永兴十二年，冬末的寒风，在白帝城外荆州军大营中打着旋儿，卷起尚未散尽的硝烟与一丝不易察觉的权谋气息。攻克坚城的喜悦之下，潜藏着的是各方势力重新洗牌前的暗涌，像是火锅里翻滚的红油，表面热气腾腾，底下藏着谁也不知道什么时候会捞上来的“惊喜”。
中军大帐内，炭火盆烧得正旺，噼啪作响，却驱不散曹家兄弟眉宇间的阴霾，那阴霾浓得几乎能拧出水来。曹英与曹勇相对而坐，中间的棋盘上，黑白子纠缠搏杀，一如眼下局势，每一步都透着算计和凶险。
“第九军……王崇……”曹英捏着一枚黑子，指节因用力而微微发白，那棋子在他指尖仿佛有千钧重，迟迟未能落下，“老二，此子若落在‘天元’之位，看似掌控中枢，实则四面受敌。怕的是，这局棋刚开了个头，就要换个我们都不熟悉的‘野路子’下法了。” 他语气沉重，眼神盯着棋盘，却又仿佛穿透了帐篷，看到了外面那座连绵的、属于王崇的营寨。
曹勇没有立刻回答，而是轻轻放下一枚白子，正好点在黑棋一片看似厚实的外势上，声音平稳却带着锐气：“兄长所虑，无非是‘势’之一字。我军主力，一至八军，哪个不是跟着二公子从尸山血海里蹚出来的？可历经苦战，如今皆不满员，多者不过四千，少的更是只剩个骨架！反观那王崇……”他顿了顿，嘴角扯起一丝讥讽的弧度，“此人身无寸功，全靠跪得快，麾下第九军，收编永安降卒、溃兵、乃至地痞流氓，人数竟达一万八千之众！乌合之众是不假，可架不住人多啊！此长彼消，其军势已成，盘踞我军侧翼，如同卧榻之旁蹲了头虚胖的豺狼，怎能不令人寝食难安？”
“正是！”曹英将棋子重重拍在棋盘上，发出“啪”的一声脆响，震得几枚棋子跳了起来，“此獠无能，目光短浅，但其背后站着益州陈氏那头真正的猛虎！如今他手握重兵，若生异心，或被陈氏利用，便是我军心腹大患！二公子将此军置于此地，是觉得李腾大将军足以震慑这头豺狼，还是……”他目光锐利地看向曹勇，压低了声音，“有意为之，要看看这潭水里，究竟能冒出些什么牛鬼蛇神？”
曹勇微微摇头，拿起茶壶给曹英和自己各倒了一杯已经微凉的茶水：“二公子心思，如天马行空，难以揣度。或许只是觉得白帝城新下，需重兵巩固，第九军恰是现成的苦力。但无论如何，此军对我曹氏而言，绝非吉兆。我们此前在白帝城的‘清扫’，虽被李腾大将军按下，但这顿板子算是记下了。二公子何等人物？恐怕早就知道了，此番将这王崇放在我们眼皮底下，未尝没有敲打之意，让我们收敛锋芒，莫要太过……肆无忌惮。”
兄弟二人对视，眼中皆是凝重。一个拥兵近两万的潜在对手，哪怕只是虚胖，也足以打破现有的平衡，让他们如芒在背。
数日后，烟尘滚滚，旌旗猎猎，只是那旗帜挥舞得有些有气无力。王崇率领着他那一万八千人的第九军，浩浩荡荡，如同一条臃肿的长蛇，蠕动着抵达了白帝城外。军队衣甲不算齐整，红的绿的都有，队伍也显散漫，交头接耳者不绝，但那股庞大人数带来的、黑压压的压迫感，却是实实在在的，仿佛一片移动的乌云。
王崇本人骑着不知从哪弄来的高头大马，身着崭新的、似乎还不太合身的校尉铠甲，努力挺直那平日里有些佝偻的腰板，顾盼间试图展现威严，但那眼神深处的虚浮和志得意满，却像是糊不住的窗纸，轻易就能看穿。向李腾交割军令后，他更是刻意让部队在主营外围，选择了一处地势稍高的地方，扎下连绵营寨，那规模，那架势，几乎堪比小半个主营区，其“耀武扬威”、彰显存在的用意，不言自明。
曹勇带着几个亲兵在校场上操练，远远看着第九军那乱糟糟的扎营场面，气得差点把手里的刀柄捏碎。
“他娘的！瞧他那副小人得志的嘴脸！”曹勇朝着地上狠狠啐了一口，“带着一群叫花兵，还真把自己当个人物了！大哥，你让我带一队人马过去，就说是帮他‘整顿军纪’，保证教教那降将什么叫规矩！”
曹英站在他身旁，面色阴沉得能滴出水来，一把按住曹勇蠢蠢欲动的胳膊，低声厉喝：“蠢货！小不忍则乱大谋！此时与他冲突，落人口实，岂非正告诉二公子和大将军，我曹氏不能容人，气量狭小，连个新附的降将都容不下？” 他深吸一口气，望着那片嘈杂的营寨，“眼下，敌情未明，二公子态度暧昧，必须静观其变，以静制动！看看这王崇，到底能玩出什么花样来！” 他揉了揉眉心，低声自语：“也不知道福爷爷和垣弟他们到哪里了，若有垣弟在，定能看出更多门道……”
然而，树欲静而风不止。第九军这块“石头”刚砸进水里，涟漪还没散开，沈天意的第二道命令就如同另一块石头接踵而至：命李腾将俘获的白帝城主将杨燕，即刻押送永安，交由沈天意亲自处置。
这道命令让曹英心思立刻活络起来。押送杨燕，看似是个枯燥的任务，实则是离开李腾眼皮底下、直接与永安方面、尤其是与沈天意本人沟通的绝佳机会！若是运作得好，借此机会留在沈天意麾下效力，岂不是海阔天空？他立刻整饬衣甲，扶正头盔，带着一脸“忠勇为国”的表情，前往中军大帐请缨。
“大将军！”曹英抱拳，言辞恳切，表情肃穆，“押送逆酋杨燕，事关重大！此獠在益州经营多年，旧部众多，关系盘根错节，末将恐途中生变，或被其党羽劫夺！末将不才，愿亲自带队，精选麾下锐卒，定将此逆酋安全押至永安，亲手交由二公子处置！绝不负大将军所托！” 他眼神灼灼，充满了“舍我其谁”的担当。
李腾端坐案后，手握一卷兵书，目光平静却深邃，仿佛能穿透人心，看清你肚子里有几根弯弯绕绕的肠子。他沉默地看了曹英片刻，那目光像是无形的秤，掂量着曹英的忠心、能力和小心思，直看得曹英背后渐渐沁出细汗，方才缓缓开口，声音沉稳听不出喜怒：“曹校尉忠勇可嘉，心系大局，本将军甚慰。”
曹英心中一喜，以为有戏。
却听李腾话锋一转，语气不容置疑：“然，你部此前攻城血战，伤亡不小，将士疲惫，正当休整，以备再战。押送之事，虽重要，却不宜再劳动你部。本将军……已有安排。”
他顿了顿，目光扫过帐下诸将，最终落在了一直沉默寡言的沈杰身上：“此任，交由沈杰校尉。他行事稳妥，心思缜密，本部兵马亦较为完整，足堪此任。沈校尉，你即刻点齐本部五百精锐，押解杨燕，前往永安，不得有误。”
“末将领命！”沈杰出列，抱拳应诺，脸上没什么表情。
曹英心中一沉，如同被一盆冰水从头浇到脚，透心凉。但面上不敢有丝毫表露，强压着翻涌的失望和一丝被看穿的恼怒，躬身道：“大将军思虑周详，安排妥当，末将……遵命。” 每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
退出大帐，离开那令人压抑的氛围，曹英的脸色瞬间铁青，拳头攥得咯咯作响。李腾此举，防备之意昭然若揭！不仅不让他接触核心俘虏，更是干净利落地切断了他想脱离李腾麾下、另寻靠山的念想！
与此同时，另一根刺也狠狠地扎在曹英心头，随着每一次心跳隐隐作痛——青儿！那个本该被“清理”掉的叛逃死士，至今还像颗钉子一样，牢牢钉在陈远的营中，如同卡在喉咙里的鱼刺，吐不出，咽不下，难受至极。
陈远此人，是沈天意的铁杆嫡系，平日里话不多，但意志坚定，油盐不进，软硬不吃。之前曹英派去潜入陈远营中、意图灭口的几名曹氏亲兵，不仅失手被擒，还被对方“客客气气”地送了回来，附带一句不咸不淡、却让人火冒三丈的警告：“陈校尉让属下转告曹校尉，营中军务繁忙，规矩也多，曹校尉的人若再‘不小心’迷路闯进来，下次……未必能全须全尾地回去。还请曹校尉……管好自家的人。”
这简直是奇耻大辱！青儿知晓太多曹氏秘辛，尤其是关于曹氏暗中蓄养的死士网络和某些见不得光的勾当，一旦她开口，或者被沈天意的人撬开嘴，后果不堪设想。
“英哥！”曹勇得知曹英想借押送杨燕前往永安、趁机脱离李腾的计划落空，怒火更炽，加上青儿这事，更是气不打一处来，“那个贱人在陈远营里吃香喝辣，逍遥快活？这口气我咽不下！要不我晚上带几个好手，蒙上脸，偷偷摸进去，神不知鬼不觉地弄死她！”
曹英眼中杀意闪烁，如同鬼火，最终化为一声压抑的低吼，像困兽的咆哮：“糊涂！陈远营寨被他经营得铁板一块，守卫森严，强行动手等于宣战！眼下王崇大军在外虎视眈眈，李腾态度不明，二公子心思难测，我们不能再节外生枝，授人以柄！此事……必须从长计议，等待时机！” 他烦躁地挥挥手，“眼下，先应付了王崇这头‘笑面虎’再说！”
就在曹氏兄弟为内外交困而焦头烂额之际，一名亲兵来报：“校尉，第九军王崇校尉来访，说是……奉二公子之命，安营已毕，特来拜会诸位同僚。”
曹英与曹勇对视一眼，皆看到对方眼中的讶异和警惕。王崇此时来访？黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？
“呵，来得正好。”曹英冷笑一声，迅速收敛了脸上的怒容，恢复平日的沉稳，“请他进来。我倒要看看，这位‘王大将军’，葫芦里卖的什么药。”
王崇走进帐内，依旧是那副努力挺直腰板却难掩骨子里虚浮的样子，像只试图模仿鹰隼的家雀。他拱手行礼，脸上堆起略显夸张的笑容，只是那笑容怎么看都有些勉强，带着小心翼翼：“二位曹校尉，冒昧打扰，军务繁忙之中还来叨扰，实在是……呵呵，还望海涵，海涵。”
“王校尉客气了，如今同营为将，何来打扰一说？请坐。”曹英不动声色地还礼，示意亲兵看茶，“不知王校尉此来，所为何事？可是营寨安置有何困难？” 他语气平和，仿佛之前对王崇的忌惮从未存在。
王崇有些拘谨地坐下，双手接过亲兵递来的茶水，却不敢喝，只是捧着，仿佛那茶杯能给他一点暖意和勇气。他搓了搓手，眼神有些闪烁，不敢直视曹英锐利的目光：“这个……不敢有劳曹校尉动问。营寨已初步安顿，只是……只是奉二公子之命，率军前来听调。王某初来乍到，人生地不熟，这军中……呵呵，诸多事务，规矩方圆，还需向曹校尉这等军中栋梁、前辈宿将，多多请教才是。” 他话锋一转，语气带着几分明显的试探，也隐含着一丝不易察觉的无奈和恳求，“尤其是……这军中人事复杂，各方关系盘根错节，王某见识浅薄，唯恐行差踏错，不小心得罪了哪位，辜负了二公子的信任，那可就……唉，也让我家中妻女，在永安徒增担忧啊。” 他特意在“家中妻女”和“永安”二字上加重了语气，眼神带着近乎卑微的恳求看向曹英。
曹英心中冷笑，立刻明白了王崇的潜台词——他的家眷，那位出身陈氏的夫人和娇弱的女儿王胜男，还在永安沈天意的“照顾”之下。沈天意派他来，既是用他这降将和麾下兵马，也是一重警告和控制。他此番来访，名为请教，实为示弱，是来“拜码头”，希望荆州军中的地头蛇曹氏不要将他这个过江龙（哪怕是纸糊的）逼得太紧，以免祸及远在永安的家人。这是在求一条活路，或者说，一个相对安稳的共存空间。
“王校尉过谦了。”曹英脸上浮现公式化的、毫无温度的笑容，像戴着一张精心雕琢的面具，“你深得二公子信重，委以方面之任，手握重兵，威震一方，何须向我等请教？至于军中关系嘛……”他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气悠然，“说复杂也复杂，说简单也简单。只要谨守本分，忠于职守，一切以二公子军令为重，自然无人能指摘，也无人敢为难。至于家眷……”他意味深长地顿了顿，目光如锥子般刺向王崇，“二公子仁厚宽宏，赏罚分明，定会‘妥善’照顾，王校尉大可‘安心’在营中为二公子效力，不必‘挂怀’。”
王崇听出了曹英话语中冰冷的敲打与警告，脸色白了白，额头甚至渗出了细密的汗珠，连忙放下茶杯，点头如捣蒜：“是是是，曹校尉所言极是！字字珠玑，令王某茅塞顿开！王某定当恪尽职守，唯二公子马首是瞻，绝不敢有丝毫二心！那……那不打扰二位校尉商议军机了，王某告退，告退。” 说完，几乎是逃也似的，带着一身冷汗，快步离开了曹英的大帐，仿佛多待一刻都会被那无形的压力碾碎。
看着王崇离去时那略显狼狈的背影，曹勇忍不住又啐了一口：“呸！怂包！装得跟个受气小媳妇似的！就这点胆子，也配统领近两万人马？”
曹勇倒是微微蹙眉，沉吟道：“兄长，看来这王崇，倒也识趣，知道自己是无根之萍。他这番作态，虽是示弱，却也点明了他的软肋在永安。二公子用他，既是用其兵，也是用其‘质’。此举，未必没有借他这面‘镜子’，敲打我等，在这白帝城中，莫要太过锋芒毕露、肆意妄为之意。”
曹英冷哼一声，将杯中凉茶一饮而尽，仿佛要浇灭心头的火气：“彼此掣肘罢了。他怕我们，我们忌惮他背后的二公子和陈氏。不过，他既然识相，懂得低头，我们暂时也不必逼得太急，维持这表面的平静也好。眼下，我们还有更棘手的事要处理……” 他的目光，再次投向了陈远营寨的方向，那里，藏着足以让曹氏伤筋动骨的隐患。
就在曹英为王崇和青儿之事烦心不已时，曹纣则按照曹垣临走前的锦囊妙计，将目光投向了后营那片守卫森严的区域——那位身怀六甲、深得沈天意爱重，几乎被捧在手心里的夫人，张静姝的住处。攻破男人，有时要从他心爱的女人身边入手，这是曹垣计策里的“迂回之策”。
这一日，天光正好，虽然依旧寒冷，但难得的有了几分阳光。曹纣领着一位妙龄少女，身后跟着几名抬着沉甸甸箱子的健仆，来到了张静姝休养的营帐外。少女约莫十五六岁年纪，名唤曹婉莹，是曹鸿一位颇为宠爱的庶出女儿，生得明眸皓齿，肌肤胜雪，一双大眼睛灵动之极，未语先笑，嘴角两个浅浅的梨涡，一身鹅黄色的锦绣衣裙，在这肃杀沉闷的军营中，宛如一道突然降临的、鲜亮活泼的春光，让人眼前一亮。
张静姝的营帐护卫及其严密，全是沈杰精挑细选的七十名沈家骑兵，个个身高八尺，虎背熊腰，人马重甲，威风凛凛，帐内由小荷贴身伺候，还有四名武艺高强的沈氏女兵，帐外的空地上还有一辆八匹高头大马拉动的重达千斤的铁甲车，随时面对危急时刻
“末将曹纣，携小妹婉莹，特来拜见夫人！愿夫人玉体安康，心境愉悦，早日为二公子诞下健壮麟儿！”曹纣在帐外停下，收敛了平日里的骄横之气，声音放得恭敬而不失洪亮。
帐帘被一只素手掀开，小荷笑吟吟地迎了出来，见到曹纣和曹婉莹，以及那几口显眼的大箱子，眼中闪过一丝了然，连忙侧身让开：“曹校尉，婉莹小姐，快请进，夫人刚喝了安胎药，正说有些闷呢，你们来得可真是时候！” 她语气热络，显然对这位时常带来“惊喜”的曹校尉并不陌生。
帐内暖意融融，炭火盆、手炉齐备，还熏着淡淡的、有助于安神的清香。张静姝倚在铺着厚厚软垫的榻上，腹部已明显隆起，将她原本就窈窕的身段衬得更加圆润动人。因有孕在身，她未施粉黛，容颜却更显温婉清丽，气色红润，眉宇间带着一丝将为人母的柔和光辉。她见到曹纣和曹婉莹，脸上露出温和而真诚的笑容：“曹校尉，婉莹妹妹，不必如此多礼，快请进来坐。小荷，看茶，再拿些点心果子来。”
曹纣看到张静姝的容貌瞬间惊呆了，他早知道张静姝有南阳第一美人之称，但从未有机会近距离得见。今日一见，只觉得帐内仿佛都亮堂了几分，那是一种混合了少女清丽与少妇风韵，又因怀孕而增添了几分独特魅力的美，让他一时有些失神。一旁的曹婉莹见状，赶忙悄悄拽了拽他的衣袖，低声道：“四哥！你脸红什么”
曹纣这才回过神来，脸上闪过一丝尴尬，连忙躬身，不敢再看：“夫人折煞末将了。您身体贵重，末将站着回话就好。”他示意随从将箱子抬进来，一一打开。顿时，珠光宝气，几乎要晃花人眼。有来自南海的龙眼大小的珍珠，颗颗圆润无瑕，光泽莹莹，一看便知价值连城；有西域传来的琉璃盏，晶莹剔透，在光线下折射出迷离梦幻的色彩；有前朝名家的山水画作，笔墨酣畅，意境悠远；更有一些连见多识广的张静姝都一时叫不出名字的奇珍异玩，诸如会自鸣的机关鸟、能散发异香的暖玉枕等等。显然，曹鸿为了讨好这位未来的“主母”，巩固曹氏与沈氏核心的关系，是下了血本，搜刮了不少压箱底的好东西。
“曹校尉，这……这是何意？”张静姝坐直了些身子，脸上露出恰到好处的惊讶。她并非不爱珍宝，当初她张家的财富全被沈天胤洗劫一空，在沈家的日子可谓是过得紧巴巴的，连换洗的衣服都只有一两件，可她但更明白这些东西背后代表的意义。
曹纣此刻已恢复了镇定，满脸堆起讨好的笑容，那笑容在他那张略显凶悍的脸上，显得有些滑稽：“夫人容禀，这些都是我叔父，哦，就是曹鸿刺史的一点小小的心意。叔父他老人家常在荆州念叨，说二公子在外征战，餐风露宿，实在是辛苦；夫人您怀胎十月，更是艰辛不易，需得好生将养，万万不能有丝毫闪失。这些玩意儿，不成敬意，给您和身边的姑娘们平日里解解闷，把玩一二，聊表心意，万望夫人千万不要推辞，否则末将回去，实在无法向叔父交代啊。” 说着，他目光扫过侍立在一旁、眼睛已经有些发直的小荷，以及其他三位负责护卫张静姝的女兵，“小荷姑娘，还有这几位女英雄，平日里护卫夫人，寸步不离，也是辛苦至极。叔父也特意备下了一些荆襄之地的时新首饰、苏杭的上等绫罗，算是给各位姑娘添妆，聊表谢意。”
小荷等人看着那些精致绝伦的珠钗、手镯，光滑亮丽的绸缎，眼中虽有意动和欢喜，但都强忍着，先看向张静姝，等待她的示意。张静姝何等聪慧，岂会不知曹鸿这糖衣炮弹的用意？她微微一笑，既不显得过于热络急切，也没有直接推辞拂了对方面子，只是温和地说道：“曹刺史真是有心了，如此厚礼，倒让我有些不好意思。静姝在此，多谢曹刺史美意。小荷，既然曹校尉一片诚意，那便收下吧，登记在册，分给姐妹们，也算是曹刺史的一番心意。”
“是！谢夫人！谢曹校尉！”小荷几人这才欢喜地行礼，脸上笑开了花，开始小心翼翼地清点那些令人心动的礼物。
这时，曹婉莹像只活泼的小雀儿，蹦蹦跳跳地凑到张静姝榻前，毫无寻常官家小姐的拘束和扭捏。她眨着那双清澈灵动的大眼睛，好奇地看着张静姝隆起的肚子，声音清脆得如同黄鹂初啼：“静姝姐姐，你肚子里的小宝宝，现在会动了吗？他是不是像二公子一样，将来也是个顶天立地、了不起的大英雄呀？” 她歪着头，一脸纯真无邪的憧憬。
张静姝被她这天真烂漫、毫不设防的样子逗乐，心中那点因为收受重礼而产生的微妙隔阂也消散了不少。她温柔地抚着肚子，笑道：“现在还早呢，只是偶尔能感觉到他轻轻动一下，像小鱼儿吐泡泡。至于是不是英雄，可得看他自己的造化和以后的努力了。”
曹婉莹立刻摇头晃脑，一本正经地板起小脸，用老气横秋的语气说：“肯定是的！我爹，就是曹刺史，他常说，龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞！二公子那么英明神武，用兵如神，静姝姐姐你又这么好看，像天上的仙女似的，生出来的宝宝，那一定是全天下最棒、最厉害的！” 她说着，又突然做出愁眉苦脸的样子，夸张地叹了口气，“唉，可惜我是个女儿身，不能像哥哥们那样，骑着高头大马，上阵杀敌，建功立业。不然啊，我也要去帮二公子打天下，把那些不听话的坏蛋都打得落花流水！” 她挥舞着小拳头，然后又是一脸“惆怅”，“我现在啊，只能在后面，逗静姝姐姐开心，让姐姐每天都高高兴兴的。我娘说，孕妇心情好了，肚子里的宝宝也能长得壮壮的，将来更好养活！”
她这番童言稚语，配合着丰富多变、生动有趣的表情，顿时让帐内众人都忍俊不禁，哈哈大笑起来。连一向因为职责所在而表情严肃的那几位女兵，都忍不住掩口轻笑，帐内气氛一时轻松愉快到了极点。
“婉莹，你这张小嘴啊，真是抹了蜜糖了！比这些珍珠宝贝还可人疼！”张静姝笑得眉眼弯弯，多日来因怀孕和身处军营而产生的烦闷、无聊，仿佛都被这小姑娘带来的春风一瞬间吹散了。她拉着曹婉莹的手，让她坐在自己榻边，“来，坐到姐姐身边来。跟姐姐说说，你们从荆州来，荆州最近可有什么好玩的新鲜事儿？我都好久没听过外面的趣闻了。”
曹婉莹立刻来了精神，叽叽喳喳地说了起来，声音清脆，语速飞快。从荆州城里的元宵花灯会多么热闹，哪家的灯笼最好看；到某位世家小姐出嫁时，那十里红妆的排场有多大，新娘子哭嫁哭得多么“惊天动地”；再到她偷偷躲在屏风后，听到的关于她那个未来嫂子——沈家大老爷沈豪的嫡女，即将与她三哥曹垣完婚的沈佳琪小姐的趣事，比如看似端庄的沈小姐其实私下里怕虫子怕得要命等等。她绘声绘色，手舞足蹈，模仿得惟妙惟肖，妙语连珠，逗得张静姝不时掩口轻笑，眼角都笑出了泪花，帐内充满了欢快的气息。
曹纣在一旁看着，脸上露出了满意而放松的笑容。他知道，比起那些冷冰冰的奇珍异宝，小妹带来的这份毫无机心的“开心”，这份鲜活的生命力，或许更能打动这位见惯了珍宝、身处权力漩涡却渴望寻常温情的夫人。这份“开心”，是连接曹氏与沈氏核心最牢固、也最不易被取代的纽带。
与此同时，在通往白帝城的蜿蜒险峻的蜀道上，一支庞大的队伍正在艰难而坚定地行进。人喊马嘶，旌旗招展，尘土飞扬。
队伍最前方，是约一万名衣甲相对统一、步伐还算齐整的荆州军，分为两部，旗帜鲜明。一面大书“沈”字，一面绣着“张”字。为首的两位将领并肩而行。左边那位，豹头环眼，燕颔虎须，身形魁梧得像尊铁塔，声若洪钟，乃是南阳太守沈天赐。他年纪比沈天明大了足足十岁，是大老爷沈豪早年闯荡绿林时收的义子，闯荡绿林时跟着沈豪和沈员外干了不少杀人越货的勾当，性格豪迈粗犷，勇力过人。右边那位，则是一身轻甲，面容俊雅，眼神明亮中带着沉稳与智慧，腰间佩剑，显得英气勃勃，正是新近归附的武陵太守张良。
“哈哈哈！张良兄弟！”沈天赐大笑着，声震四野，随手拍了拍张良的肩膀，那蒲扇般的大手力道惊人，拍得张良身下的战马都忍不住晃了一下，“听说我那义弟天意在江夏跟你打过是吧？你看我这兄弟怎样？”
张良被他拍得气血微涌，连忙稳住身形，苦笑着拱手道：“天赐兄说的是，二公子用兵，确实神鬼莫测，勇冠三军，良！佩服之至。” 他这话倒是由衷而发。当初他选择投诚，固然有从妹张容与沈天意那段缘分的关系，但沈天意本人在战场之上所展现出的魄力、谋略和个人勇武，亦是让他最终下定决心归顺的关键因素之一。
沈天赐得意洋洋，仿佛被夸奖的是他自己一般，环顾左右，声如洪钟：“那是自然！天明坐镇豫州，虎视中原，玩弄那些诸侯于股掌之间！天意亲冒矢石，攻略巴蜀，打得那些地头蛇哭爹喊娘！这天下，合该我沈氏来坐！这江山，注定要改姓沈了！” 他看向张良，语气变得诚恳而热络，“兄弟你弃暗投明，识时务，有眼光！是明智之举！放心，跟着我沈家干，亏待不了你！等将来天下一统，论功行赏，封侯拜相，光宗耀祖，那都是不在话下的事情！”
张良含笑点头，态度谦和：“承天赐兄吉言，良既已归顺，自当尽心竭力，为二公子，为沈氏大业，效犬马之劳。”
然而，最引人注目的，并非沈天赐和张良麾下的这一万荆州兵。而是在他们大军前方约一里处，另有一支约五千人、装束迥异、气质彪悍无比的队伍。这些士兵大多身材不高，但极其精悍结实，皮肤黝黑，显然是常年翻山越岭、经受风吹日晒所致。他们穿着色彩斑斓、以蓝、黑为主色调，绣满了各种奇异鸟兽、日月星辰图案的土布衣服，头缠厚厚的黑巾，有的还插着鲜艳的雉鸡翎。他们手持的兵器也五花八门，有锋利的腰刀，有制作精巧、威力不小的弩箭，更有许多人腰间挂着竹筒，里面插着一根根细长的吹箭。他们的眼神锐利，带着山林野兽般的野性和警惕，沉默地行军，却自有一股令人不敢小觑的肃杀之气。
为首者是一名三十岁左右的精壮汉子，古铜色的皮肤，肌肉虬结，耳戴一对硕大的、雕刻着繁复花纹的银环，脸上从眉心到两侧脸颊，有着神秘的青色螺旋状刺青，眼神桀骜不驯，顾盼间精光四射。他便是此次奉沈天意之命，由曹鸿在荆南武陵等地紧急征召而来的苗军首领，当代苗王的亲弟弟——龙羽。他率领的这五千苗军，正是沈天意用来对付蜀中彝人，实行“以苗制彝，以蛮攻蛮”策略的关键力量。
队伍正行至一处相对开阔，两侧山林却依旧茂密的山谷。突然，侧翼负责警戒的几名苗军斥候，发出了一阵急促而独特的、模仿某种山鸟的呼哨声，打破了行军的沉闷。
龙羽眉头一皱，那双锐利的眼睛立刻扫向声音来源的山林方向，没有任何犹豫，一拨马头，带着十几名亲信苗兵，如同灵猿般迅捷地脱离大队，冲向那边。沈天赐和张良也心生警惕，互望一眼，示意身后的大部队暂停前进，保持警戒，同时带着一队亲兵跟了上去，想看个究竟。
众人来到路边一片茂密的灌木丛后，只见几名苗兵正围着一个倒在地上的身影。那是一个女子，衣衫早已褴褛不堪，被荆棘刮成了布条，浑身沾满了干涸的泥泞和已经发黑的血污，几乎看不出原本的颜色。她双脚脚踝处用肮脏破旧的布条胡乱包裹着，但依旧有暗红色的血迹不断渗出，将布条浸得硬邦邦的。她面色惨白如纸，嘴唇干裂出血口子，双目紧闭，呼吸微弱得几乎察觉不到，显然是伤势过重，加上饥寒交迫，已然昏迷不醒。正是历尽磨难、凭着顽强意志从曹氏押送队伍中逃脱，却又因伤势爆发、体力耗尽而倒下的余乐乐！
“头人，是个汉人女子，伤得很重，特别是脚，脚筋像是被利刃挑断了，能逃到这里，真是奇迹。”一名通晓汉话的苗兵小头目用生硬的官话向龙羽汇报，脸上也带着一丝讶异。
龙羽蹲下身，伸出粗糙的手指，轻轻探查了一下余乐乐脚踝的伤势，又看了看她身上其他地方的擦伤和淤青，眼中闪过一抹更深的讶异和审视。这伤势之残酷，下手之狠毒，而这女子生命力之顽强，意志之坚韧，都超乎了他的想象。这绝不是一个普通的逃难女子。
沈天赐和张良此时也走近前来。沈天赐粗声粗气地道：“哟呵？这荒山野岭，鸟不拉屎的地方，怎么冒出个姑娘来？还伤成这样？谁家的姑娘遭这老罪了？看着怪可怜的。”
张良则蹲下来，仔细看了看余乐乐的脸，虽然污秽不堪，但眉宇间那股子即使昏迷也未曾完全消散的倔强、厉气和某种经过严格训练留下的痕迹，让他心中一动。他沉声道：“天赐兄，你看此女，虽落魄至此，但观其骨相气质，绝非寻常村妇。脚筋被挑，显然是有人故意为之，目的是防止她逃跑。莫非……是哪个大户人家的逃奴？或是……军中逃犯？” 他心思缜密，立刻想到了多种可能性。
龙羽站起身，用苗语快速向身边的巫医和几名头目吩咐了几句，然后转向沈天赐和张良，语气带着苗人特有的直爽和一种对生命的敬畏：“两位太守，山林之神在上，我苗人见死不救，非勇士所为。此女伤势极重，不救必死。既然被我们遇上，便是缘分，也是山林之神的指引。便救她一命吧。我随军的巫医，最擅治疗各种外伤瘴毒，或可试一试。至于她的来历……等她醒了，再问不迟。”
沈天赐本就是豪爽性子，见龙羽有意相救，大手一挥：“成！龙羽头人有此善心，那是这姑娘的造化！那就救！不过张良兄弟说得对，此女来历不明，救归救，还是要提防一二，别救了个白眼狼或者惹祸精回来。”
张良也点了点头：“正当如此。先救人要紧，其他的，等她苏醒后，细细盘问便知。”
于是，余乐乐被两名苗妇小心翼翼地用担架抬起。龙羽特意吩咐巫医，用好药，仔细照料。他们此刻并不知道，这个偶然从死亡边缘救下的、奄奄一息的汉人女子，体内藏着对襄阳曹氏何等刻骨铭心、不惜毁天灭地也要报复的仇恨。她的出现，将如同一颗投入平静湖面的石子，在白帝城已然复杂的局势中，激起怎样意想不到的、甚至是腥风血雨的涟漪。
就在队伍救治了余乐乐，准备继续前进时，前方不远处的岔路口，另一支小型队伍也恰好行来。这支队伍人数不多，约二三十人，但个个眼神精悍，气息沉稳，显然是精锐护卫。他们簇拥着一辆看起来并不起眼、却打造得十分坚固的青篷马车。
马车内，老管家曹福正闭目养神，手中缓缓捻动着一串佛珠，脸上带着长途跋涉的疲惫，但更多的是一种深沉的思虑。曹垣则靠坐在柔软的垫子上，肩膀上依旧裹着厚厚的绷带，脸色因为失血过多而显得苍白，他也在闭目养神，但微蹙的眉头显示他内心并不平静。而那位平日里如同影子般的死士阿奴，此刻却换下了一身劲装，穿上了一套月白色的、质地良好的衣裙，虽然依旧沉默寡言，脸上没什么表情，但明显经过了一番梳妆打扮，竟显出几分清丽之色。她正跪坐在曹垣脚边，动作轻柔地为他按摩着小腿，疏通气血，低眉顺眼，姿态恭顺。
两支队伍在这狭窄的山路口不期而遇，顿时都将对方看了个清楚。
沈天赐骑在马上，眼神极好，一眼就看到了那辆马车以及车旁护卫的服色，眼神顿时一亮，对张良笑道：“嘿！张良兄弟，你看前面那伙人，像是曹家的人马啊！”
他话音未落，曹福已然动作利落地掀开车帘，看到了外面这支浩浩荡荡、旌旗招展的大军，尤其是沈天赐和张良身后那支充满野性彪悍气息的苗军，他浑浊的老眼中精光一闪，脸上瞬间堆起了那副几十年练就的、人畜无害、无比恭敬谦卑的笑容，立刻下车，带着两个随从，快步上前几步，对着马上的沈天赐和张良便是深深一躬，声音带着恰到好处的惊喜和敬意：“老奴曹福，参见天赐将军！参见张良将军！真是巧遇，天大的巧遇啊！老奴奉家主之命，正要接我家垣少爷回荆州休养并……呵呵，完婚，没想到在此荒僻山路，竟能得遇两位将军率领的天兵，真是幸会，三生有幸！”
曹垣也在阿奴的搀扶下，忍着肩伤带来的疼痛，上前几步，对着沈天赐和张良勉强行了一礼，声音因虚弱而有些沙哑：“晚辈曹垣，身上有伤，礼数不周，还望天赐将军，张良将军恕罪。”
沈天赐端坐马上，哈哈一笑，声震山林，目光扫过曹垣那苍白的脸和肩膀上显眼的绷带，又看了看后面那辆马车，以及扶着曹垣、面无表情却容貌清丽的阿奴，声如洪钟：“回荆州完婚？哈哈！好事啊！天大的好事！恭喜曹贤弟了！看来白帝城一战，曹贤弟虽然受了些皮肉之苦，但这终身大事定了，喜事临门，正好冲一冲这血光之灾，是大吉之兆！” 他话锋一转，看似随意，目光却带着审视，问道，“福老先生，你们这就……几十号人回去？这蜀道艰难，路上可不太平啊，听说还有彝人溃兵流窜。要不要我老沈派一队兵马，护送你们一程？保证安安稳稳送到荆州地界！”
曹福脸上笑容不变，心中却是一紧，连忙将腰弯得更低，摆手道：“不敢当！不敢当！万万不敢劳烦天赐将军虎威！老奴虽然老朽，但也带了家中些许还算得力的护卫，足以应付寻常毛贼。何况，家主思虑周全，已在沿途关键节点有所安排，接应人手都已派下，定能保垣少爷平安抵达。实在不敢耽搁两位将军行军大事，益州战事要紧，要紧啊！”
张良端坐马上，面色平静，一言不发，只是与身后马车里微微掀开车帘向外窥看的妻子许茹对视了一眼。许茹的目光，则带着女性特有的敏锐，在曹垣和他身边那位月白衣裙的“侍女”阿奴身上来回打量了几下，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。
沈天赐也是粗中有细之人，见曹福言辞恳切，不愿多说，也不再强求，哈哈大笑道：“既然如此，那就不耽误老先生和贤侄的吉时了！我等还要赶去白帝城与我家二弟汇合，就此别过！祝曹贤弟一路顺风，早日康复，我家小妹就等着你呢，预祝贤弟新婚大喜，早生贵子啊！哈哈哈哈哈！”
“承天赐将军吉言！老奴代垣少爷，多谢将军！恭祝两位将军此去白帝城，旗开得胜，再建奇功！”曹福再次深深躬身，态度谦卑得几乎要将头埋进土里。
双方队伍，一支庞大彪悍，一支精干低调，在这狭窄的山路口交错而过，各自奔向不同的方向。
看着沈天赐、张良以及那支充满野性力量的苗军远去的烟尘，曹福脸上的谦卑笑容渐渐收敛，化作一丝深沉。他缓缓直起腰，对搀扶着自己的曹垣低声道：“垣少爷，看到了吗？那张良乃是楚国七大将，此人看似书生，实则有万夫不当之勇，且智谋勇略不在英少爷之下”
曹垣忍着肩头传来的阵阵隐痛，望着沈天赐大军消失的方向，清澈的眼眸中闪烁着思虑的光芒，轻声道：“福爷爷，我看还是尽快回到荆州，将这婚事……应付过去，然后速返前线。不知为何，孙儿心中总有不安，英哥他们性子急，怕是容易得罪这张良。”
“老奴明白。”曹福点头，眼神锐利地看了一眼白帝城的方向，闪过一丝忧色，随即催促队伍，“加快速度！务必尽快赶回荆州！”
而沈天赐这边，与曹福等人分别后，他摸着满是胡茬的下巴，对身旁的张良道：“张良兄弟，你看曹家这老小子，神神秘秘的，就带那么二三十号人，真就只是送曹垣回去成亲？我咋觉得，没那么简单呢？”
张良沉吟片刻，缓缓道：“曹垣重伤，曹鸿爱子心切，接回荆州好生医治，筹备婚事，情理之中。但选择在此时，白帝城初定、各方势力亟待整合的关口离开，又恰与我等大军在此相遇……或许，白帝城内，曹氏另有动作，或是遇到了什么他们自己难以解决的麻烦，急需曹垣回去，与曹鸿当面商议定夺。”
沈天赐冷哼一声，浑不在意：“管他什么动作，什么麻烦！在绝对的实力面前，一切阴谋诡计都是纸老虎！有我和张良兄弟你麾下这一万精锐人马，再加上龙羽头人这五千翻山越岭如履平地的苗家勇士，还有我二弟天意坐镇中枢，他曹家就算有什么小心思，又能翻得起多大的浪花？加速行军！我倒要看看，这白帝城，如今被李腾和曹家那帮小子，打理成什么光景了！驾！”
