永兴十三年夏末，汉水之畔的硝烟味逐渐被潮湿的江风吹散。韩啸天五十万大军的北撤，让紧绷了近月的荆州军防线终于得以喘息。营寨之中，虽依旧戒备森严，但士卒们脸上明显多了几分劫后余生的松弛。
中军大帐内，沈天明屏退了左右，只余心腹谋士徐敬之。他铺开一张素笺，提笔蘸墨，沉吟片刻，笔尖便如游龙般在纸上滑动。信是写给他远在益州白帝城的弟弟，镇西将军沈天意的。
信中，他简要说明了汉水前线的情况——韩啸天大军受阻于天险，寸步难进，加之齐王伍德荣趁机偷袭司州，韩啸天已率主力北上青州，意图先灭伍德荣。他明确写道：“……韩逆北顾，中原鼎沸，此乃天赐良机于我沈氏。愚兄决意借此契机，于荆襄之地休养生息，巩固根本，厉兵秣马，静观中原群雄逐鹿，待其两败俱伤，再挥师北上，以收渔利。然此策欲成，需益州安定为后盾。望吾弟竭尽全力，务必于一年之内，克定成都，全取益州沃野。届时，我军东西连成一片，进可攻，退可守，天下大势，必为我沈氏所掌！”
字迹沉稳有力，透着沈天明一贯的冷静与远略。他将“一年之期”写得格外清晰，这既是期望，也是无形的压力。写罢，他用火漆仔细封好，盖上自己的私印。
“敬之，你看派谁去送这封信最为稳妥？”沈天明将信递给徐敬之。
徐敬之略一思索，道：“此信关系重大，需绝对可靠之人。而且，白帝城情况复杂，二公子身边……或许也需要一个能代表主公您，却又不过于引人注目的人。”
沈天明目光微动，点了点头：“传赵淼。”
不多时，一名身形精悍、面容沉静、眼神锐利如鹰的中年汉子步入帐内。他约莫二十五六岁年纪，步伐稳健，气息内敛，正是张静姝娘家昔日的护卫教头，赵淼。当初沈天明起义，其弟沈天胤与李腾率军攻破张家，满门屠戮，唯有张静姝和几个丫鬟因躲在暗道中逃过一劫，以及武艺高强的赵淼拼死护主，得以幸存。沈天胤惜才，将赵淼收入麾下。一年多来，赵淼因其过硬的本领和对沈家（尤其是间接通过张静姝关联的沈天意一支）某种难以言喻的复杂忠诚，逐渐成为了沈天明信赖的心腹护卫之一。
“赵淼，参见主公！”赵淼抱拳行礼，声音平稳，听不出太多情绪。
“赵兄，不必多礼。”沈天明看着他，语气平和，“有一件紧要之事，需你亲自跑一趟。”
“主公请吩咐。”
沈天明将密封好的信件拿起：“你即刻动身，快马加鞭，前往益州白帝城，将此信亲手交到天意手中。沿途关卡，我已为你备好通关文书。记住，此信关乎我军未来大计，务必万无一失！”
赵淼双手接过信件，触手沉重。他自然明白这封信的分量，也清楚白帝城意味着什么——那里有他昔日拼死守护的小姐张静姝，也有那个曾带兵屠戮他旧主张家的李腾。他压下心头翻涌的复杂情绪，沉声道：“主公放心！淼必不辱使命！”
“好。”沈天明深深看了他一眼，“去吧，路上小心。”
赵淼不再多言，将信仔细贴身收好，躬身一礼，转身大步离去。帐外，早有亲兵备好了耐力极佳的河西骏马。赵淼翻身上马，一抖缰绳，战马嘶鸣一声，便如离弦之箭般冲出营寨，向南疾驰而去，身影很快消失在官道的烟尘中。
从荆北至巴蜀，路途遥远，山高水长。赵淼单人独骑，凭借着精湛的骑术和沈天明给予的便利，一路换马不换人，风餐露宿，遇关过关，遇卡验卡，以最快的速度向着白帝城方向挺进。
马蹄声碎，敲打着古栈道的木板，也敲打着赵淼沉寂的心。越是靠近益州，靠近白帝城，那些被他刻意掩埋在记忆深处的过往，便越是清晰地浮现眼前。
张家大宅冲天的火光……老爷、夫人惊恐绝望的眼神……昔日同僚倒下的身影……小姐张静姝那撕心裂肺的哭喊……还有那心狠手辣的沈天胤，以及身似铁塔，勇猛无比的李腾……
仇恨吗？自然是有的。那是灭门之恨，是刻骨铭心的痛楚。但这一年多来，他亲眼见证了沈氏集团的崛起，看到了沈天明这位明主与旧王朝军阀截然不同的气象。小姐张静姝已经嫁与沈天意为妻，虽身份尴尬，却也得到了庇护和宠爱，如今更是诞下子嗣。而他赵淼，在沈天胤麾下，凭借本事挣得立足之地，某种程度上，也算是另一种形式的“生存”。
这种交织着旧恨与新主、个人恩怨与天下大势的复杂情感，时常让他感到迷茫。他忠于的是小姐张静姝，是那个他曾经发誓要用生命守护的人。而沈天意，既是小姐的夫君，也是沈氏集团的核心，更是他如今效忠对象的二堂兄。
“小姐，你还好吗？……”赵淼脑海中回荡着张静姝的阿挪多姿，美艳动人。一直以来，小姐都是他做梦都不敢肖想的人，老爷对他恩重如山，他知道，在沈天意这样优秀的人身边，没有娘家依靠的小姐需要想方设法的努力讨好夫君
他甩了甩头，将这些纷乱的思绪压下。他的任务是送信，仅此而已。至于其他，不是他一个护卫教头应该过多考虑的。他猛夹马腹，催动战马，沿着崎岖的蜀道，继续向着那个让他心绪复杂的白帝城，奋力前行。
白帝风云，暗流潜藏
与此同时，益州，白帝城。
这座扼守长江咽喉的雄城，如今已是沈天意经营益州的大本营。府衙之内，气氛同样不轻松。
沈天意刚刚接到来自江州前线的战报，眉头紧锁。张良重伤昏迷，曹勇战死，西路大军损兵折将，退守营垒，形势岌岌可危。而江阳方面，曹英虽已就任太守，因其弟战死，眼下对张良的意见颇大
面对曹勇战死，张良重伤的战报，沈天意面无表情，轻轻的放下战报，仿佛只是一件无关紧要的小事
“不能再等了！”周泰猛地一抱拳，声音低沉却带着决断，“二公子，江州必须尽快拿下！否则，一旦周毅缓过气来，与成都守军呼应，围攻江州的兵马将陷入两面受敌之境！”
他看向侍立一旁的校尉王当，以及沈天意身后另一位身材魁梧、面容憨厚、憨态可掬的壮士——阿宝。此人名叫梁阿宝，是白帝城中的一名憨儿，为人老实本分，却天生神力，其一身蛮劲与沈天意不相上下，可惜心智不全，陈远见其心思单纯，没有坏心眼，便将他推荐给沈天意，做沈天意的护卫
“周泰，你立刻持我令箭，快马前往江阳！”沈天意沉声下令，“传令李腾，江阳防务交由曹英全权负责，命他即刻率领中路军主力，移师江州，接替张良，统一指挥西路战事！务必稳住阵脚，寻机破敌！”
“末将领命！”周泰毫不迟疑，接过令箭，转身便去准备。
“王当！”沈天意又看向水军统领。
“末将在！”王当声如洪钟，抱拳应道。
“你立刻调集水军主力战船，准备好足够的粮草军械。待李腾将军动身之后，你率水军先行出发，我随后便至！”
此言一出，不仅周泰，连帐内其他几位文官谋士都吃了一惊。
“二公子！不可！”一名老成持重的幕僚急忙劝阻，“您乃一军之主，益州根本！岂可轻涉险地？江州前线如今危如累卵，若有闪失……”
“正因为危如累卵，我才必须亲往！”沈天意打断他，语气斩钉截铁，“张良重伤，军心浮动，李腾与张良不相上下，倘若张良不敌，只怕李腾亦是难克，非我亲至，不足以稳定局势，提振士气！江州不下，益州难安！我意已决，不必再劝！”
他目光坚定，带着不容置疑的威严。众人知他性格，一旦决定，便难更改，只得默然。
王当眼中则闪过一丝兴奋与凝重，大声道：“二公子放心！末将定不负公子所望，保我水路军万无一失！”
军务议定，众将各自离去准备。沈天意揉了揉眉心，脸上露出一丝难以掩饰的疲惫。他起身，向后院走去。如同巨人般的梁阿宝如同孩童一样天真无邪，跟在沈天意身后好奇的打量着周围
比起前院的肃杀紧张，后院要宁静祥和得多。庭院中，草木葱茏，张静姝正坐在树荫下的石凳上，正在给怀中抱着刚出生不久的女儿沈玉柔喂奶，轻轻哼着柔和的曲调，目光温柔得能滴出水来。阳光透过枝叶缝隙，在她身上洒下斑驳的光点，构成一幅静谧美好的画面。
生产之后，张静姝的身子恢复得不错，但眉宇间总萦绕着一丝若有若无的忧郁和不安。乱世之中，夫君在外征战，她独自带着幼女在这陌生的白帝城，虽有仆役伺候，但内心的孤寂和对夫君安危的牵挂，却与日俱增。尤其是听闻江州前线噩耗不断传来，更是让她心惊肉跳。
见到沈天意进来，张静姝抬起头，脸上露出温婉的笑容：“夫君，军务忙完了？”
“嗯。”沈天意走到她身边，伸手轻轻逗弄着女儿粉嫩的脸颊。小玉柔似乎感应到父亲的触摸，发出咿咿呀呀的声音，小手胡乱挥舞着。小荷见阿宝盯着张静姝看，冲着阿宝说到“大傻子，你就在门外，不必进来了”阿宝傻笑着说“小荷姐姐，陈叔说了，叫我一定要时时刻刻跟着公子，不能疏忽”
“哎呀，你真是个大傻子，陈叔又没有叫你进后院，快出去啊你”如同小精灵一样的曹婉莹双手撑着阿宝的大肚腩就把他推了出去
此时的沈天意看着妻女，沈天意刚毅的心肠也不由得柔软下来，一股暖流涌上心头。这是他奋斗的意义，是他在这血腥乱世中，最想要守护的珍宝。
“静姝，”他握住妻子的手，声音放缓了许多，“前线军情紧急，我……明日便要亲往江州。”
张静姝的笑容瞬间僵在脸上，血色以肉眼可见的速度褪去。她下意识地抱紧了怀中的女儿，声音带着一丝颤抖：“又……又要出征？江州……听说很危险，张良将军他都……”
“正因如此，我才必须去。”沈天意叹了口气，将妻子揽入怀中，感受着她微微发抖的身躯，“放心，我会小心。待我拿下江州，我便派人来接你，我们就能过上一段安稳日子了。”
张静姝将脸埋在他坚实的胸膛，泪水无声地滑落。她知道，自己阻止不了他。乱世中的男人，尤其是像他这样的枭雄，征伐是他们的宿命。她只能祈祷，祈祷上苍保佑，让他平安归来。
“一定要……平安回来。”她哽咽着，声音细若蚊蚋，“我和玉柔……不能没有你。”
“我答应你。”沈天意紧紧抱着她，在她耳边郑重承诺。
就在这时，一名亲兵在院门外禀报：“二公子，府外有一人，自称赵淼，持大公子手令，从荆州而来，求见二公子！”
“赵淼？”沈天意微微一怔，随即眼中闪过一丝讶异。他对这个名字有印象，知道是静姝娘家的旧人。
而他怀中的张静姝，在听到“赵淼”这个名字的瞬间，身体猛地一颤，抬起头，眼中充满了难以置信和一种难以言喻的复杂情绪，有惊喜，有追忆，更有深深的哀痛。
沈天意轻轻拍了拍张静姝的后背，对亲兵道：“带他去前厅等候，我即刻便到。”
亲兵领命而去。
沈天意低头对张静姝柔声道：“是大哥派来的人，还是你家的旧部。我去见见，你也……整理一下，稍后或许可以见见他。”
张静姝含泪点了点头，心情激荡，难以平复。赵淼，那是她几乎以为早已逝去的，与那个被血火吞噬的家族仅存的联系之一。
前厅之中，风尘仆仆的赵淼肃然而立。尽管一路奔波劳累，他的身姿依旧挺拔如松。听到脚步声，他转过身，看到那个身材高大、威势日重的沈天意走了进来，生后跟着比沈天意还要高一头的梁阿宝，不由得后退了两步。
“卑职赵淼，参见二公子！”赵淼单膝跪地，行了一个标准的军礼。他刻意忽略了旧日的称呼，以沈天意现在的身份相见。
“赵都尉请起，一路辛苦。”沈天意虚扶一下，目光落在赵淼身上，带着一丝审视。他知道此人与张静姝的关系，也知道他的本事。“大哥派你前来，必有要事。”
“是。”赵淼起身，从怀中取出那封保管得极其妥善的信件，双手呈上，“此乃大公子亲笔书信，命卑职务必亲手交到二公子手中。”
沈天意接过信，入手便知不凡。他拆开火漆，取出信纸，迅速浏览起来。随着阅读，他的脸色变得愈发凝重，眉头时而紧锁，时而舒展。
信中，沈天明将北方局势和盘托出，明确了“坐观群雄逐鹿，积蓄力量”的战略，同时，也表达了希望他能“一年之内，攻克成都”的期望！
压力，巨大的压力如同山岳般压下。但与此同时，兄长在北方独当一面，为他争取到至少一年的战略时间，又让他感到一丝宽慰和动力。
他仔细地将信收好，看向赵淼，语气缓和了些：“大哥的信，我收到了。内容至关重要。赵都尉，你一路辛苦，先在府中歇息几日。”
“多谢二公子。”赵淼顿了顿，似乎有些犹豫，但还是开口道，“不知……小姐……夫人她，可还安好？”
沈天意深深地看了他一眼，自然明白他问的是谁。“静姝她很好，刚为我生下一个女儿。她就在后院，你……可以去见她一面。想必，她也很想见见你这位故人。”
赵淼眼中闪过一丝激动，但很快被他压下，只是抱拳道：“是。”
当赵淼在后院偏厅见到抱着孩子的张静姝时，这个铁打的汉子，眼眶也不由得湿润了。他再次跪下行礼，声音带着难以抑制的哽咽：“小姐……！”
看到昔日护卫自己、如同兄长般的赵淼，张静姝的泪水更是止不住地流下。她连忙上前虚扶：“赵大哥，快起来！不必如此多礼！能再见到你，真是……真是太好了！”她打量着赵淼，见他风霜满面，但精神尚可，心中又是酸楚又是欣慰。
赵淼起身，看着张静姝怀中那粉雕玉琢的婴儿，眼中也流露出慈爱之色：“这就是小小姐吗？真像小姐小时候。”
一句“像小姐小时候”，勾起了无数回忆，也让张静姝悲从中来。她屏退了左右侍女，与赵淼叙起别后之情。赵淼谨慎地避开了张家惨案的细节，只简单说了自己后来的经历，更多的是询问张静姝在白帝城的生活。
得知沈天意待她不错，张静姝母女平安，赵淼心中那块压抑多年的大石，似乎稍稍松动了一些。只要小姐安好，他这些年隐忍的生存，便有了意义。
前厅内，沈天意走到巨大的益州地图前，目光在江州和成都之间来回移动。兄长在北方为他创造了绝佳的机会，他绝不能辜负！江州必须尽快拿下，打通前往成都的道路！李腾的能力他信得过，但面对周毅和于赦，以及那神出鬼没的彝兵，恐怕仍需他亲自坐镇，才能最大限度地凝聚军心士气。
亲征江州的决心，更加坚定。
他唤来周泰和王当，再次确认水军和物资的准备情况。
“二公子，一切均已就绪！两百艘大小战船，五千水军，明日即刻出发！粮草军械，足够支撑我军三月之用！”王当心满满地汇报。
“好！”沈天意拍了拍王当和周泰厚实的肩膀，“此次江州之行，水路和陆路就全交给你二人了！”
“末将以性命担保！”周泰和王当慨然应诺。
次日清晨，白帝城码头，旌旗招展，舟船云集。周泰已经出发了两个时辰，沈天意一袭白衣，准备登船。张静姝抱着女儿，在侍女的陪伴下，前来送行。她强忍着泪水，为沈天意整理了一下并不凌乱的衣领。
“夫君，一切小心。”千言万语，最终只化作这一句叮咛。
“等我好消息。”沈天意深深地看了妻女一眼，又看了张静姝身后不远处的赵淼，以及一旁的小荷，见小荷若有所思的点了点头，沈天意随即毅然转身，踏上了高大的旗舰。
王当立于船头，一声令下：“起航！”
浩浩荡荡的船队，扬起风帆，在艨艟战舰的护卫下，缓缓驶离码头，沿着滔滔长江，向着下游危机四伏的江州战场，破浪而去。
赵淼站在岸边，望着远去的船队，目光复杂。他带来了荆州的消息，也见证了白帝城的决策与离别。乱世依旧，征伐未止。而他，这个身负旧恨与新命的护卫，未来的路，又该如何走？
张静姝抱着女儿，久久凝望着夫君离去的方向，直到船队的帆影消失在江雾之中。江风吹拂着她的发丝，带着无尽的牵挂与担忧。
