江阳城不战而降的消息，如同一块巨石投入江州这潭死水，激起的不仅是涟漪，更是惊涛骇浪。江州守将周军主帅，定远将军周毅，感受到了前所未有的压力。江阳易主，意味着江州左翼洞开，若坐待沈军稳固江阳后东西夹击，江州必成孤城死地。
“决不能坐以待毙！”周毅在帅府中踱步，目光扫过麾下众将，“沈军西路主帅沈天赐，勇猛有余，智谋不足。其副将张良，虽为楚地名将，但新附未久，未必能掌握全军。我军当趁其新得江阳消息，士气可能浮动之际，主动出击，挫其锐气！”
众将议论纷纷，大多认为倚城固守方为上策。唯有一将慨然出列，声如洪钟：“大将军！末将愿为前锋，出城搦战，必斩沈天赐之首，悬于辕门，以振我军威！”
此人名为于赦，身长八尺五寸，虎体狼腰，面如重枣，使一杆六十二斤的泼风大砍刀，有万夫不当之勇，是周毅麾下第一猛将，官拜折冲都尉。
周毅见是于赦，心中稍安，沉吟片刻，决断道：“好！于将军勇武，可当此任！本帅与你精兵一万，出城列阵。另，命彝兵首领火布头人，率其麾下三千彝兵，潜出城外，伏于南侧密林。待你与敌交战正酣时，以响箭为号，杀出侧击敌阵，乱其阵脚！”
“末将领命！”于赦抱拳，眼中战意熊熊。
次日清晨，江州城门洞开，吊桥缓缓放下。于赦一马当先，率领一万周军精锐，在城外开阔地带迅速列开阵势。旌旗招展，刀枪如林，杀气直冲霄汉。
荆州军西路军大营，哨塔上的士卒第一时间发现了敌情，警钟长鸣。
“报——！将军，江州城门大开，敌军万余，已在城外列阵，先锋大将打出于字旗号，指名道姓要……要将军您出战！”斥候飞奔入中军大帐。
正在与张良、龙羽商议军情的沈天赐闻言，浓眉一挑：“谁？啥玩意儿？谁认识吗？没去敲他的城门，他倒自己送上门来了！传令，点兵一万，随我出营迎战！”
张良眉头微蹙，劝谏道：“天赐兄，敌军主动出击，恐有诈。尤其南面那片密林，极易设伏，不可不防。”
沈天赐大手一挥：“张兄弟，你呀还是太谨慎了，怕他个鸟！在绝对的实力面前，什么埋伏都是纸老虎！张兄弟，你率本部兵马为我压阵，守住大营两翼，提防敌军偷袭。龙羽将军，你的苗军善于山林作战，就请密切监视南面丛林，若有异动，即刻阻击！”
“末将遵命！”张良和龙羽齐声应道。张良心中虽觉不妥，但见沈天赐战意已决，知无法强劝，只能暗自做好准备。
很快，荆州军大营营门大开，沈天赐顶盔贯甲，手持一柄厚背砍山刀，一马当先，率领一万精锐步骑涌出营寨，在于赦军阵前二百步外列阵。两军对圆，鼓声震天，杀气弥漫四野。
于赦催马出阵，泼风刀指向沈天赐，声若雷霆：“对面可是那绿林出身的沈天意？听闻你有些勇力，可敢出阵与某家决一死战？！”
沈天赐生平最讨厌别人不把他当回事，闻言勃然大怒，拍马舞刀而出：“兀那匹夫，休得猖狂！看你沈爷爷取你狗头！”
两马交错，刀光并举，顿时战作一团。沈天赐的砍山刀势大力沉，招式大开大合，充满绿林悍匪的狠辣；于赦的泼风刀法则兼具力量与技巧，刀光如匹练，带着军中战阵的肃杀之气。
“铛！铛！铛！”震耳欲聋的金铁交鸣声不绝于耳。两人刀来刀往，转眼间便斗了三十余回合，竟是旗鼓相当，难分高下。两军阵前的士卒看得目眩神驰，鼓噪呐喊之声震天动地。
张良紧握大刀中军压阵，目光锐利，时刻关注着战场态势，尤其是南面那片寂静得有些诡异的丛林。所有人都没有注意到，一名周军偏将悄悄取下了弓箭，正在悄然瞄准场中激战的沈天赐。
只听“嗖”的一声尖啸，一支狼牙箭如同毒蛇出洞，直奔沈天赐左肩胛骨而去！沈天赐正全力应对于赦劈来的一刀，猝不及防，被冷箭射个正着！
“呃啊！”沈天赐一声闷哼，身形剧震，手中大刀慢了半拍。于赦岂会错过这等良机，大喝一声，刀势更猛，一刀荡开沈天赐的兵器，顺势一刀砍向在沈天赐脖颈，幸好沈天赐因中箭栽落马下，正好避开刀锋
“将军！”荆州军阵中一片惊呼，阵脚顿时有些松动。
就在于赦狞笑着催马上前，欲要结果沈天赐性命之际，一道纤细的身影竟从荆州军前阵中狂奔而出，不顾箭矢横飞，直扑沈天赐落马之处！
正是张良之妻许茹！眼见沈天赐九死一生，担心沈天赐若是死了沈天意会治她夫君张良的罪，她哪里还顾得上自身安危！
“沈将军”许茹扑到沈天赐身边，试图将他拖离战场中心。
见到妻子身陷险境，张良慌乱不安
见到许茹欲拖走沈天赐，于赦毫不犹豫，一提缰绳，战马一声长嘶，两只碗口大的前蹄高高扬起，眼看就要朝着许茹的背脊狠狠踏下！以战马下踏之力，许茹和重伤的沈天赐必将骨断筋折！
千钧一发之际！
一道黑影如同猎豹般从侧面窜出！一名士兵动作快如闪电，用肩膀猛地撞向于赦的战马，巨大的撞击力使两个前蹄落在一旁，地上的许茹和沈天赐，险之又险地避开了马蹄的践踏范围！
“轰！”战马前蹄重重落地，溅起一片尘土。
于赦定睛一看，救下二人的竟是一名普通的荆州军步兵，穿着号衣，手持一杆长枪，脸上沾满泥污，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，死死盯着他。
“找死！”于赦大怒，手中长刀带着凄厉的风声，拦腰斩向这名士兵！
那士兵举其腰刀格挡，“铛”的一声巨响，他手中粗糙的腰刀竟被一刀斩弯！巨大的力量将他震得连连后退，虎口迸裂，鲜血直流。但他依然稳稳站定，护在许茹和沈天赐身前，毫无惧色地面对着威风凛凛的于赦。
于赦心中微讶，他这一刀之力，寻常士卒绝难抵挡，更别说只是被震退几步。此人绝非普通兵卒！
“你是何人？报上名来！”于赦勒住战马，厉声喝道。
那士兵抹了一把脸上的泥污，昂首挺胸，声音沙哑却带着一股不容置疑的傲气：“益州，刘俊！”
刘俊！此人正是原益州牧刘光世麾下大将，因刚直不阿，触怒刘光世身边佞臣，被诬陷谋反，满门抄斩。他浴血杀出成都，一路逃亡，心灰意冷之下，隐姓埋名投入荆州军，只求一口饭吃，苟全性命，以待将来报仇雪恨。因其武艺高强，作战勇猛，虽时日不长，也已升为什长。今日见主将危难，他出于本能和义愤，挺身而出。
“刘俊？那个被刘光世满门抄斩的叛将？”于赦显然听过这个名字，冷笑道，“想不到你竟投了沈贼！也好，今日便送你们一起上路！”
说罢，于赦再次催动战马，长刀化作一片刀光，将刘俊笼罩在内。刘俊抄起沈天赐的武器，勉力支撑，步战对马战，如何是于赦的对手？不过三五回合，便已险象环生，臂膀、胸前都被刀锋划出血口。
眼看刘俊也要命丧刀下，一声清叱传来：“贼将休要逞凶！张良在此！”
只见身披重甲的张良，已挺枪跃马，飞驰而至！他一直在关注战局，见沈天赐落马，许茹、刘俊相继遇险，再也无法坐视，立刻亲自出马。
“来得好！”于赦舍了刘俊，拨马迎向张良。他早就想会会这位赫赫有名的楚国七大将。
张良的枪法迥异于沈天赐的大开大合，走的是灵巧迅捷的路子，一杆银枪如同毒龙出洞，点点寒星直取于赦周身要害。于赦刀沉力猛，泼风刀舞得水泼不进，两人枪来刀往，战马盘旋，顿时杀得难解难分。
这一次，两人足足斗了五十余回合，依旧是不分胜负！张良枪法精妙，于赦力大刀沉，谁也奈何不了谁。两军士卒看得如痴如醉，呐喊声一浪高过一浪。
二人打得冷汗直冒，气喘吁吁，谁也奈何不了谁
就在此时，江州城头，突然传来一阵急促的鸣金之声！
“铛铛铛铛——！”
于赦正与张良杀得兴起，闻听鸣金，心中虽有不甘，但军令如山，他虚晃一刀，逼退张良，拨马便走，大喝一声：“撤！”
周军训练有素，闻令即动，前队变后队，井然有序地向城门退去。
张良见状，也不追击，立刻下令：“前军变后军，掩护！速将沈将军救回大营！”随后赶忙往妻子许茹那里去，见到妻子无恙不由得责备“茹妹，你要是有个闪失，你叫我如何是好”，许茹看着刚刚经历大战的张良，心疼的为他擦拭汗水“良哥，若是沈将军有什么闪失，我就怕沈大帅和二公子治你的罪啊”，看着妻子眼含热泪，张良将她拥入怀中，紧紧抱住
然而，周军的撤退只是开始。就在荆州军注意力被正面战场吸引，开始缓缓后撤之际，南面的密林中，突然响起一阵尖锐刺耳的响箭呼啸声！
紧接着，无数如同鬼魅般的身影，从茂密的丛林深处咆哮着冲杀出来！这些人身形矫健，皮肤黝黑，穿着色彩斑斓的布衣，头上缠着厚厚的包头，手持弯刀、竹弓、毒镖，脸上涂着诡异的油彩，正是周毅埋伏的三千彝兵！
“呜嗬——！杀啊！”
彝兵首领火布头人一马当先，挥舞着弯刀，发出野兽般的嚎叫。三千彝兵如同决堤的洪水，瞬间冲入了荆州军毫无防备的侧翼！
这些彝人常年在深山老林中生活，翻山越岭如履平地，在丛林复杂地形中的战斗力极其恐怖。他们行动迅捷，出手狠辣，专攻下盘，竹箭淬毒，中者立毙。荆州军猝不及防，侧翼瞬间被撕开一个巨大的口子，阵型大乱！
“不要乱！结阵！长枪手向前！”张良临危不乱，大声指挥。但彝兵的冲击太过迅猛和诡异，荆州军士兵在丛林边缘完全无法发挥军阵优势，被打得节节败退，伤亡惨重。
“苗军弟兄们，随我上！”早已奉命警戒侧翼的龙羽见状，目眦欲裂，立刻率领五千苗军从营寨另一侧杀出，迎向彝兵。
苗、彝同为西南少数民族，皆擅长山地丛林作战，但风俗迥异，历史上为争夺山林猎场、盐泉等资源，积怨已久。此刻仇人见面，分外眼红！
“是那些该死的苗子！杀光他们！”火布头人看到龙羽的苗军，眼中仇恨的火焰更炽。
“保护友军！把这些彝蛮赶回山里去！”龙羽挥舞着苗刀，身先士卒。
顿时，在江州城外的丛林与滩涂交界地带，上演了一场更为原始、也更加惨烈的蛮族之战！苗军与彝兵如同两股色彩斑斓的洪流，猛烈地撞击在一起。刀光闪烁，竹箭纷飞，怒吼声、惨叫声、兵刃碰撞声、毒蛇吐信般的吹箭声交织在一起，鲜血瞬间染红了绿色的植被和黄色的土地。
苗人灵活，彝人彪悍。起初，龙羽率领的苗军还能勉强抵挡，但随着时间的推移，彝人那种不要命般的、同归于尽般的彪悍打法逐渐占据了上风。他们往往不顾自身伤亡，拼命向前冲杀，给苗军和侧翼的荆州军造成了巨大的心理压力和实际伤亡。
“顶住！给我顶住！”龙羽浑身是血，不知是自己的还是敌人的，他拼命砍杀，但身边的苗军战士还是在不断倒下。荆州军步卒在丛林战中更是完全无法与彝兵抗衡，被打得不断后退，无数士兵摔入荆棘丛中一时爬不起来，阵线已然崩溃。
“撤！往江边撤！依托水寨防守！”龙羽见败局已定，当机立断，下令全军向江边预设的水寨阵地撤退。
彝兵和部分趁机掩杀过来的周军于赦部，如同驱赶羊群一般，将溃败的荆州军和苗军一路赶向波涛汹涌的长江。无数荆州军士卒在败退中相互践踏，或被追兵砍杀，跌入江中者不计其数，江水为之染赤。
若非张良提前在江边设立了坚固的水寨，凭借弓弩和寨墙拼死抵挡，加之龙羽率苗军断后死战，恐怕西路军真要遭受灭顶之灾，被彻底赶入江中喂鱼。
直到张良率中军赶来支援，周军才在鸣金声中，带着俘虏和缴获的军械，退回江州城内。彝兵也如同来时一样，迅速地消失在茫茫丛林之中，只留下一地的狼藉和浓重的血腥味。
这一战，荆州军西路军遭受了自入益州以来最惨重的失利，损兵超过三千，苗军也伤亡近千，士气遭受沉重打击。主将沈天赐重伤昏迷，生死未卜。
……
次日清晨，天色灰蒙，江边弥漫着浓重的水汽和未散的血腥气。荆州军开始忍着悲痛，清扫战场，收殓同袍遗体，救治伤员，同时也搜寻可能幸存或被遗弃的敌军伤员。
在昨日爆发最激烈蛮族之战的丛林边缘，一队荆州军斥候发现了异常。他们在一片伏倒的灌木丛中，找到了一个穿着奇异服饰的女子。
那女子穿着彝人特色的百褶裙，上身是绣着繁复图案的短褂，与其他黑乎乎的彝人不同，她的皮肤十分白皙，一双长腿和细腰又白又嫩。她脸上虽然沾着血污和泥泞，但轮廓深邃，鼻梁高挺，看得出年纪不大，容貌在彝人中应属姣好。尤其引人注目的是，她颈上戴着一个由兽牙和彩色石子串成的奇特项链。
“是个彝女！看样子应该还活着”斥候队长检查了一下，“绑起来，带回去！说不定能问出点彝兵的情报。”
这名被俘的彝女，正是当初在永安城麻翻沈天意的彝女——阿依娜。昨日混战中，她被一匹战马撞晕了过去，倒地昏迷，醒来时已是深夜，试图爬回丛林却因内伤再次晕厥，最终被荆州军发现。
阿依娜和其他几十名在战场上被俘的周军伤员、彝兵俘虏一起，被绳索捆绑，串成一串，押解着步履蹒跚地走向荆州军大营后方的临时俘虏营。俘虏营设置在距离洗衣营不远的一片空地上，由木栅栏简单围成，有士兵看守。
洗衣营的妇人们，早已被昨日的惨烈战事和震天的喊杀声吓得心惊肉跳，此刻正心有余悸地继续着她们的劳作，气氛压抑而沉闷。余乐乐——如今的“乐娘”，也在其中，她低着头，用力搓洗着木盆里一件件沾染着血污和泥泞的军服。冰凉的江水刺痛了她手上的冻疮，但更让她心寒的是对未来的恐惧和迷茫。沈天赐将军重伤，军队新败，一旦江州守军乘胜追击，她们这些依附于军队的弱女子，又将面临怎样的命运？想到肚子里的孩子，余乐乐一时不知道该怎么办
就在她心神不宁之际，一阵呵斥声和杂乱的脚步声传来。她下意识地抬头望去，只见一队垂头丧气、浑身伤痕的俘虏，正被军士押解着从洗衣营旁边经过，走向那片栅栏围起的区域。
她的目光漫无目的地扫过那些俘虏的面孔，有沮丧的周军士兵，有眼神桀骜不屈的彝人汉子……直到，她的目光定格在其中一个身影上。
阿依娜一脸倔强的拉着脸，虽然头发散乱，脸色苍白，走起路来一瘸一拐，需要旁边的彝人汉子搀扶。但那张脸……那张带着异域风情的、倔强的脸庞……
余乐乐的心脏猛地一缩，呼吸骤然停滞！
阿依娜？！
她怎么会在这里？！还被俘虏了！
在白帝城时，余乐乐曾奉义父杨燕之命去永安城拜见赵韫，她在赵韫府中见过阿依娜，二人还相处了一段时间，两个年纪相仿的少女，虽然民族不同，却颇为投缘，在赵韫府中经常一起出入，甚至互相赠送过小礼物。阿依娜还曾好奇地向余乐乐学习过几句汉话。
就在余乐乐认出阿依娜的瞬间，阿依娜似乎也心有所感，艰难地抬起头，目光穿过杂乱的人群，恰好与余乐乐惊愕的目光在空中相遇！
四目相对！
时间仿佛在这一刻凝固。
阿依娜原本带着痛苦和倔强的眼神，先是闪过一丝茫然，随即是难以置信的震惊，她张了张嘴，似乎想呼喊余乐乐以前告诉她的汉名，但终究没有发出声音，只是用那双深邃的眼睛，死死地盯住了余乐乐。
余乐乐如同被一道惊雷劈中，浑身僵硬，手中的湿衣服“啪嗒”一声掉回木盆，溅起一片水花。她慌忙低下头，用头巾死死捂住脸，心脏狂跳不止，几乎要冲破胸腔。
她最害怕的事情发生了！在这个距离白帝城数百里之外的江州，在这个她拼命隐藏过去、如同蝼蚁般挣扎求生的地方，遇到了一个认识她、知道她过去身份的人！而且，这个人还是敌方的俘虏！
阿依娜的目光，像两把烧红的烙铁，烫在她的背上。余乐乐能感觉到那目光中蕴含的复杂情绪：惊讶、疑惑、或许还有一丝他乡遇故知的期盼？但这所有的情绪，对余乐乐而言，都是足以致命的威胁！
如果阿依娜说出了她的身份……如果军营里的人知道她不是普通的民妇乐娘，而是白帝城守将杨燕的义女……她不敢想象后果。万一消息被军中的将领知道……她和腹中的孩子，必将死无葬身之地！
一整天，余乐乐都心神恍惚，做事屡屡出错，差点打翻水盆，更是避开了所有与俘虏营方向有关的视线。王大嫂关切地问她是不是被昨日的战事吓到了，她也只是含糊地点头。
夜幕，终于缓缓降临。江边的军营陷入了死一般的沉寂，只有巡逻士兵的脚步声和远处长江奔流不息的呜咽。白日的喧嚣与血腥被黑暗吞噬，但空气中那份沉重与不安，却愈发浓烈。
俘虏营里，不时传来伤员的呻吟和看守士兵的呵斥。阿依娜靠坐在冰冷的栅栏边，右腿脚踝的青紫阵阵作痛，让她无法入睡。她望着营寨外围星星点点的灯火，脑海中不断浮现出白天看到的那张熟悉又陌生的脸。
那是余乐乐？杨将军的义女，她怎么会在这里？杨将军兵败被俘，她莫不是逃出去了？还穿着如此破旧的衣服，在洗衣营里做苦工？难道是杨将军派人送她出来的？……阿依娜隐约记得，永安城被攻陷后白帝城也随之被攻陷
正当阿依娜思绪纷乱之际，一个极其轻微、如同蚊蚋般的声音，在她身后的栅栏外响起：
“阿……阿依娜……是你吗？”
阿依娜猛地一震，艰难地挪动身体，凑近栅栏缝隙。借着远处微弱的火光，她看到了一张苍白憔悴、写满了恐惧与恳求的脸，正是白天那个洗衣妇——余乐乐。
“乐乐…乐乐姐？”阿依娜用生硬的汉话，不确定地低声回应。
听到这声久违的、带着异族口音的呼唤，余乐乐的眼泪几乎瞬间涌出，但她强行忍住，声音带着剧烈的颤抖：“阿依娜……求求你……小声点……”
她警惕地看了看四周，确定没有巡逻兵靠近，才继续用气声说道：“阿依娜，看到你还活着……我……我很高兴。但是，求求你，不要告诉任何人你认识我！不要对任何人提起我的过去！就当我们从未见过，好不好？”
阿依娜深邃的眼睛在黑暗中闪烁着困惑的光芒：“为什么？乐乐姐，你怎么会在这里？杨将军他……”
“别问了！求你别问了！”余乐乐的声音带着哭腔，她下意识地护住自己隆起的腹部，“我义父我也不知道他在哪里，义母死了，义弟也不知所踪，没了……所有人都死了……我也差点死了……现在，我只想活着，只想平平安安地把孩子生下来……我现在叫乐娘，只是一个死了丈夫、无依无靠的洗衣妇……阿依娜，看在我们过去的情分上，求你忘了余乐乐，不要打扰我现在的生活，好吗？就当是救我，救我和我孩子的命！”
阿依娜看着余乐乐在黑暗中那双充满了绝望、恐惧和母性光辉的眼睛，看着她护住腹部的动作，似乎明白了什么。她沉默了片刻，想起了自己部族中那些在战乱中失去亲人、艰难求生的女人。虽然民族不同，但乱世中女子命运的悲苦，大抵相通。
良久，阿依娜艰难地点了点头，用彝语低声说了一句什么，然后又用生硬的汉话说道：“好……我不说……乐娘。”
虽然发音不准，但这两个字，却让余乐乐如同听到了世上最动听的仙乐。她紧绷的神经瞬间松弛，几乎虚脱，泪水无声地滑落。
“谢谢你……阿依娜……谢谢你……”她哽咽着，从怀中摸索出一个小小的、用油纸包着的粗面饼子，迅速塞进栅栏，塞到阿依娜手里，“这个……你拿着……小心腿上的伤……”
做完这一切，余乐乐不敢再多停留，如同一个幽灵般，迅速消失在浓浓的夜色之中，仿佛从未出现过。
阿依娜握着手中还带着余乐乐体温的粗面饼，望着她消失的方向，眼神复杂。她知道，从这一刻起，她认识的那个杀人如麻，剑法超群的女将余乐乐，真的已经“死”了。活着的，只是一个名叫乐娘，在乱世中挣扎求生的可怜母亲。而她，也将守住这个秘密，在这陌生的、充满敌意的军营里，艰难地活下去，等待着自己未知的命运。
江风呜咽，吹不散这乱世中，两个卑微女子相遇又别离的沉重与悲凉。远处的长江，依旧日夜不停地奔流向东，裹挟着无数的鲜血、眼泪与秘密，仿佛在诉说着这片土地上，永无休止的悲欢离合与征战杀伐。
