长江的雾气尚未完全散尽，一骑快马便踏着晨露，冲入了西路荆州军大营。马蹄声急，带来了来自江阳城的军令。
中军大帐内，气氛凝重。张良一夜未眠，眼中布满血丝，正与龙羽、以及几位裨将商议军务。沈天赐依旧昏迷不醒，军医束手无策，只说要看天意。主将重伤，新败之余，全军士气低迷，张良暂代指挥，压力如山。
“报——！”传令兵手持令箭，快步进帐，“张将军，江阳李腾将军急件！”
张良精神一振，立刻接过信件，迅速展开。信是李腾亲笔，字迹遒劲有力，带着一股沙场特有的杀伐之气：
“张良将军台鉴：
闻天赐将军血战负伤，西路将士受挫，李某心甚忧之。江阳已定，民心初附，然江州未下，终为心腹之患。今特遣中路军裨将曹勇、陈辰，率本部兵马八千，星夜兼程，驰援贵部。曹勇悍勇，可充先锋；陈辰沉稳，善守营垒。望将军善用之，稳守营盘，暂避锋芒，待天赐将军伤愈，再图进取。
另，江阳事务繁杂，曹英副将不日将正式就任太守之位，整饬吏治，安抚地方。届时，亦需陈辰将军返回协防。
李腾 手书
永兴十三年四月廿二”
读完信件，张良长长舒了一口气，一直紧绷的脸上终于露出一丝缓和。李腾这支援兵，可谓是雪中送炭。八千生力军，足以稳住当前摇摇欲坠的防线。更重要的是，这代表了中路主帅对西路困境的明确支持和重视，对提振士气有不可估量的作用。
“龙羽将军，各位，看看吧。”张良将信件传给众人，“李将军派曹勇、陈辰率八千援兵不日即到。我军压力，可暂缓矣。”
龙羽看完，抹了把脸，沉声道：“太好了！有这八千人马，再加上我们现有的兵力，守住营寨绰绰有余。只是……曹勇是曹英之弟，性子暴烈，恐不好驾驭。”
张良点头：“李将军信中亦有提醒。曹勇为先锋之选，可用其勇，但需以军法约束。陈辰乃本地降将，熟悉益州风土，由其协助守营，最为妥当。待援军抵达，需明确权责，以免生乱。”
他当即下令：“传令各营，加紧修复工事，多备滚木礌石，谨防周军趁势来袭。同时，将援军即至的消息通传全军，稳定军心！”
“是！”
消息很快在营中传开，那股弥漫已久的压抑气氛，果然被冲淡了不少。士卒们脸上重新焕发出些许神采，干活也卖力了许多。
援军抵达，摩擦初现
三日后，曹勇、陈辰率领的八千援军风尘仆仆地抵达西路军大营。
曹勇一马当先，他身材与其兄曹英相似，高大健壮，但面容更显粗犷，虬髯满面，眼神中带着一股毫不掩饰的骄悍之气。他身披重甲，手持长矛，入营时目光扫视，对营中略显颓败的景象似乎有些不屑。
陈辰则跟在他身后，神情平静，目光沉稳，不时打量着营寨的布防情况。
张良率领众将在营门迎接。
“张将军！”曹勇在马上随意抱了抱拳，声若洪钟，“奉我家将军将令，曹勇、陈辰率部前来听候调遣！不知那江州鼠辈近日可曾再来搦战？若敢来，某家定叫他有来无回！”他言语间，对张良这位暂代主将似乎并无太多敬畏。
张良心中不悦，但面上不动声色，拱手还礼：“有劳曹将军、陈将军远来辛苦。周军自前日血战后，亦在休整，并未大规模来攻。两位将军及部下舟车劳顿，请先入营安顿，详情容后再议。”
陈辰在一旁恭敬道：“张将军，龙羽将军，久仰。末将奉命而来，自当听从张将军调遣。”
态度对比，高下立判。
安顿好援军后，张良在中军大帐召集众将，重新部署防务。
“曹勇将军。”张良看向曹勇。
“在！”曹勇大大咧咧地应道。
“贵部麾下多为精锐，骁勇善战。即日起，便请将军负责营寨东面及北面防务，此处直面江州城，最为紧要。望将军多派斥候，严密监控敌军动向。”
曹勇嘴角一撇，似乎觉得将这守营的任务交给他有些大材小用，但还是应道：“末将领命！定叫一只苍蝇也飞不进来！”
“陈辰将军。”
“末将在。”
“营寨西面及南面，靠近江滩丛林，地势复杂，易遭彝兵袭扰。将军熟悉本地情势，此地防务，便交由将军负责。尤其需加强与龙羽将军苗军的协同，谨防彝兵故技重施。”
“末将明白！”陈辰抱拳，态度严谨。
张良又看向龙羽：“龙羽将军，苗军弟兄前番血战，损失不小，近日可多休整，主要负责营内巡逻及江面警戒。”
“是。”龙羽点头。
安排已定，众将各自离去。曹勇走出大帐，对身边的亲兵低声哼道：“这张良，用兵太过保守！若是依我，就该主动出击，找回场子！守着这破营，何时才能拿下江州？”
亲兵附和道：“将军说的是！我看这张将军，是被前番败仗吓破胆了。”
曹勇的骄横，张良自然有所察觉，但目前稳定压倒一切，只要曹勇不违抗军令，他也只能暂且忍耐。
几乎在曹勇、陈辰抵达的同时，另一支规模较小的队伍也进入了西路军大营。这是来自白帝城沈天意的使者，由沈天意驻守永安城的校尉陈远率领，兵力约三千人，还带来了大批伤药和粮秣补给。
陈远的到来，意义又与曹勇等人不同。他代表的是沈天意本人，是二公子对西路军的直接关切。
张良亲自出迎，态度极为郑重。
“陈校尉，一路辛苦！二公子身体可好？夫人和小姐可还安好？”张良关切地问道。他与陈远私交不错，也知道张静姝刚刚生产。
陈远风尘仆仆，但精神很好，笑着回礼：“张将军放心，二公子一切安好，只是日夜牵挂前线战事。夫人和玉柔小姐也都平安，玉柔小姐长得白白胖胖，甚是喜人。二公子听闻天赐将军重伤，心急如焚，本想亲自前来，奈何益州战事牵一发而动全身，实在脱不开身，特命我带领本部人马，并携医药粮草，前来听用。二公子有令，西路军事，一切由张将军权宜处置，我部人马，亦听凭将军调遣！”
这番话，无疑给了张良一颗定心丸和一柄尚方宝剑。沈天意不仅给予了物资支持，更在名义上彻底确认了张良在西路军的指挥地位，这对他驾驭曹勇等骄兵悍将至关重要。
“二公子信重，张良感激涕零，必竭尽全力，稳定西路，以待天赐将军康复！”张良郑重说道。
陈远的军队被安排在营寨核心区域驻扎，既显示了其地位，也便于随时策应各方。
陈远的到来，像一双来自最高统帅部的眼睛，注视着这里的一切。曹勇的气焰也不自觉地收敛了几分，他可以不太把张良放在眼里，却不能无视代表沈天意的陈远
就在西路军大营因援军抵达而暗流涌动之际，数百里外的江阳城，一场权力的盛宴正在拉开序幕。
江阳城的清洗在李腾的默许和曹英的铁腕执行下，已基本完成。昔日盘根错节的豪强势力被连根拔起，血腥味似乎还隐隐萦绕在街巷之间，但市面却呈现出一种异样的“平静”。敢怒不敢言的平静。
郡守府衙被修葺一新，准备用作新任太守的府邸。
这一日，郡守府内，李腾设下宴席，既是款待近日奔波劳碌的部下，也是为曹英即将举行的就任太守仪式预热。与会者除了李腾、曹英、曹勇（已赴西路）、曹纣、赵崇、刘云飞、陈辰（已赴西路）等核心将领外，还有几位在清洗中“表现良好”、得以保全并投靠过来的本地小吏和商人。
席间，李腾坐于主位，曹英紧挨其右，意气风发。
“诸位，”李腾举杯，声音沉稳，“江阳能迅速安定，赖于诸位用命。曹英副将临机决断，肃清奸佞，功不可没。今日本将已上表二公子，保举曹英为江阳太守。不日任命抵达，曹太守便是我江阳父母官，望诸位日后鼎力相助，共保此地安宁！”
众人纷纷举杯附和：“恭喜曹将军！贺喜曹将军！我等定当竭尽全力，辅佐太守！”
曹英满面红光，起身举杯，向李腾深深一躬：“全赖将军信重，末将方能施展拳脚！英，必不负将军与二公子厚望，定将这江阳城，治理得铁桶一般，成为我军稳固根基！”说罢，将杯中酒一饮而尽。
他的目光扫过在场那些本地降人，带着一丝不易察觉的威压。那些降人连忙低下头，不敢与之对视。
赵崇坐在席间，面无表情地喝着酒，心中却是冷笑连连。他看不惯曹氏如此肆无忌惮地扩张势力，尤其曹英这种靠杀戮立威的方式，与他所信奉的世家规矩格格不入。但他也知道，此刻李腾需要倚重曹氏稳定局面，自己不宜出头。
刘云飞则心情复杂。他本是益州牧同宗，如今却要眼睁睁看着一个外来武将，而且还是以如此酷烈手段上台的曹家人，成为自己驻守多年的江阳城的父母官。他只能默默饮酒，心中期盼着曹英能如其所说，真正给江阳带来“安宁”。
宴席散去后，曹英回到临时住所，兴奋之情依旧难以平复。曹纣跟在身边，笑道：“三哥，这下咱们曹家在益州，总算有了块像样的地盘了！”
曹英志得意满地点点头，随即又压低声音，眼中闪过一丝狠厉：“地盘是有了，但要坐得稳，还得把钉子都拔干净。李腾将军虽然支持我们，但赵崇那小子，一天到晚阴阳怪气儿的，仗着是李腾亲信，又跟咱们曹家不对付，迟早是个麻烦。”
“三哥的意思是？”
“眼下先稳住。等我正式就任太守，掌握了郡政、财权，再找机会跟李将军提议把他弄去杨勉那，眼不见为净。李腾将军要的是稳定的江阳，只要我们能给他，过程中用些什么手段，他不会过多干涉。”曹英冷笑道，“当务之急，是准备好就任仪式，要办得风风光光，让所有人都知道，这江阳城，如今是谁说了算！”
此时的江州大营，随着各方人马涌入，显得比以前拥挤了许多，也带来了更多的生活气息和……摩擦。
曹云依旧带着他的五百人驻扎在营寨边缘。援军到来，似乎并没有改变他们这些“边缘部队”的处境，虽说曹勇是他堂哥，但他俩平时都没什么交际，曹云的性子就是从不勉强人，更不会热脸贴冷屁股，他每天还是该巡逻巡逻，该操练操练。偶尔，他还是会去江边，有时能捞到鱼，有时空手而归。
他与“乐娘”的那次短暂交集，仿佛一颗投入心湖的小石子，涟漪渐渐平复，但那份异样的感觉却沉淀了下来。他有时会不经意地看向洗衣营的方向，偶尔能看到那个瘦弱的身影，依旧在埋头劳作。
余乐乐的生活似乎没有太大变化。沈天赐依旧昏迷，但援军到来后，营寨明显更安全了，这让她暗自松了口气。那三条鱼，她最终熬了汤，分给了同住的王大嫂和一些交好的洗衣妇人，自己只喝了一小碗。鲜美的鱼汤下肚，带来久违的暖意，也让她脑海中那个年轻军官的身影，更加清晰了几分。
她依旧告诫自己，那是曹家的人，不可接近。但仇恨的坚冰，一旦有了裂痕，便很难再恢复如初。至少，当她再看到曹云在江边那有些笨拙的身影时，心中不再全是冰冷的恨意，而是多了一丝复杂的、连她自己都说不清道不明的情绪。
这一天，曹云带着曹安几人在江边处理渔获，恰好看到余乐乐端着一大盆湿衣服，脚步虚浮地走向晾晒区。她额角见汗，脸色比前几日更显苍白。
曹云犹豫了一下，对曹安使了个眼色。
曹安心领神会，放下手中的活，快步走过去，脸上堆起憨厚的笑容：“乐娘妹子，这么重的活儿，我来帮你搭把手！”说着，不由分说就从余乐乐手中接过了木盆。
余乐乐吓了一跳，待看清是曹安，又瞥见不远处正望着这边的曹云，顿时手足无措，连连摆手：“不……不用了，军爷，我……我自己能行……”
“哎呀，客气啥！我们七少爷说了，你们洗衣营辛苦，尤其是你这样有身子的人，能帮衬就帮衬点！”曹安嗓门大，一边利索地帮她晾衣服，一边说道。
这话声音不小，周围的洗衣妇人都听到了，纷纷投来好奇和羡慕的目光。王大嫂更是凑过来，低笑道：“乐娘，你看曹都尉人多好，真会心疼人。”
余乐乐脸颊微热，低着头，不敢看曹云那边，只能讷讷地道谢：“多……多谢军爷，多谢……七少爷。”
曹云站在不远处，看着余乐乐那副窘迫又带着点感激的样子，心里竟有些莫名的满足感。他走上前几步，隔着一段距离，温和地说道：“不必客气，举手之劳。你……你脸色不太好，可是身体不适？营中军医虽主要为将士诊治，但若有什么急症，也可去寻他看看。”
他的关心真挚而坦率，让余乐乐无法生出恶感。她抬起头，飞快地看了曹云一眼，正好对上他那双清澈带着担忧的眸子，心猛地一跳，又迅速低下头，声音细若蚊蚋：“没……没事，就是有些累，歇歇就好了。多谢……七少爷关心。”
这是她第一次当面称呼他“七少爷”，虽然声音极小，却让曹云心中泛起一丝涟漪。
“那……那你多休息。”曹云也不知该再说些什么，点了点头，便带着晾完衣服的曹安离开了。
看着他们离去的背影，余乐乐久久无言。王大嫂在一旁感叹：“这曹七少爷，真是个大好人啊……跟那些当官的都不一样。”
余乐乐默默地点了点头，心中五味杂陈。她开始相信，曹云或许真的和曹英、曹勇他们不是一类人。但这并没有让她感到轻松，反而让她的内心更加混乱。
十日后，来自白帝城的正式任命文书终于抵达江阳城。沈天意同意了李腾的举荐，正式任命曹英为江阳太守。
消息传来，曹英志得意满，立刻下令筹备就任仪式。
仪式定在三日后，在江阳城中心的广场举行。李腾下令全军戒备，以防不测。广场被布置得庄重而略带肃杀，郡兵林立，旌旗招展。收到邀请的，除了军中所有校尉以上将领、江阳城幸存的吏员、乡绅代表，还包括了西路军的代表——张良派遣陈远前来观礼，以示两路大军协同之意。
这一天，阳光炽烈。曹英身着崭新的太守官服，虽然形制因战事从简，依旧显得威风凛凛。他站在临时搭建的高台上，身后是李腾、赵崇、刘云飞等军政要员。
台下，是黑压压的人群，有士兵，有被迫前来观礼的百姓，眼神各异，有敬畏，有恐惧，也有隐藏的愤恨。
李腾首先宣读了沈天意的任命文书，肯定了曹英的功绩。然后，他将代表太守权力的印信，郑重地交到曹英手中。
“曹太守，江阳，便托付与你了！”李腾沉声道。
曹英双手接过印信，只觉得重若千钧，心中豪情万丈。他转身，面向台下众人，举起印信，声音洪亮，带着不容置疑的威严：
“蒙二公子信重，李将军举荐，曹英，今日就任江阳太守！自即日起，江阳政令，皆出此门！以往种种，既往不咎！然，若有谁胆敢阳奉阴违，心怀不轨，通敌叛逃，欺压良善……”他目光如电，扫过台下，尤其在那些本地乡绅脸上停留片刻，语气骤然转冷，“前日被抄家灭族的那十几家，便是榜样！”
冰冷的威胁，毫不掩饰地回荡在广场上空。许多人都打了个寒颤，深深地低下头去。
“本太守在此立誓，必恪尽职守，保境安民，使我江阳，成为路不拾遗、夜不闭户之乐土！亦成为我军平定益州之坚实后盾！望诸位与本太守，同心协力，共襄盛举！”
一番恩威并施的讲话，确立了曹英在江阳的绝对权威。
仪式结束后，是盛大的阅兵和宴席。江阳城内，一时显得“歌舞升平”。
张良和杨勉都拍来了使者向曹英表示了祝贺，但杨勉派来的使者心中却对曹英如此赤裸裸的威胁和张扬的风格留下了深刻印象。他准备回去后，要详细向杨勉汇报此事。
赵崇全程冷眼旁观，心中对曹氏的警惕更甚。
刘云飞等本地降将，则无所谓，反正跟谁干都一样
