永兴十一年正月，荆北，已然彻底笼罩在沈氏的玄色旗帜之下。襄阳城的荆州牧府内，文书往来如雪片，兵马调动昼夜不息，一派争霸天下的勃勃气象。然而，在这宏图霸业的背后，情感的暗流与内部的整合，同样在悄然进行。
议事堂内，巨大的荆襄舆图前，沈天明眉头微蹙，右手死死握住剑柄，眼神阴郁的盯着长沙郡。自他被朝廷正式册封为荆州牧，传檄各郡县以来，响应者甚众。荆北诸郡早已臣服，荆南的武陵、零陵、桂阳三郡太守也相继遣使奉表，表示归顺。唯有这长沙郡，成了梗在喉头的一根硬刺。
“长沙太守韩文，是朱炜的门生，自诩朝廷忠臣，不仅撕了我们的檄文，还斩了信使，将首级悬挂于城门。”李腾指着长沙郡的位置，语气沉冷，“他联合了长沙本地豪强罗氏、吴氏，募兵守城，宣称要‘为狗皇帝守此南疆门户’。”
“哼！跳梁小丑，不识时务！”一旁的沈天胤冷哼一声，“大哥，给我一万兵马，我半月之内，必取韩文首级来献！”
沈天明尚未开口，一直沉默注视着舆图的沈天意心平气和的说到：“长沙城坚，韩文经营多年，民心未附却亦未离。强攻虽可下，然伤亡必重，且易激起荆南士族抵触。不如……再等等。”
“等？”沈天胤不解。
就在这时，亲兵入内禀报：“大帅，苗王龙丹遣其子龙飞，及大祭司朵思，已至府外，请求谒见。”
帐中众人神色一动。苗疆虽名义上归属荆州，实则自立已久，历代苗王皆听调不听宣。此时主动遣使，意义非凡。
沈天明不屑：“一群蛮子，怎么？也配来我襄阳？轰出去！”
“且慢，请他们进来”沈天意叫住了亲兵
不多时，两名身着苗族盛装的使者步入堂内。为首的少年约莫十七八岁，身形矫健，眉宇间带着山林民族的桀骜与勃勃英气，正是苗王龙丹的独子龙飞。他身旁的老者，身着繁复的祭司服饰，手持骨杖，眼神深邃，正是苗疆威望极高的大祭司朵思。
龙飞右手抚胸，依苗礼微微躬身，声音清亮：“苗王之子龙飞，奉父王之命，拜见荆州牧沈大帅，大祭司朵思，见过各位将军。” 朵思则只是微微颔首，目光却似有若无地在沈天意身上停留了一瞬。
“王子、大祭司远道而来，辛苦了。”沈天明满脸笑容，十分友善，“不知苗王派二位前来，所为何事？”
龙飞朗声道：“父王久闻沈大帅仁德，威震荆襄。今朝廷昏聩，天下动荡，我苗疆愿奉沈大帅为主，永结盟好，共图大业！” 说着，他从怀中取出一份以蜡封口的羊皮卷，“此乃父王亲笔盟书与贡礼清单，请大帅过目。”
沈天明虽心中不屑，但还是接过盟书，仔细观看，上面不仅表达了臣服之意，还承诺提供苗疆特有的药材、木材、以及三千名悍勇的苗兵助战。条件则是，沈氏承认龙丹对苗疆的世袭统治权，并开放边境互市，提供盐铁等物资。
对于苗疆来说这是一份极具诚意的厚礼。但在沈天明心中实在是不算什么，但想到沈天意的告诫，还是露出笑容，以示回应。他正要开口，却听那一直沉默的朵思大祭司忽然转向沈天意，用略带生硬的官话问道：“这位，想必就是算无遗策，以一封表章为沈氏挣得大义名分的沈天意，二公子？”
沈天意微微颔首，十分尊敬：“老人家过誉了，天意愧不敢当。”
朵思浑浊却锐利的眼睛看着他，缓缓道：“临行前，老夫占得一卦，卦象显示，二公子与我苗疆，似有一段因果纠缠。公子近来，可曾心神不宁，偶感……故园之思？”
沈天意心中猛地一动。一旁的沈天胤见状心中杀意突起，时刻准备着动手，而沈天意心中也疑惑“这老头儿真有两下子”，潘云离去后，他确实时常感到一种难以言喻的空落，偶尔会下意识地去她曾住过的那间小屋静坐片刻。此事极为隐秘，这远道而来的苗疆祭司如何得知？他面上不动声色，只淡淡道：“大祭司妙算，天意平时思虑过多，偶有失神也是常事。”
朵思深深看了他一眼，不再多言，但那眼神仿佛已洞悉一切。
沈天明将盟书收起，郑重道：“苗王厚意，沈某感激不尽。盟书所列，沈某皆可应允。从此沈氏与苗疆，便为一家，荣辱与共！”
龙海与朵思再次行礼，盟约遂成。沈天明下令设宴款待，气氛融洽。
宴后，沈天意独自回到自己的院落。月光如水，洒在庭院中，更显寂静。他鬼使神差地，又走到了院角那间许久无人居住的厢房前。推开门，一股淡淡的、属于潘云的脂粉香气似乎还未完全散尽。房内陈设依旧，只是积了薄薄一层灰。他走到窗前，那里曾放着潘云为他熬夜缝补衣袍时用的针线篮，如今空空如也。
他并非对她有情爱之思，只是三年来的习惯骤然被打破，那个总是默默为他打理好一切，在他疲惫时递上一杯热茶，在他负伤时红着眼眶小心上药的身影，终究是在他心里留下了一道浅浅的印痕。这印痕无关风月，却关乎习惯与恩义。
“二公子。”一个温柔的声音在身后响起。
沈天意回头，只见张静姝端着一个小食盒，站在门外，月光映照着她清丽的脸庞，带着几分羞涩与担忧。
“张姑娘，这么晚了，有事？”
“我……我见二公子晚宴上用得少，厨房备了些清粥小菜，便想着送来。”张静姝走进来，将食盒放在桌上，目光扫过这间明显是女子曾住过的房间，眼中闪过一丝了然，却体贴地没有多问。“二公子，可是在为何事烦忧？荆南之事，还是……其他？”
沈天意看着眼前温婉的女子，她与潘云的倔强、隐忍、乃至最后的疯狂截然不同。她是大家闺秀，知书达理，如同一株需要精心呵护的兰花。他摇了摇头：“无甚大事，只是有些乏了。有劳姑娘费心。”
张静姝柔声道：“二公子为沈家大业劳心劳力，更需保重身体。若是……若是不嫌弃，静姝愿如潘云姐姐一般，照料公子起居。” 她说出这话，脸颊已是一片绯红，声音也越来越小。
沈天意微微一怔，看着她眼中清晰可见的情意与鼓足勇气的模样，心中一时复杂。他沉默片刻，终是道：“夜色已深，姑娘早些回去歇息吧。张姑娘乃是我沈家贵人，这些琐事，自有下人打理。”
张静姝眼中掠过一丝失望，但还是乖巧地行了一礼，退了出去。
张静姝并未直接回自己住处，而是转去了沈夫人的院落。灯火下，她将自己对沈天意的心意，以及方才所见他独处空房的情形，细细说与了老夫人听，末了垂泪道：“老夫人，静姝知道身份卑微，不敢有非分之想。只是见二公子身边无人贴心照料，心中实在……实在难安。静姝别无他求，只愿能名正言顺地留在二公子身边，端茶送水，照料起居，于愿足矣。”
老夫人拉着她的手，轻轻拍着，叹息道：“好孩子，你的心思，老身岂会不知？你知书达理，性情温婉，是天意的良配。只是这孩子，整日被他大哥拉去为他出谋划策，着实是无心他顾，又被那潘云那丫头的事扰了一下……唉，不能再让他这么孤零零下去了。”
当夜，沈员外和老夫人便派人分别去请沈天明与沈天意。
兄弟二人先后到来，见父亲母亲神色郑重，心中都有些疑惑。
老夫人让二人坐下，开门见山道：“天明，如今你执掌荆州，基业初定，你的志向娘都知道，不管你是为了自己的大业还是为了沈家的荣光，你也要多关照二郎的想法，天胤也与翎儿定了婚期。你也娶妻生子，唯有二郎，年纪不小了，身边却没个知冷热的人，为娘心中实在牵挂。”
沈天明：“母亲，如今大事未定，二郎他无心家室。”
“胡说！”沈员外轻斥道，“你小子什么心思你以为我不知道，成家立业，相辅相成，你不就是怕天意成亲后就没人替你冲锋陷阵了”，沈天明一时语塞，他的确是这样的心思，随后沈员外对一直不说话的沈天意说到“你身边有个体贴的人照顾，你娘和我也能放心些，你也不小了，以后在外征战，你大哥心眼多，你别什么都听他的，”沈夫人随后又看向另一边的沈天明“天明，你觉得静姝这孩子如何？”
沈天明何等精明，立刻明白了父亲的意思。他沉吟道：“张姑娘端庄贤淑，对二弟情深意重，确是良配。二弟，你的意思呢？”他看向沈天意，知道这个弟弟极有主见，此事必须他心甘情愿。
一时间，房中寂静无声。沈天意脑海中闪过张静姝温柔关切的眼神，闪过潘云决绝离去时的泪眼，更闪过这乱世中沈家步步惊心的处境。他深知，母亲和长兄是希望他能安定下来，而张静姝，无疑是最合适的人选。她身世清白，性情柔顺，能得母亲喜爱，也能让兄长放心。
他抬起头，目光已然恢复了一贯的沉静，看向沈员外和老夫人，缓缓道：“婚姻大事，但凭父亲和母亲做主。张姑娘秀外慧中，确实是难得的美人，只要……张姑娘自己愿意，孩儿……并无异议。”
听到这话老夫人和沈员外对视一眼，都明白这事已经成了。对于沈天意而言，情感远不及责任与家族重要，既然这段婚姻于家族有利，于母亲心安，对方亦情愿，他便接受。
老夫人心中一块石头落地，脸上露出欣慰的笑容：“好，好！静姝那里，她自是千肯万肯的。那此事就这么定了！选个吉日，便把你们的婚事办了，也好了却为娘一桩心事！”
沈天明虽然担心沈天意被儿女情长牵扯，于他的大业不利，但也笑道：“恭喜二弟！我这就让人开始筹备，定要办得风风光光！”
沈天意起身，对着母亲和父亲深深一揖：“有劳父亲母亲、大哥费心。”神色平静，无悲无喜。
“二弟，成婚事大，我沈家的大业同样重要，往后还望二弟莫要让为兄失望啊！”
“大哥放心，即使大哥要这天下，小弟我便为大哥打下这天下”
婚事既定，沈天意便将全部精力重新投入到荆南局势中。苗疆的归附，带来了新的变数。
第一日，他亲自召见了苗王之子龙飞与大祭司朵思。
“龙飞王子，朵思大祭司，”沈天意指着舆图上的长沙郡，“韩文负隅顽抗，我欲取之，强攻伤亡必大。听闻苗疆勇士善于山林作战，熟悉荆南地理，不知可否助我一臂之力？”
龙飞年轻气盛，正欲建功立业，当即拍胸脯道：“二公子放心！我苗疆儿郎翻山越岭如履平地！愿为前锋，替二公子扫平道路！”
朵思却沉稳得多，他缓缓道：“二公子，长沙郡西南多山，与苗疆接壤。韩文之所以有恃无恐，部分原因也是倚仗山地险要。我军可出奇兵，由熟悉小路的苗兵引导，翻越山岭，直插长沙侧后，断其粮道，扰其腹地。同时，正面大军压境，施加压力。如此，内外交困，韩文军心必乱。”
沈天意眼中闪过赞赏之色，这正与他的想法不谋而合。“大祭司所言，深合我意。只是，这向导与奇兵……”
“老夫愿亲率五百苗寨精锐，为二公子引路。”朵思主动请缨，目光再次落在沈天意身上，“而且，老夫观二公子气色，似有郁结于心，此行或可顺便为公子寻几味苗疆特有的安神草药。”
沈天意心中那怪异的感觉再次浮现，这大祭司似乎过于关注他的心神状态。但他面上不露分毫，拱手道：“如此，有劳大祭司了。”
计议已定，沈天明便任命沈天意为南征主帅，李腾为参军，朱彪为先锋，率领两万步卒，并龙飞带来的三千苗兵，浩浩荡荡杀向长沙。同时，朵思大祭司则与朱彪派出的五千精兵，由苗兵引导，悄然进入长沙郡西部的群山之中。
半个月后长沙城下，沈天意大军压境，并未急于攻城，而是构筑营寨，摆出长期围困的架势。他让李腾起草檄文，历数韩文不识时务、对抗天兵、徒耗长沙民力之罪，抄写无数份，用箭射入城中，动摇其军心民心。
韩文起初不以为意，仗着城高池深，粮草充足，企图固守待变，希望朝廷或其他势力能牵制沈氏。
然而，数日之后，坏消息接连传来。先是后方粮队屡遭袭击，押运官兵被神出鬼没的“山匪”杀散，粮草被焚。接着，郡内几个依附韩文的豪强坞堡，在深夜被不知从何而来的军队攻破，家主的人头被挂在堡门之上。城中开始流传“苗兵助阵，沈氏得天佑”的言论，人心惶惶。
这一夜，朵思大祭司更是带着数十名身手矫健的苗兵，利用飞爪绳索，悄无声息地潜至长沙城墙之下。他并未登城，而是在城根下，依循古老的法门，埋下几处刻有诡异符文的骨片，低声吟唱着晦涩的咒语。随后，他取出一个陶罐，将其中一些无色无味的气体，借助微风，吹向城头哨兵聚集之处。
不久，城头上的守军开始出现诡异的状况，有人莫名昏睡，有人产生幻觉，惊恐地大喊“有鬼！”，引得一阵骚乱。虽然波及范围不大，但在本就神经紧绷的守军心中，种下了恐惧的种子。
“太守！不好了！军中传言，沈军有山鬼助阵，昨夜巡哨的弟兄好几个中邪了！现在军心浮动啊！”副将惊慌地前来禀报。
韩文又惊又怒，亲自上城弹压，却见城外沈军大营秩序井然，与城内的混乱形成鲜明对比。他知道，不能再等下去了。
次日清晨，韩文决定趁沈军立足未稳，出城一战，挽回士气。他亲率八千精锐，大开城门，杀奔沈天意大营。
沈天意早已料到韩文困兽犹斗，下令朱彪率部迎战，却只许败不许胜，引韩文军深入。
朱彪得令，与韩文军交战片刻，便佯装不支，向后败退。韩文见沈军“不堪一击”，心中大喜，挥军猛追。眼看就要追入一处地势渐高的坡地，忽然两侧山林中鼓声大作，箭如雨下！早已埋伏在此的李腾率领的弓弩手，以及龙飞率领的苗兵弓箭手，给了追兵迎头痛击。
苗兵箭法精准，且箭簇上多淬有令伤口麻痹的草药，中箭者虽不立毙，却迅速失去战斗力。韩文军顿时大乱。
与此同时，沈天意中军帅旗前移，亲自督战。朱彪也率部返身杀回。韩文陷入重围，左冲右突不得出，身边将士越来越少。
“韩文！大势已去，还不下马受降！”沈天意于高处喝道。
韩文浑身浴血，看着溃不成军的部下，长叹一声：“天不助我！”便欲横剑自刎。
就在这时，一支狼牙箭破空而来，“铛”的一声，精准地将他手中长剑击落。众人望去，只见龙飞手持强弓，傲然立马于不远处山坡上，朗声道：“二公子有令，生擒韩文！”
左右沈军一拥而上，将失魂落魄的韩文捆缚起来。
主将被擒，长沙城内残存守军再无战意，开城投降。沈天意率军入城，秋毫无犯，出榜安民，将韩文及冥顽不化的豪强首领押赴襄阳，听候沈天明发落，其余附从者尽皆赦免。
至此，荆州全境，尽归沈氏。
深夜，长沙郡守府内，沈天意背对着李腾一边擦拭手中的惊鸿剑（刺史府所得）一边缓缓说到“李将军，我欲今夜趁势杀败苗军，挥师东进，拿下苗疆，你意如何？”
“只要二公子一声令下，末将即刻点兵”李腾抱拳郑重说到
“苗人熟知地理，悍勇难制。今日能为我所用，他日若生异心，或为他人所诱，则荆南永无宁日。不如趁其助我新胜，戒备松懈之际，一举永绝后患。此事我还未决定，李将军有想法但讲无妨”
“二公子所虑，末将也曾想过，只是恕末将直言出尔反尔非大丈夫所为”
沉默良久后，沈天意再次开口
“罢了，待平定天下，再做计较，眼下我沈氏欲取天下，断不可失信于天下人，传令下去，与苗人盟约，一切照旧”
