永兴十四年，十一月初三。
汉水北岸，战鼓震天。
持续一年的汉水防线，终于在这一天崩开了一道裂口。韩啸天亲率的二十万大军如潮水般涌过浮桥，直扑南岸荆州军大营。箭矢如蝗，投石如雨，江面上飘满了尸体和残破的船板。
“顶住！给我顶住！”
沈天明嘶吼着，玄甲上满是血污。他手中的长刀已经砍卷了刃，身边的亲兵一个接一个倒下。十五万荆州军，在韩啸天不计代价的猛攻下，已经折损过半。
“大帅！左翼王将军的营寨被突破了！”传令兵跌跌撞撞跑来，脸上带着绝望。
沈天明望向左侧，只见那边火光冲天，喊杀声越来越近。韩啸天麾下的“北冥”重骑兵已经踏破了寨墙，正在营中横冲直撞。
“传令各营，交替掩护，向南撤退！”沈天明咬牙下令，“按预定计划，分三路南撤！”
“大帅，那汉水……”
“守不住了！”沈天明红着眼睛，“再守下去，全军覆没！撤！快撤！”
鸣金声响起，荆州军开始有组织地后撤。但溃败一旦开始，就很难控制。不少士卒丢盔弃甲，争相逃命，建制全乱。
沈天明在亲兵护卫下退往襄阳刺史府。刺史府内，父亲沈涛、母亲沈夫人正焦急等待，旁边还站着已经怀孕的平妻张容。
“天明！”沈夫人见儿子满身是血，几乎晕厥。
“母亲莫慌。”沈天明强作镇定，“曹刺史已安排妥当，您和父亲随李腾将军先走，经夏口南下。容，你跟我一起。”
张容点头，她虽面色苍白，但眼神坚定。她是张良的族妹，嫁与沈天明为平妻，素来以聪慧果敢着称。
“大帅！”曹鸿匆匆入帐，这位荆州刺史此刻也是狼狈不堪，“船只已经备好，但韩啸天的骑兵太快，最多半个时辰就会追上！”
“曹刺史，你护卫我沈家族人，分三路南撤，曹刺史，眼下只是一时的不利，我弟沈天意尚有四十万大军枕戈待旦，只要此次能平安渡过，我让我二弟就封你儿子曹垣做益州牧”，曹鸿本来有些动摇的心听到沈天明的许诺，当即定了下来，沈天明快速部署，“第一路，由曹刺史你亲自率领，沿汉水南下入长江，走水路进入荆州腹地。第二路，由我义兄天赐率领，走当阳、夷陵，退往秭归。第三路，李腾将军护卫我父母，沿大别山南麓向江夏、庐江转移。”
“那大帅您……”
“我率中军断后！”沈天明斩钉截铁，“快去！”
曹鸿不敢耽搁，立刻出去安排。此时刺史府外沈家族人已经集结完毕。沈天明的正妻宋婉儿抱着四岁的儿子沈玉阳，牵着六岁的女儿沈玉溪，面色惨白。沈天明的伯父沈豪坐在马车内，由沈天赐亲自驾车。这位沈家大老爷瘫痪多年，此刻却异常平静。
“婉儿，你随曹猛将军走水路。”沈天明走到妻子面前，摸了摸儿女的头，“玉溪、玉阳，要听娘的话。”
“父亲……”沈玉阳稚声问，“我们要去哪里？”
“回家。”沈天明挤出一丝笑容，“等打跑了坏人，父亲就会去找你们。”
宋婉儿泪如雨下，却强忍着没有哭出声。她知道，这一别，可能就是永诀。
曹猛上前，这位曹鸿长子，此刻肩负着护卫沈家嫡系的重任。“大帅放心，末将就算拼了性命，也会护夫人和公子小姐周全！”
“有劳了曹将军了。”沈天明重重拍了拍曹猛的肩膀。
另一边，李腾已经集结了三千精兵，准备护送沈涛夫妇。沈涛虽已年过六旬，但腰杆挺直，毫无惧色：“天明，不必管我们，以大局为重！”
“父亲……”
“我沈家儿郎，宁可战死，不可苟活！”沈涛厉声道，“你且去，若事不可为，退往益州，与你弟天意会合，再图后计！”
沈天明眼眶一热，跪地磕了三个头：“儿子不孝，让二老受惊了！”
“起来！”沈涛扶起儿子，“去吧！”
时间紧迫，三路人马迅速分开。曹猛率第一路约两千人，护卫宋婉儿母子及部分女眷，登上了汉水边的船只。李腾率第二路三千人，护送沈涛夫妇及十余位老仆，骑马向东南方向而去。沈天赐率第三路约一千五百人，一百多辆马车，带着义父沈豪和剩余女眷，向西南方的当阳撤退。
而沈天明，则率领最后的三万荆州军，在汉水南岸构筑防线，为族人争取时间。
黄昏时分，汉水南岸已成修罗场。
沈天明站在一处高坡上，望着如潮水般涌来的周军。韩啸天的大纛已经出现在对岸，这位镇北大将军显然要亲自渡江，毕其功于一役。
“大帅，探马来报，曹刺史的船队已顺流而下三十里，暂时安全。”副将宋义禀报。
“李腾将军呢？”
“已过云梦泽，周军骑兵被沼泽所阻，追之不及。”
“天赐那边？”
宋义沉默片刻，低声道：“天赐将军的队伍……被周军一支偏师盯上了。领兵的正是李澹，此人以骁勇残暴着称，麾下三千骑兵，速度极快。”
沈天明心中一沉。沈天赐带的多是老弱妇孺，又推着轮椅，如何跑得过骑兵？
“派赵淼、康旅各率一千轻骑，前去接应！”沈天明下令。
“大帅，我们兵力已经捉襟见肘……”宋义犹豫。
“那是我的伯父！是我的义兄！”沈天明怒吼，“快去！”
“末将领命！”
赵淼、康旅领兵而去。沈天明望着西沉的落日，心中涌起不祥的预感。
此时，汉水北岸，韩啸天正在听取战报。
“报——荆州军分三路南逃，沈天明亲率中军断后！”
韩啸天年约三旬，面容冷峻，一身玄甲在夕阳下泛着寒光。他听着禀报，嘴角勾起冷笑：“沈天明倒是有情有义。传令，主力继续压迫其中军，务必生擒沈天明。另，命李澹部骑兵务必要擒杀沈氏所有族人，王镇率五千水师顺流追击曹鸿船队。至于东南路……”他顿了顿，“放他们走。”
“大将军？”身旁谋士不解。
“两个老不死的，无关大局。放他南下。”韩啸天目光深远，“我军当务之急，是擒杀沈天明，全取荆州。然后……”他望向西北方向，“北上长安，会一会那位汉王。”
“可是长安急报，庆王已败逃凉州，沈天意十万大军入主关中，正兵锋直指长安！恐怕长安撑不了多久”
“所以更要快。”韩啸天沉声道，“必须在沈天意完全消化关中之前，解决荆州，然后全力北上。传令三军，今夜不休，全力进攻！”
战鼓再起，周军攻势如潮。
西南方向，官道上。
沈天赐满头大汗，架着沈豪的马车在泥泞路上艰难前行。身后跟着百余名女眷和护卫，个个面如土色。
“天赐。”沈豪忽然开口。这位瘫痪多年的老人，声音却异常平静，“带上我们，你们走不快。”
“义父说的什么话！”沈天赐急道，“我沈天赐就是背，也要把您背到益州！”
“糊涂！”沈豪喝道，“周军骑兵转眼即至，你带着我这个废人，大家都得死！放下我，你们快走！”
“不行！”沈天赐眼圈红了，“当年我流落街头，是义父收留我，待我如亲生。今日我就是死，也要护您周全！”
正说着，后方传来马蹄声。
“来了！周军来了！”有护卫惊呼。
只见烟尘滚滚，一支骑兵如旋风般追来。为首一将，赤甲红袍，手持丈八蛇矛，正是周军大将李澹。
“沈家逆贼，哪里走！”李澹大喝，声如洪钟。
沈天赐咬牙，转身抽刀：“朱雄、朱彪！护卫我义父和女眷先走！其他人，随我断后！”
朱雄朱彪兄弟对视一眼，当即带着女眷们迅速逃走。
可已经来不及了。李澹的骑兵如狼群般扑来，瞬间将队伍冲散。惨叫声、马嘶声、刀剑碰撞声响成一片。
沈天赐护在沈豪马车前，连斩三名骑兵，但周军越聚越多。朱雄朱彪兄弟带着女眷的马车冲出重围
“沈天赐”李澹策马上前，长矛直指沈天赐，“今日你必死无疑
沈天赐抬起头，闪过一丝精光：“李澹，沈爷倒要领教领教”
“来！”蛇矛刺出。
二人大战在一起，双方都使出浑身解数，殊死搏杀
沈两个周军冲入马车。一人一刀刺穿了沈豪的胸膛。
“义父——！”沈天赐嘶声裂肺。
“啊——！”沈天赐仰天长啸，状若疯狂。
李澹趁机冲来，欲取沈天赐性命。沈天赐本能地格挡，两人在次战在一处。
“杀我义父，我要你偿命！”沈天赐双眼赤红，刀法已乱，全是搏命的招式。
李澹心神大乱，竟被沈天赐逼得连连后退。但周军士兵围了上来，乱箭齐发。
一支箭射中沈天赐后心，他踉跄一步。又一箭射中大腿，他单膝跪地。
“将军！”亲兵想冲过来救援，却被数杆长枪刺穿。
一名沈家家兵见状，怒吼着扑向李澹，却被李澹一矛挑飞。
沈天赐拄着刀，艰难站起。他看着满地尸体，看向马车内死不瞑目的义父，忽然大笑起来。
“沈天赐无能，不能护义父周全，不能保沈家安宁！今日唯有一死，以谢天地！”他举刀自刎，血溅三尺。
李澹呆呆站着，看着沈家众人的尸体，
“将军，还有不少人逃了，要不要追？”副将问道。
李澹回过神，看着西南方向，摇了摇头：“不必了。展下沈天赐首级，收拾战场，回禀大将军。”
他翻身上马，最后看了一眼遍地的尸体，心中翻江倒海。
同一时间，汉水下游。
曹猛的船队正顺流而下，速度极快。但周军水师紧追不舍，箭矢不断射来。
“夫人，请入舱避箭！”曹猛挡在宋婉儿身前，用盾牌护住她和两个孩子。
宋婉儿抱着瑟瑟发抖的沈玉溪，沈玉阳则紧紧抓着母亲的衣角。船舱里还有十余位沈家女眷，哭声不绝。
“曹将军，这样下去不是办法。”一名老仆道，“周军船快，迟早追上。”
曹猛望向两岸，忽然眼睛一亮：“前方是云梦泽岔口，我们分船！我带主力船引开追兵，夫人乘小舟上岸，走陆路！”
“这太危险了……”宋婉儿摇头。
“没时间犹豫了！”曹猛急道，“常德！你带二十名亲兵，护夫人和公子小姐上岸，往南走，去江陵找我父亲曹刺史！”
“末将领命！”一个年轻将领应道。
船队驶入岔口，曹猛命人放下三艘小舟。宋婉儿母子及两名贴身侍女上了其中一艘，另两艘载着其余女眷。
“夫人保重！”曹猛抱拳，“末将若能脱身，必去江陵与您会合！”
“曹将军小心。”宋婉儿含泪道。
小舟悄悄靠岸，隐入芦苇荡中。曹猛则率主力船队继续顺流而下，并故意升起沈家大旗，吸引追兵。
周军水师果然中计，紧追大船而去。
宋婉儿等人在芦苇荡中躲了约半个时辰，待追兵远去，才敢出来。
“夫人，往南走三十里有个村子，我们先去那里。”常德道。
一行人深一脚浅一脚地在沼泽地里跋涉。沈玉溪虽然年幼，却咬着牙不哭。沈玉阳趴在母亲怀里，已经睡着了。
走到天色微明，终于看到炊烟。是个小渔村。
“你们在此等候，我去探探。”常德谨慎道。
他带着两名亲兵进村，不一会儿回来，脸色却不太好看。
“夫人，村里……有周军。”
“什么？”宋婉儿心中一紧。
“不过人不多，只有十几个，像是在搜捕溃兵。”常德低声道，“我们从村后绕过去，应该能避开。”
可就在这时，一阵犬吠声响起。村里冲出数十名周军士兵，为首的是个百夫长。
“站住！什么人！”
常德拔刀：“护夫人走！”
二十名亲兵与周军战在一处。但这些亲兵连日奔波，早已人困马乏，而周军以逸待劳，人数又多，很快就被压制。
常德连杀三人，却被一杆长枪刺中腹部。他怒吼着斩断枪杆，继续奋战。
“夫人快走！”一名亲兵拉着宋婉儿往林子里跑。
可没跑几步，几名周军骑兵从侧面包抄过来。宋婉儿被团团围住。
“哟，还是个美人。”百夫长打量着宋婉儿，又看看她怀里的孩子，“这是……沈家的女眷？”
宋婉儿咬牙不语。
百夫长忽然眼睛一亮：“我想起来了！大将军有令，擒获沈天明妻儿者，赏千金，封万户侯！兄弟们，发财了！”
周军士兵兴奋地围上来。两名侍女想要阻拦，被一刀一个砍倒。
“别伤害我的孩子！”宋婉儿将沈玉阳紧紧护在怀里。
沈玉溪突然冲上前，一口咬在百夫长手上。百夫长吃痛，一巴掌将孩子打飞。
“溪儿！”宋婉儿尖叫。
沈玉溪摔在地上，额头流血，晕了过去。
“带走！”百夫长挥手。
宋婉儿和昏迷的沈玉溪、惊醒哭喊的沈玉阳，被押上了马。常德挣扎着想救，却被乱刀砍死。
二十名亲兵，无一幸免。
东南方向，大别山南麓。
李腾率领的三千人，已经摆脱了追兵，进入山区。沈涛夫妇虽然年迈，但身体硬朗，长途奔波尚能支撑。
“李将军，前方是何地界？”沈涛问。
“回老太爷，已入江夏郡，再往东便是庐江。”李腾道，“韩啸天的主力未追来，只派了小股骑兵骚扰，已被末将击退。”
沈夫人忧心忡忡：“不知天明、婉儿他们如何了……”
沈涛沉默。他虽表面镇定，心中同样焦虑。汉水防线崩溃，荆州危在旦夕，沈家基业，难道真要毁于一旦？
“老太爷，夫人，前方有座废弃的道观，今夜可在那里歇息。”李腾道。
众人来到道观，虽破败，但能遮风挡雨。李腾安排士卒警戒，生火做饭。
夜深人静时，沈涛独自站在观外，望着西北方向。那里是棘阳，是沈家经营了三代的地方。
“老太爷”李腾走来，“夜深露重，您老还是进去休息吧。”
“李腾啊。”沈涛缓缓道，“你跟了天明是多年的好友”
“是啊，五年了”李腾答道，“末将原先只是棘阳区区一个酒楼老板，蒙大帅和二公子提拔，才有今日。”
“五年……”沈涛叹息，“你觉得，天明能守住荆州吗？”
李腾沉默片刻，实话实说：“难。韩啸天势大，拥兵五十万，又有天子名分。大帅虽勇，但荆州军经此一败，元气大伤。除非……”
“除非什么？”
“除非汉王能及时来援。”李腾道，“汉王已取关中，坐拥重兵四十万，若能与大帅东西呼应，或可击退韩啸天，二公子在成都留有十万大军，由曹垣和沈杰统领，只要他们……”
沈涛摇头：“天意在关中立足未稳，又要面对长安朝廷残部，未必能分兵东援。况且……”他顿了顿，“他们兄弟虽亲，但如今各自为一方诸侯，有些事，难说。”
李腾明白沈涛的意思。沈天明、沈天意虽是亲兄弟，但乱世之中，权力面前，亲情能维持多久？沈天意受封汉王，已是一国之主，还会甘居兄长之下吗？
“无论如何，末将誓死护卫老太爷和夫人。”李腾抱拳道。
沈涛看着这位忠心耿耿的将领，心中稍慰：“你有这份心，沈家感激。不过若事不可为，不必死守，可退往益州。天意那边，总要给沈家留条后路。”
“末将明白。”
正说着，远处传来马蹄声。一骑快马飞驰而来，马上骑士浑身是血。
“报——！”骑士滚鞍下马，跌跌撞撞跑到李腾面前，“李将军，汉水……汉水全线溃败！大帅下落不明！曹刺史船队遭袭，夫人和公子小姐……被周军擒获！”
“什么？！”沈涛如遭雷击，身形摇晃。
沈夫人闻声出来，听到消息，直接晕了过去。
李腾扶住沈涛，急问：“消息可确凿？”
“千真万确！周军已四处张贴告示，称擒获沈天明妻儿，三日后将在襄阳当众斩首，以儆效尤！”
沈涛老泪纵横：“天明……婉儿……玉阳、玉溪……”
“老太爷节哀。”李腾咬牙，“末将这就带兵去救！”
“不可！”沈涛强忍悲痛，“韩啸天既已擒获人质，必设下重兵埋伏。你去，正中其计！”
“那难道眼睁睁看着夫人和公子小姐……”
沈涛深吸一口气，做出艰难决定：“立刻派人，八百里加急前往成都，叫天意发兵救援！如今能救荆州、救沈家的，只有天意了！”
“是！”李腾立刻安排信使。
三匹快马连夜出发，带着沈涛的血书，奔往三千里外的成都。
沈涛望着西方，喃喃自语：“二公子，沈家存亡，荆州安危，全系于你一身了……”
襄阳城，周军大营。
韩啸天端坐帅帐，听着各路军情。
“报——李澹将军已斩沈豪、沈天赐，西南路沈家残部溃散！”
“报——王镇将军水师大破曹鸿船队，擒获沈天明妻儿！”
“报——沈天明率残部退往江陵，沿途收拢溃兵，约有三万人！”
“报——沈涛夫妇在李腾护卫下，已入庐江地界，江东楚国派兵接应！”
韩啸天手指敲着桌案，沉思片刻：“沈天明退往江陵，是想据城死守。传令三军，包围江陵，但围而不攻。”
“大将军，为何不趁胜追击，一举拿下江陵？”副将问道。
“江陵城高池深，强攻伤亡必大。”韩啸天道，“况且，沈天明妻儿在我手中，他必投鼠忌器。三日后当众斩首，我要逼他出城决战！”
“大将军英明。”
这时，又有探马来报：“启禀大将军，长安急报！沈天意十万大军已攻入关中，关中全境易主！庆王萧宪逃往凉州，陇西、河西诸郡皆降！只剩长安一城尚未沦陷，司隶校尉派使者求援”
帐中一阵骚动。
韩啸天脸色微变：“这个沈天意到底是人是鬼，竟然如此之快”
他原以为沈天意至少要半年才能消化关中，没想到不到两个月，关中就已经被镇压。
“沈天意现在何处？”
“汉军主力在蓝田聚集，恐怕很快就要攻打长安城，但其麾下大将张良杨勉已率五万前锋绕过长安，直逼潼关，潼关神策军恐怕挡不了多久！”
韩啸天霍然站起。沈天意这是要东进中原，攻打洛阳！
“传令！”韩啸天当机立断，“主力即刻北上，驰援长安！荆州之事，留李澹率五万人继续围困江陵，其余大军，随我北上！”
“大将军，那沈天明妻儿……”
“一并带走！”韩啸天冷笑，“有这三个人质在手，沈天明不敢妄动，沈天意也要投鼠忌器！”
“遵命！”
韩啸天走出大帐，望向西北方向。秋风萧瑟，战旗猎猎。
“沈天意……汉王……”他喃喃自语，“就让这中原大地，做你我决战的棋盘吧！”
蓝田，汉王大营
沈天意正在听取关中各郡的汇报。取关中已一月有余，百废待兴。他采纳大舅子李谨的建议，对关中世家采取怀柔政策，只要肯归顺，既往不咎。此法果然奏效，各地抵抗迅速平息，四大家族也被沈天胤和曹英曹纣掘地三尺，灭得干干净净，三人从四大家族手里弄了无数钱财，田地，房产
“王爷，陇西李氏送来粮草十万石，牛羊五千头。”陈远禀报，“河西四郡也表示归顺，愿纳赋税。”
“好。”沈天意点头，“传令下去，减免关中三年赋税，让百姓休养生息。”
“王爷仁德。”
这时，沈飞燕匆匆入内，面色凝重：“王爷，荆州急报！”
沈天意心中一紧：“讲！”
“汉水防线崩溃，大帅兵败南撤。沈豪老族长、天赐将军战死，宋夫人及玉阳公子、玉溪小姐被周军擒获！老太爷和太夫人已安全抵达庐江，大帅退守江陵，被周军围困！”
一连串的噩耗，如重锤击在沈天意胸口。他面无表情，不动如山，右手握着天青剑的手指尖发白
“夫君！”李清韵小声唤他。
沈天意稳住身形，咬牙道：“消息……可确凿？”
“千真万确。”沈飞燕低声道，“最新探报，韩啸天得知汉王入主关中，已率主力北上，人质也被带走了。”
“北上？”沈天意强迫自己冷静下来，“他要驰援长安？”
“不，关中已定，庆王已逃。一个长安城根本不值当他率军前来跟汉军拼命，韩啸天北上，想必是要前往潼关与神策军汇合。”陈远分析道，“他必是担心王爷趁他困在荆州时东出潼关，取洛阳，断他后路。”
沈天意走到地图前，看着荆州、关中、洛阳三地的位置，脑中飞速运转。
兄长兵败，嫂侄被擒，伯父、义兄战死……沈家遭此大难，他身为汉王，身为沈家子，必须救援。
但如何救？
直接发兵荆州，与韩啸天决战？韩啸天拥兵手中有十五万人马，虽分兵五万围江陵，但加上中原兵马手中仍有四十五万之众。他目前手中手中满打满算才二十万，还要分兵镇守关中，能调动的不过十五万。以十五万对四十五万，胜算渺茫。
而且韩啸天挟持人质，投鼠忌器。
“王爷，末将愿率五万精兵东出潼关，直取洛阳！”曹英请战，“只要拿下洛阳，将大周朝廷一锅端了，韩啸天就是丧家之犬了，败亡也是早晚的事”
沈天意摇头：“韩啸天不是庸才，他既敢北上，必在洛阳留有重兵。况且……萧逸如今坐镇洛阳，禁军也不是那么好对付的”他指着地图，“你们看，韩啸天北上路线，是经南阳、鲁阳，直插武关。他这是要抢在我军之前，占领武关，封锁我东出之路！”
众人细看，果然如此。武关是关中通往中原的咽喉，若被韩啸天占据，汉军就被锁在关中了。
“那怎么办？”王崇急道，“总不能眼睁睁看着大帅被困，夫人和孩子们……”
沈天意沉默良久，忽然问：“韩啸天主力北上，荆州还剩多少兵力？”
“李澹率五万围江陵，各地留守约三万，共八万。”沈飞燕道。
“八万……”沈天意眼中闪过锐光，“成都还有十万兵马”
“十五万。”一直不吭声的赵崇答道，“其中五万是新招的新军，十万万是原益州驻军。”
听到赵崇的话，沈天意眼下闪过一丝杀意，沈杰和曹垣竟敢擅自招兵，他作为汉王竟然一无所有
“传令！”沈天意决断，“命沈杰率成都五万益州驻军东出夔门，直扑江陵，解兄长之围！命曹垣总督成都政务，安抚后方！”
“那汉王您……”
“我亲率十万关中军，三日后，攻打长安，王崇，你在带五千兵马前往潼关与杨勉张良汇合，你们三人务必做出直取洛阳之势，牵制韩啸天主力！”沈天意道，“同时，飞鸽传书，请江东楚国出兵，沿江而上，夹击荆州周军！”
“三路并进！”王崇眼睛一亮，“妙计！韩啸天主力被我们牵制在北线，必无暇南顾。沈杰将军从西，楚国从东，两路夹击，李澹五万人首尾难顾！”
“但楚国会出兵吗？”曹英担忧道，“楚国向来坐山观虎斗。”
“楚国不出兵？笑话，”沈天意冷笑，“韩啸天若全取荆州，下一个就是楚国。熊宵不是蠢人，知道唇亡齿寒的道理。”
“汉王英明！”
“还有，”沈天意补充，“传令梅花卫，化整为零，潜入荆州，伺机营救嫂侄。告诉他们，不惜一切代价，也要救出宋夫人和孩子们！”
“末将领命！”
众将各自去准备。沈天意独自站在地图前，望着荆州的方向。
兄长，撑住。
嫂嫂，玉阳，玉溪，等我。
沈家的血不会白流，韩啸天欠下的债，我要他百倍偿还！
秋风入殿，卷起地图一角。
乱世如棋，新一轮的博弈，开始了。
而这一次，赌注是整个天下。
