襄阳水寨传来的震耳欲聋的战鼓声，惊动了整个襄樊周边。当沈天意还在南归路上艰难跋涉时，楚将张良已率五万精锐，乘着冬季的西北风，向襄樊疾驰而来。
十一月的汉水，笼罩在一片肃杀之中。楚军战船如乌云压顶，艨艟斗舰首尾相接，帆樯遮天蔽日。张良站在旗舰楼船最高处，玄甲外罩着猩红披风，目光如刀锋般扫过对岸的樊城城墙。
“报——”
斥候单膝跪地：“樊城守将崔元昊已在城头布防，守军约两万。”
“崔元昊？”张良嘴角泛起一丝冷笑，“可是那个在徐州不战而降的崔元衍之弟？”
“正是。其兄降楚后，他被调任樊城守将。”
副将在一旁低声道：“将军，崔元昊与其兄素来不睦，恐怕不会轻易投降。”
张良轻轻摇头，从怀中取出一封密信：“传令，将这份崔元衍的亲笔信射入城中。”
与此同时，樊城将军府内，崔元昊正对着沙盘出神。这位年近四十的守将面容憔悴，眼窝深陷。自从其兄降楚的消息传来，他在军中的处境就变得十分尴尬。
“将军，楚军已至对岸，正在安营扎寨。”
崔元昊猛地抬头：“襄阳方面可有消息？”
“襄阳守将钱坚说要固守待援，让我们...自求多福。”
崔元昊一拳砸在沙盘边缘：“好一个钱坚！他手握三万精兵，竟要坐视樊城陷落！”
就在这时，亲兵匆匆呈上一支箭矢：“将军，楚军射来一封书信。”
崔元昊展开信纸，越看脸色越是难看。信中其兄崔元衍极力劝说投降，字里行间透露着在楚军中得到重用的得意。
“混账！”他将信纸揉成一团，“我崔元昊宁可战死，也绝不做降将！”
然而，当他走上城头，看到江面上密密麻麻的楚军战船时，心中不禁一沉。樊城城墙虽坚，但守军粮草仅够半月之用，更麻烦的是军心浮动——不少将士都在私下议论投降之事。
次日拂晓，楚军开始了第一波试探性进攻。
数十艘走舸快船如离弦之箭，直扑樊城水门。船头楚军弓弩手在进入射程后立即放箭，箭雨倾泻在城头守军身上。
“还击！”崔元昊亲自督战。
城头床弩发出沉闷的机括声，丈许长的弩箭呼啸而出，瞬间洞穿了两艘走舸。但更多的楚军小船已经靠近水门，开始用巨斧劈砍栅栏。
就在水门攻防战激烈进行时，楚军主力突然在樊城上游三里处开始架设浮桥。张良亲临前线指挥，楚军工程兵动作娴熟，不过两个时辰，一座可容四马并行的浮桥已然成型。
“将军，楚军要渡江了！”副将焦急地喊道。
崔元昊咬牙道：“传令骑兵准备，待其半渡而击之！”
然而张良用兵老辣，早已在浮桥对岸布置了强弓硬弩。当樊城骑兵冲出城门时，立即陷入箭雨覆盖，损失惨重。
一连三日，楚军昼夜不停地轮番进攻。第四日深夜，樊城西门守将王焕悄悄放下吊篮，将一封密信送入了楚营。
“王焕愿献西门？”张良看着密信，沉吟片刻，“传令，明日拂晓，全力进攻东门。”
副将不解：“将军，既然西门有内应，为何...”
张良冷笑：“崔元昊不是傻子，此时献城，必有蹊跷。”
果然，次日楚军猛攻东门时，崔元昊亲自率精兵防守，而西门却异常平静。王焕在城头焦急等待，直到日落也未见楚军前来接应。
当夜，崔元昊以商议军情为名，将王焕诱至将军府，当场拿下。
“王焕，我待你不薄，为何叛我？”崔元昊痛心疾首。
王焕惨笑：“将军，城中粮草将尽，援军无望。难道要两万弟兄都陪着你殉葬吗？”
崔元昊长叹一声，挥手让人将王焕押下。这一夜，他独自在城头站到天明。
与此同时，南阳将军府内，气氛同样凝重。
“最新战报，楚军已完成对樊城的合围。”李腾将情报放在案上，“张良分兵一万监视襄阳，主力日夜攻打樊城。”
沈天明眉头紧锁：“樊城还能支撑多久？”
“最多十日。城中存粮不足，军心涣散。”
朱雄急道：“大帅，再不出兵，樊城必破！届时楚军占据汉水天险，我南阳危矣！”
沈天明看向一直沉默的沈天胤：“你二哥那边还没有消息吗？”
“算时日，应该就在这两日返回。”
就在这时，亲兵来报：“大帅，荆北密探传来消息，朝廷已派汝南太守黄叶率三万兵马南下，不日将抵达新野！”
“汝南太守？”沈天明精神一振，“看来二弟的计划成功了！”
李腾却面露忧色：“大帅，小心为上，别搞错了，眼下还不能确定是不是二公子搬来的兵马”
沈天明沉吟片刻：“也对，传令各部，整军备战，但没有我的命令，谁也不许轻举妄动！”
此时的樊城，已经到了生死存亡的关头。
连续七日的猛攻，楚军终于在东城墙炸开一个缺口。虽然守军拼死堵住了缺口，但伤亡惨重，箭矢也将要耗尽。
第八日清晨，张良亲自来到阵前。他看着城头上疲惫不堪的守军，下令暂停进攻。
“崔将军！”张良的声音透过号角传遍战场，“我敬你是条好汉，不忍再看将士白白送死。只要你开城投降，我以项上人头担保，绝不伤城中一人！”
城头一片寂静，所有守军都看向崔元昊。
这位坚守了八日的将军，此刻盔甲破损，须发凌乱。他望着城外如林的楚军旗帜，又回头看看身后伤痕累累的将士，终于长叹一声。
“放下武器吧...”
当樊城城门缓缓打开时，楚军爆发出震天的欢呼。张良却面色凝重，对副将道：“立即整顿降军，三日后，兵发襄阳！”
消息传到南阳时，沈天意也刚刚返回。听完战报，他直接来到沙盘前。
“樊城已失，襄阳独木难支。”沈天意的手指划过汉水，“但楚军连番苦战，也需要休整。这是我们最后的机会。”
沈天明急切地问：“二弟，凉州军那边...”
“我也不太清楚，但据说凉州军主力五万已出潼关，正向豫州进发。应该是去支援皇甫正钧的豫州军对抗青州齐军的，我想他们不可能南下攻打楚军”
众人闻言，心情沉重。
沈天意却话锋一转：“但我此次北上途中，说动了一支南下侦查的凉州偏师。他们愿意配合我们行动。”
“有多少人？”
“三千骑，六千步卒。”
李腾皱眉：“九千人？...恐怕不够。”
“足够了。”沈天意指向沙盘上一个位置，“楚军粮草大都囤积在竟陵。只要断了他们的粮道...”
朱雄恍然大悟：“楚军必乱！”
沈天明当机立断：“好！就依二弟之计。朱雄，你率五千精兵，只要凉州骑兵袭击竟陵。就马上趁乱打着周军旗号给楚军使绊子，记住，打了就走，不可恋战！”
“末将领命！”
沈天胤跃跃欲试：“大哥，让我也去吧！”
沈天明看了看沈天意，见他微微点头，便道：“好，你与赵淼同去，一切听朱雄指挥。”
当夜，南阳军悄悄出动。而此时的襄阳，已经陷入了恐慌。
襄阳城比樊城更加坚固，守军也多出一万。但樊城的陷落，让守将钱坚寝食难安。
这位钱坚，虽然手握重兵，却从未打过仗，缺乏实战经验。面对楚军的兵锋，他第一反应就是向朝廷求援。
“将军，朝廷让我们固守待援，可是援军在哪里？”副将忧心忡忡。
钱坚烦躁地踱步：“朝廷大军被北方流寇牵制，无法来援。其他各路兵马都按兵不动，难道要我们独自对抗楚军？”
“不如...与楚军和谈？”
“和谈？”钱坚停下脚步，眼中闪过一丝动摇。
就在这时，亲兵来报：“将军，城南发现楚军动向！”
钱坚急忙登上城楼，只见楚军正在城南高地上架设投石机。更让他心惊的是，楚军水师已经封锁了汉水，切断了襄阳与外界的联系。
“完了...”钱坚面如死灰。
三日后，楚军对襄阳的围攻开始了。
与攻打樊城时的试探不同，张良一上来就动用了全部力量。上百架投石机昼夜不停地轰击城墙，楚军水师更是冒险靠近城墙，用火箭射击城楼。
襄阳守军虽然拼死抵抗，但在楚军凌厉的攻势下，城墙多处出现破损。更要命的是，城中开始流传钱坚准备投降的消息，军心彻底动摇。
第七日深夜，竟陵粮草被袭的消息传到楚军大营。
“什么？”张良勃然大怒，“何人竟敢袭我竟陵！”
“是朝廷的兵马，凉州军！”
副将焦急道：“将军，军中存粮只够十日之用。是否暂停攻城，先夺回竟陵？”
张良强迫自己冷静下来：“不，攻城不能停。传令后军分兵一万夺回竟陵，前军加紧攻势！”
这个决定，成了襄樊之战的转折点。
分兵导致楚军攻势减弱，给了襄阳守军喘息之机。而更糟糕的是，竟陵粮仓被焚毁大半的消息在楚军中传开，军心开始浮动。
与此同时，南阳将军府内，沈天明接到了朱雄送来的捷报。
“好！”沈天明大喜，“哈哈，凉州军果然办事利索，竟陵一把火，烧掉了楚军半月存粮。张良现在进退两难了！”
李腾却依然谨慎：“大帅，楚军虽受挫，但主力尚在。张良很可能会狗急跳墙，猛攻襄阳。”
果然，次日楚军的进攻变得更加疯狂。张良亲自督战，楚军不顾伤亡，一波接一波地冲击城墙。襄阳城多处告急，钱坚甚至已经准备好了投降书。
就在这千钧一发之际，北岸突然响起震天的号角声。
一面“周”字大旗出现在地平线上，两千凉州骑兵如狂风般席卷而来。虽然人数不多，但突如其来的袭击让楚军阵脚大乱。
“凉州军怎么会在这里？”张良又惊又怒。
更让他没想到的是，南阳军也在这时出动。沈天胤和赵淼率领三千骑兵打着周军旗号，直扑楚军后方。
腹背受敌的楚军终于支撑不住，开始溃败。张良虽然极力维持阵型，但败局已定。
襄阳城头，钱坚看到这一幕，立即改变了主意。
“出击！全军出击！”
在守军和援军的夹击下，楚军大败而回。张良率残部退守樊城，五万大军折损近半。
襄樊之战，以楚军的惨败告终。但所有人都知道，这只是一场更大风暴的前奏。
战后，沈天意站在南阳城头，望着东北方向。他知道，经此一役，南阳与楚国已经结下死仇。下一次，就不会这么幸运了。
“二弟，在看什么？”沈天明来到他身边。
“我在想要如何才能破了黄叶的兵马。”沈天意轻声道，“我们需要兵，更多的兵。”
汉水的风带着血腥气，吹动了兄弟二人的衣袍。在他们身后，南阳城的灯火次第亮起，如同乱世中不灭的星辰。而此时汝南太守黄叶亲率三万兵马正马不停蹄的向南阳进发
