将手中一支废掉的药剂摔在地上，发出清脆的碎裂声。他双眼布满血丝，一向整洁的白袍上沾满了各种药渍，整个人透着一股濒临崩溃的烦躁。
“我试了上百种方法，无论是火煅、冰凝，还是以毒攻毒，都无法在不惊动那子蛊的情况下，将母药的药性分离出来！李氏那个疯婆子，这根本不是药，这是一把带了锁的刀！”
他气急败坏地捶了一下桌子，桌上那些瓶瓶罐罐随之发出“叮当”的乱响。
挽月站在一旁，看着白术的失态，又看了一眼静静坐在主位上的沈清微，心疼地劝道：“白术先生，您已经三天三夜没合眼了，先去歇歇吧。主子，您也一样。”
从地宫逃出来后，一行人几乎是马不停蹄地赶回南越城。沈清微更是只休息了不到两个时辰，便立刻投入到了对解药的研制中。
此刻的她，脸色比白术好不了多少。那张原本清丽的容颜，因连日的劳累和心神消耗而显得异常苍白，唯独那双眼睛，在烛火下依旧亮得惊人，冷静得可怕。
“你歇息，蛊毒不会歇息。城中的百姓，等不了。”沈清微淡淡地开口，声音因疲惫而有些沙哑，却依旧带着不容置疑的决断力。
她站起身，走到那张堆满了药材和实验器皿的长桌前，拿起一份刚刚被白术否定的药方，仔细看了起来。
“你之前的推断没有错，”沈清微的目光扫过那些复杂的药材名称，“这解药的母本，是以‘七叶莲’为君，‘冰心草’为臣，辅以数十种至阳至刚的药材，用以克制瘟疫的阴寒之毒。李氏的思路，与我们的方向大致相同。”
白术喘着粗气，颓然道：“方向相同有什么用？她用‘同心子母蛊’将所有药性强行锁死，就像给一个宝箱上了把绝世的锁，而钥匙，只有她自己有。如今她死了，这锁......就成了死锁！”
“不。”沈清微缓缓摇头，将那张药方放下，目光落在了那瓶被严密保存的、珍贵无比的药液样本上。
“她不是唯一的钥匙。你忘了？你曾说过，还有一把钥匙。”
白术猛地一愣，随即反应过来，眼中瞬间闪过一丝亮光，但又迅速黯淡下去：“您是说......‘龙血藤’？”
“不错。”沈清微的语气十分肯定，“你说过，龙血藤是‘同心子母蛊’的克星。它就像一把万能的钥匙，既能压制子蛊的毒，又能引导出母药的药性。”
“可......可是......”白术的脸上露出了比方才还要浓重的苦涩，“龙血藤是天材地宝，百年份的更是有价无市。我查遍了南境所有的药行记录，近十年来都没有出现过。这东西，要么在万兽谷那种死地里有野生的，要么......就只在京城，在皇室的秘库里！”
万兽谷是绝路，唯一的希望，便只剩下京城。
密室内的气氛，再次变得沉重。
所有人的目光，都下意识地集中在了沈清微的身上。
京城。
皇室秘库。
能动用那里的东西，并以最快的速度送到南境的人，普天之下，只有一个。
摄政王，萧烬。
沈清微没有说话。
她只是走到书案前，沉默地铺开了纸笔。挽月立刻上前，为她研墨。
墨香清冷，一如她此刻的心境。
沈清微提笔，沾了沾浓黑的墨汁。她的脑海中，不由自主地浮现出萧烬那张偏执又深情的脸。
他说，他等她回来。
他说，京城有他。
这不仅仅是一句情话，更是一个承诺。一个权倾天下的男人，对她许下的、最坚实的倚仗。
她相信他。
在这种时候，她唯一能相信，也唯一可以求助的，只有他。
沈清微的笔尖落在纸上，没有丝毫犹豫。她没有写任何私人的言语，只用最简洁、最清晰的文字，阐明了眼下的困境，以及对“龙血藤”的急迫需求。
最后，她落下了自己的名字，并用只有她和萧烬才懂的秘印，在信尾做下了标记。
“挽月。”
“奴婢在。”
“将这封信，交给‘夜枭’。”沈清微将信纸仔细折好，装入一个特制的防水蜡丸中，“告诉他，用最高级别的‘血羽’急送，务必在四日之内，亲手交到王爷手上。”
“夜枭”是沈家培养的最顶尖的信使，而“血羽”急送，则是最高级别的指令，意味着信使可以不惜一切代价，甚至不惜性命，来完成任务。
“是！”挽月接过蜡丸，感受着上面残留的、来自主人指尖的温度，重重地点了点头，转身快步离去。
密信送出的那一刻，所有人都暗暗松了一口气。
仿佛只要这封信到了京城，到了那位摄政王的手中，一切问题都将迎刃而解。
南境的这场浩劫，也终于看见了结束的曙光。
白术紧绷的神经也放松了下来，他被挽月强行按着去偏房休息。沈清微则继续坐镇指挥，调配城中仅剩的药材，熬制压制性的汤药，尽力延缓疫情的恶化。
所有人都怀着希望，等待着京城的回音。
他们相信，以摄政王对王妃的重视，那救命的龙血藤，定会如插上翅膀一般，以最快的速度飞抵南越。
第一天，没有消息。
沈清微很平静。京城路途遥远，信使在路上需要时间。
第二天，依旧没有消息。
沈清微的眉头，几不可察地蹙了一下。
第三天，还是杳无音信。
负责城中防疫事务的官员，面色惨白地前来禀报：“王妃......城南的隔离区，今天早上......又抬出去了三十多具尸体。压制的汤药，快要没效果了......百姓们的情绪，有些......有些不稳。”
沈清微端着茶杯的手，微微一顿。
她看着杯中清亮的茶水，沉默了片刻，才缓缓开口：“加大城中巡逻力度，安抚民众。告诉他们，解药已经在路上了。”
她的声音依旧镇定，但只有站在她身后的挽月，才能感受到那份镇定之下，压抑着的一丝不安。
第四天。
按照最快的速度，信使“夜枭”应该已经抵达京城了。
可南越城，依旧是一片死寂。
没有等来插翅而飞的龙血藤，甚至没有等来萧烬的任何一句回话。
仿佛那封承载着数十万性命希望的信，就这么石沉大海，消失得无影无踪。
“主子，会不会是路上出了什么意外？”挽月的声音里带着掩饰不住的焦急，“要不......我们再派一个人去？”
“派。”沈清微只说了一个字。
她派出了第二个信使。
第五天。
第六天。
时间，像一把钝刀，在每个人的心上反复凌迟。
城中的死亡人数，在以一种令人绝望的速度攀升。最初的希望，正在一点点被消磨，恐慌如同瘟疫本身，在百姓心中疯狂蔓延。
城西的宅院里，气氛压抑到了极点。
白术已经不再摔东西了，他只是麻木地坐在角落里，双眼无神地看着那些已经配制好、只差一味主药的半成品解药。
那是堆积如山的希望，也是堆积如山的绝望。
第七天。
距离沈清微送出第一封信，已经整整七天了。
第二个信使，同样如泥牛入海，没有半点回音。
黄昏时分。
沈清微独自一人，走上了南越城的城楼。
她穿着一身素色的长裙，外面披着一件简单的斗篷，任由带着寒意的晚风，吹动她苍白的脸颊和散乱的发丝。
她站在高高的城楼上，俯瞰着这座死气沉沉的城池。
曾经繁华的街道，如今家家户户门窗紧闭，白幡素缟随处可见。偶尔有运送尸体的板车吱呀作响地经过，那声音刺耳得让人心头发颤。
她抬起头，望向北方。
那是京城的方向。
是她曾经以为的，最坚实的后盾所在的方向。
为什么？
沈清微在心中，一遍又一遍地问自己。
萧烬，为什么没有回信？
是信使出了意外吗？两个最顶尖的信使，同时出意外的可能性微乎其微。
是他被朝中事务绊住了手脚吗？以他的雷霆手段，有什么事能绊住他整整七天，连送一句话回来的时间都没有？
还是......
一个最冰冷，最残酷的念头，不受控制地从心底深处冒了出来，像一条毒蛇，瞬间攫住了她的心脏。
还是，在他心中，南境这数十万百姓的性命，终究比不过朝堂的安稳？比不过他作为摄政王，需要权衡的利弊？
李氏那封送往京城的、构陷她的密信，他收到了吗？
他信了吗？
他是不是也觉得，手握解药的她，会成为沈家和他自己尾大不掉的隐患？所以，他选择了冷眼旁观，选择了用这种沉默的方式，来敲打她，或是......削弱她？
不，不会的。
沈清微立刻否定了这个想法。
那个人，是萧烬。是那个会为了她，不惜与整个朝堂为敌的萧烬。是那个会在她身陷险境时，疯了一般要亲率大军来救她的萧烬。
他不会这样对她。
可......那长达七日的、令人窒息的沉默，又该如何解释？
信任，就像一张洁白无瑕的纸。一旦揉皱了，哪怕再怎么抚平，也终究会留下一道无法磨灭的痕迹。
就在这时，城楼下传来一阵巨大的骚动。
“解药！我们要解药！”
“王妃不是说有解药吗？药呢！”
“我的孩子快要死了！求求你们，开恩啊！”
一群情绪失控的百姓，冲破了士兵的阻拦，聚集在将军府的门前，哭喊着，哀求着，甚至开始用石头砸门。
绝望，让这些善良的民众，变成了失去理智的暴民。
挽月匆忙跑上城楼，脸色煞白：“主子！百姓......百姓们闹起来了！”
沈清微静静地看着下方混乱的场景，听着那些夹杂着血泪的哭喊。
风，更冷了。
吹在她脸上，像是刀子在刮。
她缓缓地，收回了望向北方的目光。
那双原本还存着一丝期盼和挣扎的眼眸里，所有的情绪，在这一刻尽数褪去，只剩下一种冰冷的、彻骨的平静。
她明白了。
在这场与死神的赛跑中，她不能指望任何人。
无论是远在天边的君王，还是曾许下诺言的爱人。
她能信的，只有她自己。
“传我命令。”
沈清微转过身，声音不大，却像寒冬的冰凌，清晰地传入挽月的耳中。
“召集所有可用的人手，备好车马和武器。”
“我们不等了。”
挽月猛地抬头，惊愕地看着她：“主子，那......那我们去哪儿？”
沈清微看着远处被瘴气笼罩的、连绵不绝的南境深山，一字一句地说道：
“去万兽谷。”
