永兴十一年的春寒，较之往岁的凛冬更为刺骨。洛阳皇城，太极殿内，纵使炭火烧得噼啪作响，也驱不散那浸透雕梁画栋的绝望。
皇帝萧逸瘫坐龙椅，往日尚存的几分威仪，此刻只剩一片灰败。他指节泛白地捏着一份血污军报，身躯却难以自抑地微微颤抖。
“三十万……齐逆三十万大军，已困荥阳十日……皇弟虽拼死抵御，然伤亡惨重，城破……只怕就在旦夕之间。”他的声音干涩沙哑，如秋风刮过枯叶。“王永胜这卑鄙小人！也敢出兵虎牢，是想扼死朕吗？！”
阶下，宦官之首宋昊与宰相朱炜伏跪于地，额头紧贴冰冷金砖，屏息凝神。殿内侍立的宫人更是噤若寒蝉，连喘息都放到最轻。
“说话！你们平日不是最能言善辩吗？不是说天下尽在掌握吗？！”萧逸猛地将军报掷下，帛卷滚落，恰停在朱炜眼前，“如今逆贼四起，兵锋直指京畿！你们告诉朕，该怎么办？！”
朱炜抬头，保养得宜的脸上汗出如浆，磕绊道：“陛……陛下息怒！为今之计，唯有……再下诏书，严令各路兵马火速勤王！凉州独孤信虽败，尚有十余万精锐退守定陶，可令其东进侧击！豫州牧皇甫正钧麾下二十万关东军，亦可令其分兵西援……”
“勤王？勤王！”萧逸如闻天下最可笑之事，发出一串凄厉惨笑，“诏书？朕的诏书，如今还出得了这洛阳城吗？！纵使出去，谁还会听？！楚贼肆虐豫州，沈逆割据荆北！他们都在等着看朕的笑话，等着分食大周江山！独孤信断臂，生死未卜，残军自保不暇，何谈东进？皇甫正钧被齐王主力钉死在泰山、荥阳一线，如何分兵？！你告诉朕，还有谁可堪一战？！还有谁忠于朕？！”
他状若疯魔，声音在空旷殿宇中冲撞，裹挟着无尽的悲凉与暴怒。宋昊见状，忙爬前几步，尖声道：“陛下保重龙体！天下……天下总归还有忠臣！只要陛下稳坐洛阳，四方忠义之士，必会云集响应……”
“忠臣？在哪儿？”萧逸赤红双眼扫视殿内，所及之处尽皆俯首，“你们吗？你们除了让朕下诏，还能做什么？”
绝望，如最浓的墨，浸透了帝国的心脏。朱炜与宋昊除了叩首请罪，已无计可施。萧逸看着他们这副模样，万念俱灰，仿佛被抽空所有力气，缓缓后靠，闭上双眼。难道，高祖皇帝开创的大周基业，真要亡于朕手？
就在死寂即将吞噬一切时，殿外骤然响起一阵急促踉跄的脚步声。
“报——八百里加急！荆北急报！”
一名殿前侍卫手捧铜管，几乎是摔扑进来，跪地高呼。
“荆北？”萧逸眼皮未抬，声调淡漠，“是沈天明又夺了哪座城？还是他自立称王了？”语气里满是自暴自弃。
“不……不是……”侍卫因激动而声线变调，“是南阳沈天明，呈递……勤王表章！”
“什么？！”
萧逸猛然睁眼，身体前倾。朱炜与宋昊也霍然抬头，脸上写满难以置信。
“你……再说一遍！”皇帝的声音带着一丝微不可察的颤抖。
“南阳沈天明，上表朝廷，愿领兵北上，勤王保驾！”侍卫高高举起手中铜管。
“快！呈上来！”萧逸几乎是嘶吼出来。
宋昊连滚带爬起身，接过铜管，验看火漆无误，方碎步呈予御阶上已急不可耐的皇帝。
萧逸一把夺过，用力拧开，取出那卷做工考究的绢帛。他深吸一口气，仿佛握住最后一根稻草，猛地展开。
殿内落针可闻，所有目光都死死锁在皇帝与他手中那卷绢帛上。
表章字迹苍劲，措辞更是出乎意料的恭顺恳切：
“臣，南阳沈天明，顿首百拜，谨奏皇帝陛下：
臣本布衣，蒙国恩，守土荆北，夙夜忧叹，唯恐有负圣望。今闻齐逆逞凶，兵犯荥阳，赵藩不臣，窥伺虎牢，狼烟蔽日，宗庙震动，臣闻之，五内俱焚，痛彻心扉！
陛下乃天下之主，万民所系。国贼当前，凡有血气者，莫不愤慨！臣虽不才，麾下亦有三万敢战之卒，荆襄新定，粮草稍具。臣不敢惜身，更不敢忘忠义之本。恳请陛下，假臣名位，赐臣节钺，封臣为荆州牧，总揽荆襄军事。如此，臣则可名正言顺，整合州郡之力，尽发襄阳、南阳之兵，即刻北上，入武关，叩潼关，或东向宛洛，直趋虎牢，以解京师之围！
臣之忠心，天地可鉴。此心唯愿诛除国贼，护卫社稷，迎还圣安。功成之日，臣必解甲归兵，还政于朝，但求陛下与朝廷，许荆襄百姓一方安宁。若违此誓，人神共戮！
迫切陈情，伏乞圣裁！”
表章颇长，萧逸却看得极快。他的呼吸随着字句逐渐粗重，灰败脸上竟奇迹般泛起一丝病态的潮红。
“好！好！好一个沈天明！好一个‘不敢忘忠义之本’！”萧逸猛拍御案，声因激动而尖锐，“他……他愿北上勤王！他要朕封他为荆州牧！”
“陛下，不可！”朱炜几乎脱口而出，“沈天明此贼，与楚、齐之逆何异？不过是借勤王之名，行割据之实！其索要荆州牧，便是逼朝廷承认其占据荆襄之合法，此乃挟寇自重！其心可诛！”
宋昊也急声道：“丞相所言极是！陛下，沈天明狼子野心，其麾下皆虎狼之师。若允其北上，引狼入室，后果不堪设想！不如严词拒绝，令其安守本分……”
“安守本分？”萧逸冷冷打断，扬了扬手中绢帛，“如今这天下，还有谁肯安守本分？！楚贼在抢，齐逆在攻，赵藩在叛！他们可曾把朕放在眼里？！唯有这沈天明，他至少还肯上这道表章，还给朕，给朝廷，留了最后一丝颜面！”
他起身，在御阶上急促踱步：“你们说他是挟寇自重？不错，朕知道！朕岂能不知？！可现在寇在荥阳，寇在虎牢！离洛阳只有一步之遥！是让齐王、赵王的刀砍到朕脖子上，还是借沈天明这把可能伤手的刀，先挡眼前之危？！你们告诉朕！”
朱炜颤声道：“陛下，可……凉州军、皇甫将军……”
“他们若能来，早来了！”萧逸厉声截断，“独孤信重伤，凉州军新败，能守住定陶已属不易！皇甫正钧被齐王主力死死钉住，分身乏术！如今，肯来的，只有沈天明！只有他这一支兵！”
他停下脚步，目光如刀，钉在朱炜与宋昊脸上：“你们是愿看着洛阳城破，朕与尔等一同殉国，还是愿赌一把，赌这沈天明至少暂时还愿披着忠臣皮囊，用他的兵去和齐王、赵王拼个死活？！”
这话重若千钧，砸在二人心上。他们固然嫉恨沈天明趁机上位，但更惜自身性命富贵。洛阳若破，他们这些近臣，必首当其冲。
宋昊眼珠一转，立刻改口：“陛下圣明！是老奴糊涂！非常之时，当行非常之法！沈天明虽有其志，然其兵锋正盛，或可为我所用。若其能与齐逆、赵逆相争，无论胜负，皆可缓朝廷之危。届时陛下坐收渔利，再行制衡，未为晚也！”
朱炜沉默下去，权衡利害。确然，相比于兵临城下的齐王和落井下石的赵王，尚未与朝廷直接冲突、且主动示“忠”的沈天明，已是唯一的选择，或者说，唯一的缓兵之计。
“拟旨！”萧逸不再犹豫，他回到龙椅前，声音带着孤注一掷的决绝，“加封南阳沈天明为荆州牧，假节，总督荆、襄诸军事，开府仪同三司！令其克日整兵，北上勤王，荡平国贼！”
“陛下，是否加以限制？或派监军……”朱炜做最后努力。
“不必了！”萧逸摆手，脸上掠过疲惫的讥诮，“他既要名分，朕便给他名分！如今这局面，派监军何用？徒增猜忌。索性大方些，让他去和齐王、赵王厮杀！告诉他，若能击退逆贼，保全社稷，朕不吝封侯之赏！”
他望向殿外阴沉天空，喃喃道：“至于这是饮鸩止渴，还是绝处逢生……且看天意罢。”
旨意拟就，用玺。几名骑士携诏书自洛阳南门飞驰而出，直扑荆襄。
与此同时，洛阳北门亦奔出十骑禁军，怀揣皇帝密诏与尚方宝剑，驰往北方边境，急调镇北大将军韩啸天十万边军南下勤王。
翌日，又一队使者秘密出京，北上渔阳，拜见北戎大燕皇帝满拉都·斛律。使者怀揣的国书中，以割让幽州全境为代价，恳请北戎出兵，南下“平定叛军”。
江北的马蹄声踏碎了中原的死寂，也向江南传去一个震动天下的消息——割据荆北的沈氏，终获朝廷名分，即将以“勤王”之旗，挥师北上。
几乎同一时间，楚王熊宵亦看准齐军主力尽陷中原之机，悍然下令：命大将军王思杰，即刻北上，夺取青州！
各方势力如嗜血鲨鱼，闻腥而动。一场决定九州命运的中原大战，已如拉满的弓弦一触即发
