永兴十三年夏，江州城破、太守周毅举家自焚殉国的消息，如同一声裹挟着血与火的惊雷，以最快的速度穿越巴山蜀水，重重地劈在了雒城灰黑色的城墙上。
起初是难以置信的窃窃私语，随即是恐慌如同瘟疫般在军中、在民间不可抑制地蔓延开来。江州，那可是益州东面的门户，长江上的锁钥！连周毅那样经验丰富、麾下兵多将广的老将都败了，都死了，而且还是以如此惨烈决绝的方式！那沈天意，该是何等可怕的人物？
雒城守将，振威将军马元，在接到确切战报的那一刻，正站在城头巡视。他身形不算高大，但极其精悍，四十余岁的年纪，面容黝黑，颧骨高耸，一双细长的眼睛总是习惯性地微微眯着，透着边军老卒特有的警惕与精明。当亲兵队长压低声音，几乎是贴着他耳朵禀报完江州噩耗后，马元扶着垛口的手指猛地收紧，指节因用力而泛白。他久久没有说话，只是眺望着城外荆州军北路主帅杨勉那连绵不绝、旌旗如林的营寨，目光深沉得仿佛要穿透那层叠的军帐，看清那位用兵如神、连战连捷的年轻对手。
“周老将军……殉国了……”他低声重复了一遍，声音沙哑，听不出太多情绪，但那微微颤抖的嘴角，却泄露了他内心的惊涛骇浪。他与周毅虽分属不同防区，谈不上深交，但同为戍边将领，兔死狐悲之感难免涌上心头。
更让他心寒的是随后的消息：沈天赐在江州犒赏三军，眼下荆州军士气如虹。这说明沈家人不仅善战，更懂得驾驭人心，手段老辣！而荆州军展现出的强悍战斗力以及破城后那压抑不住的凶悍之气，都像无形的巨石，压得马元有些喘不过气。
雒城，还能守多久？
这个以往只是偶尔掠过心头的念头，此刻如同毒蛇般死死缠绕着他。
夜幕降临，雒城将军府书房内，只点着一盏孤灯。
马元屏退了左右，独自对着一幅益州地图，眉头紧锁。地图上，代表荆州军的红色箭头已经从东（江州沈天意）、北（杨勉本部）两个方向，如同两支烧红的铁钳，死死地夹住了雒城。而代表成都方向的标记，却是一片沉寂。
“四万守军……粮草尚可支撑两月……但军心……”马元在心中默默盘算。江州之败的影响是致命的。军中已经开始流传各种动摇士气的言论，甚至有低级军官私下议论，认为困守孤城只有死路一条。
就在这时，书房的门被轻轻敲响。
“进来。”马元沉声道。
进来的是他的族弟，也是他的心腹牙门将马赟。马赟神色警惕地反手关好门，快步走到马元身边，压低声音道：“兄长，城外……来人了。”
马元眼神一凛：“谁？”
“杨勉麾下的密使，”马赟声音更低，“带着杨勉的亲笔信，还有……江阳曹英曹太守的担保信。”
马元瞳孔微缩。曹英！那个在江阳以酷烈手段清洗世家、如今却稳坐太守之位，深得沈天意信任的曹氏核心人物！他的担保，分量极重。
“人在哪里？”
“安排在城西的暗宅了，绝对隐秘。”
马元沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“带路，我亲自去见他。”
半个时辰后，在一条偏僻小巷深处不起眼的宅院内，马元见到了那位荆州密使。使者是个三十多岁的文士，自称姓苏，面容普通，但眼神灵动，举止沉稳。
“在下苏荣，奉杨将军之命，特来拜见马将军。”苏荣不卑不亢地行礼，随即取出两封书信双手奉上。
马元先拆开了杨勉的信。信中的语气颇为客气，先是赞扬了马元的将才和雒城军民的抵抗之坚，随后话锋一转，详细分析了当前局势：江州已下，益州门户洞开；成都刘光世暗弱，内部倾轧，援军无望；沈天意公子仁德宽厚，求贤若渴（特意提到了对江阳降将陈辰、刘云飞的重用，以及对周毅以礼安葬）。最后，杨勉给出了承诺：若马元愿献城归顺，保其振威将军职位不变，麾下部曲亦可酌情保留，并表奏其为雒城太守，其部下将士皆有封赏。
接着，马元又看了曹英的信。曹英的信则更为直接和……现实。信中直言刘氏气数已尽，沈氏当兴，识时务者为俊杰。并以自身在江阳的经历为例，说明只要“心向沈氏，戮力用命”，前程富贵，皆非虚言。信末，曹英甚至隐晦地提及，若马元应允，他可在二公子面前为其多多美言。
两封信，一个唱红脸，一个唱白脸，一个陈明大势给予尊重，一个点破利害展示前景。马元握着信纸，久久不语。房间内（暗宅内）只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
苏荣也不催促，只是一边细细品茶一边安静地等待着。
良久，马元才缓缓抬起头，目光锐利地看向苏文：“苏先生，杨将军和曹太守的好意，马某心领。然，马某深受国恩，岂能……”
苏文微微一笑，似乎早已料到马元会如此说，他打断道：“马将军，所谓‘国恩’，如今何在？刘益州坐守成都，可曾给雒城派来一兵一卒，一粒粮食？据在下所知，非但没有，反而派来了监军，名为助战，实为监视掣肘吧？将军扪心自问，这雒城四万将士的前程性命，与那早已名存实亡的‘国恩’，孰轻孰重？”
他顿了顿，声音压低，却字字敲在马元心上：“周毅将军之忠，固然可敬，然其结局如何？满门殉葬，城池化为焦土（虽未全焚，但望江楼之炬足以震慑）。将军难道也要让这雒城数万军民，步此绝路吗？二公子曾言，‘上天有好生之德’。将军若能保全此城生灵，使将士免于涂炭，百姓得享安宁，此功此德，岂不远胜于那愚忠之名？眼下炎炎夏日，天干物燥，倘若我军故技重施，伐木围城，再来个火烧江州，将军如何自处？”
马元脸色变幻，苏荣的话像一把钝刀子，一点点割开他心中那名为“忠义”的枷锁。他想起了城内日益低迷的士气，想起了家中尚且年幼的子女，想起了那些跟随他多年的老部下期盼的眼神……
“此事……关系重大，”马元最终艰难地开口，“容马某……再思量几日。”
苏荣拱手道：“理应如此。不过，时机稍纵即逝。杨将军耐心有限，且……成都方面，恐怕也不会一直坐视。”他意味深长地补充了一句。
送走苏荣后，马元回到将军府，一夜无眠。
就在马元内心激烈挣扎之际，成都方面的“援军”终于到了。
然而，这支援军带来的不是希望，而是更深的危机感。
领军之将名叫张杰，官拜扬武将军，乃是益州牧刘光世妻族子弟，素以骄横跋扈、贪功诿过着称。他带来的并非精锐，而是两万临时拼凑、装备士气均不佳的州郡兵。更让马元心头沉重的是，与张杰同来的，还有一位手持刘光世节杖的监军，名叫黄谢，是个面色苍白、眼神阴鸷的小人。
张杰与黄谢入城后，非但没有体恤守军艰苦，反而颐指气使，对雒城的防务指手画脚，处处以“钦差”自居。张杰更是迫不及待地想攫取指挥权，多次在军事会议上公然质疑马元的部署，言语间充满了对这位边将的轻视。
“马将军，我看你这城防布置，也太过保守了！”张杰大马金刀地坐在原本属于马元的主位上，斜睨着站在下首的马元，“荆州军远来疲惫，我军当主动出击，挫其锐气！似你这般龟缩不出，岂不让人笑话我益州无人？”
马元强压怒火，沉声道：“张将军，荆州军杨勉部兵精粮足，士气正旺，且深沟高垒，贸然出击，恐中其诡计。还是依托城防，稳守待变为上。”
“稳守？待到几时？”监军黄谢阴阳怪气的说到，他慢条斯理地捋着并不存在的胡须，“依我看张将军所言有理！马将军，你莫不是被荆州军吓破了胆，存了畏战之心吧？刘州牧可是殷切期盼雒城捷报呢！”
马元脸色铁青，手按刀柄，几乎要按捺不住。他麾下的几名嫡系将领更是怒目而视，帐内气氛瞬间剑拔弩张。
“二位上官，”马元从牙缝里挤出话来，“守城之责，在于马某。如何用兵，马某自有主张！若无他事，末将还要去巡视城防，告退！”说罢，不等张杰和黄皓反应，便带着部下拂袖而去。
回到自己的偏帐，马元气得一拳砸在案几上。族弟马赟跟了进来，忧心忡忡地道：“兄长，这张杰和黄谢，分明是来夺权掣肘的！有他们在，这城……没法守了！，兄长，莫非我们马家真的就要就此灭门吗？莫如降了沈二公子，凭借着手中这四万兵马，向沈二公子讨个太守之职绝不在话下，马氏存亡，全看兄长了”
马元目光阴沉，没有说话，但心中那个原本还有些模糊的念头，此刻变得无比清晰和迫切。
接下来的几天，张杰和黄谢变本加厉。他们不仅插手军事，还开始拉拢、分化雒城的中下层军官，许以官爵钱财，试图架空马元。甚至暗中调查马元是否有“通敌”嫌疑。城内流言四起，人心更加惶惶。
马元意识到，不能再等了。要么被张杰、黄谢当作替罪羊甚至以“通敌”罪名除掉，要么……
他秘密召来了最信任的几个人：族弟马赟、忠心耿耿的亲兵统领马敬、以及掌管城内部分巡防的校尉董超。
密室内，灯火昏黄。
“情况诸位都清楚了，”马元的声音低沉而冰冷，“张杰、黄谢不死，雒城必破，我等皆死无葬身之地！”
马赟眼中闪过狠色：“兄长，你说怎么办，我们就怎么办！”
马敬默默擦拭着佩刀，眼神坚定。
董超略显犹豫：“将军，此举……是否太过冒险？万一……”
“没有万一！”马元打断他，目光如刀，“是他们逼我的！城外杨勉大军压境，城内小人作祟，我们还有别的路可走吗？唯有献城投降，方能保全满城军民，也给弟兄们谋一条生路！更要给诸位谋个前程”
他环视三人，一字一顿地道：“我已决意，归顺荆州！但在此之前，必须先清君侧，除了张杰、黄谢这两个祸害！”
“末将等，愿追随将军！”三人齐声低语，再无犹豫。
计划迅速制定。马元假意屈从，邀请张杰、黄皓次日巳时于中军大帐商议“主动出击”之策。
次日，巳时。
中军大帐内，气氛诡异。张杰坐在主位，志得意满，仿佛已经看到了自己击破荆州军、加官进爵的场景。黄皓坐在他左下首，眯着眼睛，盘算着如何从中分一杯羹。马元则坐在右下首，面色平静，甚至带着一丝恭顺。帐内两侧，站着双方的部分将领和护卫。
“马将军，看来你是想通了！”张杰哈哈一笑，“早该如此！我已拟定方略，今夜子时，便由你率本部兵马出城劫营，我率援军为你压阵，必可大获全胜！”
马元心中冷笑，劫营？只怕是让他去送死，然后张杰趁机夺取城防吧。
他缓缓起身，拱手道：“张将军妙算，末将佩服。只是……末将尚有一事不明，想请教监军。”
黄谢抬起眼皮：“哦？马将军有何事不明？”
就在黄谢注意力被吸引的刹那，马元猛地将手中酒杯掷在地上！
“啪嚓！”
清脆的碎裂声如同信号！
早已安排在帐外的马岱、董超立刻率数十名刀斧手暴起发难，瞬间砍翻了张杰和黄皓带来的护卫！与此同时，坐在马元下首的马赟和另外两名心腹将领，也骤然发难，拔出暗藏的利刃，扑向张杰和黄谢！
“马元！你敢……”张杰惊骇欲绝，刚要拔剑，马赟的刀已经快如闪电般刺入他的胸膛！
“噗——！”
黄谢更是吓得魂飞魄散，尖叫着向帐外爬去，被董超赶上，一刀从后心捅入，当场毙命！
变故发生在电光火石之间！帐内张杰和黄谢的部下根本来不及反应，就被马元的亲兵迅速控制或斩杀。
马元走到张杰和黄皓的尸体前，看着他们兀自圆睁的、充满惊愕与不甘的眼睛，脸上没有任何表情。他沉声下令：“割下首级，悬于旗杆示众！传令各部，就说张杰、黄谢畏战通敌，欲献城投降，已被本将军正法！全军戒备，随本将军……出城，迎王师！”
“是！”马赟、马岱等人齐声应诺，声音中带着一丝血腥的兴奋和如释重负。
当张杰和黄谢血淋淋的人头被高高悬挂在雒城北门旗杆上时，整个城池先是陷入了一片死寂，随即爆发出巨大的哗然。马元对外宣称的“通敌”罪名，虽然漏洞百出，但在绝对的武力控制和荆州大军压境的现实面前，没有人敢公开质疑。
马元迅速控制了城内所有关键节点，接管了那两万成都援军的指挥权（其将领多被控制或顺势归附）。他换上了一身干净的铠甲，率领着雒城主要将领和部分士卒，打开了紧闭多日的北城门。
城外，杨勉早已接到消息，率领荆州军主力，列着整齐的军阵，肃穆以待。他看到城门洞开，马元等人徒步而出，身后士兵扛着捆缚的兵器，心中一块大石落地，脸上不禁露出一丝满意的笑容。他知道，益州之战，最关键的一环，即将落下。
马元走到杨勉马前十余步，单膝跪地，双手高高举起那枚代表着雒城守将权力的铜印和兵符，声音洪亮，却带着一丝不易察觉的颤抖：
“败军之将马元，不识天时，抗拒王师，罪该万死！今幡然醒悟，愿率雒城全军四万将士，献城归顺！望杨将军念在满城生灵，禀明沈二公子，宽恕我等往日之罪！自此以后，愿为沈氏驱驰，肝脑涂地，在所不辞！”
他身后，雒城众将及士卒纷纷跪倒一片。
杨勉翻身下马，快步上前，亲手扶起马元，语气诚挚地说道：“马将军深明大义，使雒城百姓免遭战火，此乃莫大之功！何罪之有？二公子求贤若渴，若知将军来归，必倒履相迎！将军请起，诸位请起！”
他接过马元手中的印信，高高举起，面向双方将士，朗声道：“自即日起，雒城易帜！凡归顺将士，皆为我荆州同袍，以往种种，概不追究！有功者赏，有才者用！”
“万岁！万岁！”
荆州军阵中爆发出震天的欢呼。而雒城降卒们，在经历了最初的惶恐后，见荆州军并未羞辱迫害，反而以礼相待，也渐渐安下心来，甚至有不少人也跟着小声欢呼起来。
随后，在杨勉的主持下，举行了简单的受降仪式。雒城守军依次出城，在指定区域放下武器，接受整编。荆州军则有序入城，接管防务，张贴安民告示，宣布减免赋税等政策，迅速稳定民心。
马元及其主要部将，得到了杨勉的盛情款待。席间，杨勉详细询问了成都方向的虚实以及刘光世内部的情况，马元知无不言，将自己所知和盘托出，并积极为攻打成都献策，态度极为恭顺合作。
雒城不战而降的消息，比江州陷落产生了更为剧烈和深远的连锁反应。
首先收到消息的，是北路荆州军兵锋所指的成都。
当刘光世在成都州牧府内，接到马元斩杀监军、献城投降的急报时，当场气得吐血，旧病复发，卧床不起。成都城内，更是乱作一团。主战派与主和派争吵不休，世家大族们纷纷开始为自己的后路打算，暗中与荆州方面联络者不计其数。原本就摇摇欲坠的刘氏政权，彻底陷入了风雨飘摇、众叛亲离的绝境。
一直在白帝城密切关注战局的沈天意，接到杨勉的捷报和马元的降表后，大喜过望。他立刻以镇西将军、都督益州诸军事的名义，发布了一系列命令：
· 嘉奖杨勉及北路军全体将士，拨款三十万贯，犒赏三军。
·正式任命马元为雒城太守，加封武阳侯（沈氏起兵以来第一个侯），振威将军号不变，其部下酌情录用，并赐予金银布帛以示恩宠。
传檄益州各郡县，宣示雒城已下，刘氏气数已尽，令各地速速归顺。
这道檄文，如同最后的重锤，彻底敲碎了益州各地残存的抵抗意志。
之前还在观望，甚至暗中与刘光世仍有联系的郡县太守、地方豪强，见江州、雒城这两大屏障接连被破，深知大势已去，纷纷改旗易帜，派遣使者带着户籍图册前往雒城或江州，向沈天意表示效忠。一些较为偏远的郡县，甚至出现了太守被部下或当地豪强驱逐，主动献城以求在新朝谋取出路的情况。
短短半月之内，除了成都及其周边少数几个还在负隅顽抗的据点，大半个益州，已然传檄而定，纳入了沈天意的掌控之中。
在雒城太守府内，马元看着各地如雪片般飞来的归降文书，心中感慨万千。他庆幸自己做出了正确的选择，不仅保全了性命和家族，更获得了在新政权中立足的资本。他更加卖力地协助杨勉处理降军事宜，整顿地方，为即将到来的成都决战做准备。
而那位在江州城破后悄然离去的于赦，其下落也渐渐有了传闻。有人说他隐姓埋名，遁入江湖；有人说他试图北上投靠韩啸天，却受阻于战乱；更有人说他心灰意冷，在某处深山古寺落发出家……无论哪种结局，这位江州第一猛将的传奇，似乎已经伴随着旧时代的余晖，渐渐落幕。
沈天意站在江州行辕的望楼上，手中握着杨勉送来的、汇总了益州大部归顺情况的捷报。长江的波涛在他脚下奔流不息，如同这不可阻挡的时代洪流。
他的目光，已经越过了雒城，牢牢地锁定了西南方向，那座象征着益州最终归属的城池——成都。
“传令杨勉，休整十日，而后兵发成都。”
“令江州李腾，统筹粮草，确保前线供给。”
“通告全军，克定成都之日，取成都府库三成金银，犒赏全军！”
他的声音平静，却带着一股已然成型的、王者般的威严与自信。
