……
第三天傍晚，车队在青州城外的驿馆落脚。
扶瑶借口疲乏，早早回了房间。
她没有躺下休息，而是站在窗边，透过窗棂的缝隙，观察着驿馆外的街道。
暮色中，一个卖糖葫芦的小贩正慢悠悠地推着车从街角经过，吆喝声懒洋洋的，听起来和任何一个普通小贩没什么区别。
但扶瑶注意到，他推车的速度太均匀了，经过驿馆门口时，他没有停留，也没有抬头张望，但他的右手在车身侧面轻轻拍了两下。
那是南疆暗卫之间使用的旧式联络暗号，安全，无异常。
扶瑶收回视线，走到桌边坐下，片刻后，窗外传来一声极轻的鸟鸣，三短一长。
她端起茶杯，用杯盖在杯沿上轻轻敲了两下作为回应。
这是她与柳掌柜约定的联络方式，看来柳掌柜已经顺利抵达了千竹城，并且传回了第一条消息。
她等了约莫一炷香的时间，窗缝里被塞进一张叠成方形的纸条。
她展开纸条，借着烛光快速浏览了一遍。
纸条上的字迹潦草，显然是在匆忙中写成的，用的是南疆王室内部的密语文字，大意如下：
“已抵千竹城。王宫内外戒备森严，阿依力吉的人控制了东、西两座角楼，城中有约两百名武装亲信，装备精良。
王上与王后目前安全，被软禁在寝殿中，未受虐待，但不得自由出入。
阿依力吉放出消息，说要在月圆之夜于王宫正殿设宴，邀请城中各族首领观礼，届时将有‘大事’宣布。猜测与神血有关，望王女慎重。”
扶瑶看完，将纸条凑到烛火上，看着它燃成灰烬。
阿依力吉果然控制了王宫，软禁了她的养父母。
月圆之夜的宴会，名为设宴，实则是要当着南疆各族首领的面，逼迫她当众表态，甚至可能利用她养父母的性命来要挟她交出所谓的神血。
她指尖在桌面上轻轻敲了敲，心里已经有了计较。
这时，房门被轻轻敲响，三下，是周时野的节奏。
“进来。”
周时野推门而入，手里端着一碗热腾腾的汤面。
他将面碗放在桌上，在她对面坐下：“驿馆的晚饭不合胃口？朕让厨房另做了一碗鸡汤面，你尝尝。”
扶瑶看着那碗卧着一个荷包蛋、撒着翠绿葱花的面条，心里暖了一下。
她拿起筷子，夹起一绺面条，吹了吹，送入口中，鸡汤鲜美，面条筋道，温度刚刚好。
“好吃。”她说。
周时野看着她吃东西的样子，眉眼间的疲惫似乎消散了些许。
他等她吃了小半碗，才开口问道：“柳掌柜那边有消息了？”
扶瑶放下筷子，将纸条的内容复述了一遍。周时野听完，沉默了片刻，手指在桌沿上轻轻敲了敲。
“两百武装亲信，控制角楼，软禁王上王后，阿依力吉这是做好了万全的准备，只等你自投罗网。”
“我知道。”扶瑶端起碗，喝了一口汤，“但他算错了一件事。”
“什么事？”
“他以为我还是当年那个需要被人保护的小女孩。”
扶瑶放下碗，眼神平静，却带着刀锋般的锐利，“他不知道我经历过什么，也不知道我手里有什么牌。”
周时野看着她，忽然笑了，他伸手，握住她放在桌面上的手，指尖穿过她的指缝，十指相扣：
“朕也不知道你手里到底有多少牌，但朕知道一件事。”
“什么事？”
“无论你出什么牌，朕都跟你一起。”
扶瑶看着他，烛光在他眼底跳动，映出他认真的神色。
她反握住他的手，没有说话，但掌心的温度已经代替了所有言语。
……
窗外，夜色渐深，远处传来几声犬吠，又被夜风吞没。
距离月圆之夜，还有两天。
……
第四日傍晚，车队抵达青州。
青州是南下南疆的最后一处大型州府，再往南走两日，便要进入南疆地界。
扶瑶决定在青州停留一晚，一方面让连日赶路的队伍稍作休整，另一方面，她需要在这里完成进入南疆前的最后一次部署。
驿馆安排在青州城东的一处官家别院，院子不大，但胜在清幽僻静，便于警戒。
周时野以皇帝身份接见了青州知府，简单询问了当地民情和政务，便打发他回去了，没有透露任何关于南疆之行的真实目的。
夜深人静时，扶瑶在房中展开一张南疆地图，就着烛光仔细研究千竹城周边的地形。
弯弯盘在她手边，时不时用小脑袋蹭蹭她的手指，无声地表达着陪伴和支持。
“主人，明天就要进南疆了。”弯弯的声音带着一丝难得的凝重，“你紧张吗？”
“有一点。”扶瑶没有否认，指尖在地图上千竹城的位置点了点，
“但不是因为害怕，而是因为牵挂，牵挂你们，周时野，牵挂孩子们，牵挂养父母。”
“弯弯会保护主人的。”
弯弯抬起头，金色竖瞳在烛光下闪闪发光，
“就算那个阿依力吉有三头六臂，弯弯也要把他咬成筛子。”
扶瑶被它逗得弯了弯嘴角，伸手揉了揉它的小脑袋：“好，到时候就看你的了。”
就在这时，窗外传来一声极轻微的响动，像是有什么东西落在了瓦片上。
扶瑶的动作顿住，目光瞬间变得锐利。
她抬手示意弯弯噤声，自己则无声地站起身，按上腰间的枪套，贴着墙壁移动到窗边。
她没有急着推开窗户，而是侧耳倾听。
片刻后，窗外传来三声极轻的叩击，两短一长，节奏有些陌生，不是她与柳掌柜约定的暗号，也不是影墨等人的联络方式。
扶瑶没有回应，也没有开窗，她静静地等在窗边，手指扣在扳机上，准备随时应对突发情况。
窗外安静了片刻，然后传来一个低沉的女声，带着一丝沙哑和急切：
“皇后娘娘，我知道你在里面。我没有恶意，我是来帮你的，我叫阿依莫，是阿依力吉的女儿。”
扶瑶的瞳孔微微收缩，阿依力吉的女儿？
她没有立刻相信，也没有放松警惕，只是压低声音问了一句：“我凭什么相信你？”
