永兴十四年，冬月十五。
长安的雪已经断断续续下了十来天，整个关中平原银装素裹，渭水河面结了厚厚的冰。大明宫中的积雪每日都有太监清扫，但屋檐上、树枝上，仍积着皑皑白雪，在冬日稀薄的阳光下泛着冷冽的光。
紫宸殿内，地龙烧得正旺，温暖如春。
沈天意站在巨大的舆图前，目光落在西北方向——凉州。
凉州，河西走廊东端，自古便是中原与西域的咽喉要道。地势险要，民风剽悍，盛产良马。如今，那里盘踞着大周庆王萧宪，以及他从关中带去的一万多残兵，加上原本的凉州驻军，总兵力约六万。
六万人，不算多，永兴十年，凉州大都督独孤信奉圣谕率二十万凉州军入关平叛，被楚国王思杰打得大败，凉州军几乎全军覆没
虽然凉州已与昔日强盛，但凉州易守难攻，且萧宪若与北方的羌人、胡人结盟，甚至勾结北戎大燕国，那威胁就不可同日而语了。
“汉王”陈远站在一旁，沉声道，“最新探报，萧宪已派出三批使者，分别前往羌人部落、河西胡人，以及……北戎大燕国。看样子，是真想借外族之力，与我们抗衡。”
沈天意眉头微皱：“羌人和胡人倒还好说，若是北戎插手……”
“北戎大燕国去年使团来访成都时，斛律皇帝就有南下之意。”陈远道，“只是当时他们内部不稳，才暂且作罢。如今一年过去，恐怕……”
“所以必须在北戎插手前，解决凉州问题。”沈天意转身，走到御案后坐下，“强攻凉州，代价太大。凉州城高池深，气候严寒，我军多为南方人，难以适应。且一旦开战，萧宪必会联络羌胡，届时腹背受敌，胜负难料。”
“汉王的意思是……”
“招降。”沈天意斩钉截铁道，“萧宪虽败，但非庸才。他在关中时，能得十三太保效忠，能得关中世家支持，可见其能。且此人重情义，与王妃李雪莹情深义重，为了娶这个青楼女子，不惜与父母决裂……这样的人，并非不可劝降。”
陈远沉吟：“但萧宪毕竟是萧氏宗亲，庆王之尊，会甘心投降吗？”
“所以需要派一个合适的使者。”沈天意目光扫过殿中众将，“此人需能言善辩，熟知关中、凉州形势，还要……能让萧宪感受到我军的强大，以及大周的气数已尽。”
众将面面相觑。
这时，一直沉默的王崇忽然出列，单膝跪地：“末将愿往！”
沈天意看向他：“王将军？”
王崇抬起头，眼神坚定：“末将原是大周永安城副将，后归顺汉王。由末将前去劝降，最能说明问题——连大周将领都认为大周气数已尽，汉王才是天命所归。”
沈天意凝视他片刻，缓缓点头：“好，就由你去。”
“末将必不辱命！”
“但此行凶险。”沈天意道，“萧宪若拒降，可能会杀使者泄愤。你要有心理准备。”
王崇坦然一笑：“末将这条命本就是王爷给的。当初永安城下，若非王爷仁德，末将早已身首异处。今日能为王爷分忧，纵然身死，也无遗憾！”
沈天意起身，走到他面前，亲手扶起：“不必说死。我要你活着回来，还要带着萧宪的降表回来。”
“末将……尽力而为！”
冬月十八，经过一番准备，王崇带着三十名精骑，以及沈天意准备的厚礼——黄金千两、锦缎五百匹、良马五十匹，还有萧宪母妃秦氏、王妃李雪莹的亲笔书信，从长安出发，北上凉州。
临行前，沈天意特意召见王崇，嘱咐道：“见到萧宪，不必卑躬屈膝，也不必盛气凌人。只需告诉他三件事:第一，我汉军兵强马壮，坐拥三州之地，拥兵三十余万，非他凉州六万人能敌；第二，大周气数已尽，洛阳萧逸不过是韩啸天手中的傀儡，天下易主已是定局；第三，他若肯降，我可封他为县公，赐宅邸良田，让他与李雪莹在长安安度余生，富贵终老。”
王崇一一记下。
“还有，”沈天意补充，“务必警告他，莫要与羌人、胡人合作，更不可引北戎入关。否则，他就是中原的千古罪人，死了也无颜见萧氏列祖列宗，孤也绝不会放过他”
“末将明白！”
风雪漫天，王崇一行向北而去。
从长安到凉州州治姑臧城，约一千二百里。时值寒冬，道路难行，他们足足走了二十天，直到永兴十五年腊月上旬，才抵达姑臧城下。
凉州的冬天，比关中更加酷烈。
寒风如刀，卷着雪沫子抽在脸上，生疼。天地间一片苍茫，远处祁连山的雪峰在灰蒙蒙的天空下若隐若现，像一柄柄直插苍穹的利剑。
姑臧城城墙高大厚重，全是用夯土和青砖筑成，历经数百年风雨，依旧巍然屹立。城头“周”字大旗在寒风中猎猎作响，守军个个裹着厚厚的皮袄，手持长矛，警惕地注视着城外。
看到王崇一行的汉军旗号，城头顿时骚动起来。
“来者何人！”守将厉声喝问。
王崇策马上前，高声道：“大汉使臣王崇，奉汉王之命，前来拜见庆王殿下！请开城门！”
“大汉？”守将冷笑，“哪里来的大汉？我等只认大周！”
王崇不卑不亢：“将军何必自欺欺人。关中已属汉王，陇西、河西诸郡皆已归顺，天下大势已明。我此来是奉汉王之命，与庆王商议大事，还请通报。”
守将犹豫片刻，最终还是派人飞报王府。
约莫半个时辰后，城门缓缓打开，一队骑兵驰出，为首的是个三十多岁的将领，面色冷峻，眼神锐利。
“王崇？”那将领打量着他，“永安城副将，阵前降敌的叛徒。”
王崇面不改色：“宇文将军，别来无恙。”
此人正是萧宪麾下大将宇文术。阳平关一战，他随萧宪败退凉州，如今是萧宪在凉州的左膀右臂。
宇文术冷哼一声：“你还有脸来凉州？怎么，汉王派你来当说客？”
“正是。”王崇坦然道，“请宇文将军引见，我要面见庆王殿下。”
“庆王殿下岂是你想见就能见的？”宇文术眼中闪过杀意，“叛国之人，当斩！”
他身后骑兵顿时拔刀，寒光闪闪。
王崇身后的三十名汉军也立刻戒备，双方剑拔弩张。
但王崇却笑了：“宇文将军要杀我，易如反掌。但我死后，汉王必倾全力攻凉州，届时玉石俱焚，庆王殿下与王妃恐怕也难逃劫难。宇文将军真想看到这一幕？”
宇文术眼神闪烁，显然被说中了心事。
王崇继续道：“我此次前来，带来了庆王母妃秦太妃、王妃李氏的亲笔书信，还有汉王给庆王的厚礼。宇文将军就算不让我进城，至少也该将书信和礼物转交庆王吧？”
听到“母妃”、“王妃”四字，宇文术脸色微变。他知道，萧宪与母亲秦氏关系虽然曾经僵持，但母子连心；而对王妃李雪莹，更是情深似海。这两人如今都在汉王手中，确实是萧宪最大的软肋。
沉默良久，宇文术终于挥手：“下马，卸甲，只准你一人进城。其他人，在城外等候。”
“可以。”王崇爽快答应。
他卸下盔甲，只穿常服，将佩剑交给部下，然后跟着宇文术进入姑臧城。
城内景象，让王崇暗自叹息。
姑臧城曾是河西重镇，商旅云集，繁华一时。但如今战乱频仍，民生凋敝。街道上行人稀少，商铺大多关门，偶尔有百姓走过，也是面有菜色，衣衫褴褛。城墙下搭着不少窝棚，住着从关中逃难来的流民，在寒风中瑟瑟发抖。
乱世之苦，莫过于此。
庆王府原是凉州刺史府改建，虽不及长安王府气派，但也算宏伟。宇文术引着王崇进入府门，穿过前院，来到正厅。
厅内燃着炭火，温暖许多。萧宪端坐主位，身后站着五位太保，左右站着七八名将领，都是随他从关中退到凉州的心腹以及凉州本地的将领，人人脸色阴沉，目光如刀，死死盯着王崇。
王崇抬眼看去。
萧宪今年二十八岁，面容清癯，眼窝深陷，鬓角已见零星白发。虽然穿着王袍，但神情疲惫，眉宇间郁结着化不开的愁绪。与一年前在关中意气风发的庆王相比，简直判若两人。
“臣王崇，拜见庆王殿下。”王崇躬身行礼，用的是旧日称呼。
萧宪冷冷看着他，许久才开口：“臣？你如今是汉王麾下大将，你是谁的臣？”
“在殿下面前，永远是臣。”王崇道。
“不必假惺惺。”萧宪摆摆手，“沈天意派你来，所为何事？”
王崇直起身，朗声道：“汉王命我前来，向殿下陈明天下大势，并奉上厚礼，还有……秦太妃、王妃的亲笔书信。”
听到母亲和妻子的消息，萧宪身体明显一震。但他强自镇定，淡淡道：“书信何在？”
王崇从怀中取出两个锦囊，双手奉上。
宇文术接过，检查无误后，呈给萧宪。
萧宪先打开母亲的信。信不长，只有一页纸，字迹娟秀，确实是母亲的笔迹：
“宪儿吾儿:见字如晤。母在长安，一切安好，汉王待我甚厚，勿念。闻你在凉州，日夜悬心。天下大势已变，大周气数将尽，非人力可挽。汉王仁德，有明主之相。若能归顺，可保平安，吾儿与雪莹亦可团聚。切莫执迷，切莫与胡羌勾结，致令祖宗蒙羞。母字。”
短短数语，萧宪却看了很久。他的手在微微颤抖，眼中泛起水光。
良久，他才打开第二封信。那是李雪莹的笔迹，更短：
“夫君:妾安好，勿念。汉王仁慈，未为难妾身。只盼夫君平安，莫要逞强。妾在长安，日日焚香祷告，愿夫君早做决断，一家团圆。雪莹泣书。”
“雪莹……”萧宪喃喃自语，将信紧紧贴在胸口，闭上眼睛。
厅中一片寂静，只有炭火噼啪作响。
许久，萧宪才睁开眼，目光重新变得冷峻：“想让本王投降？”
“是。”王崇坦然道，“汉王说，殿下是聪明人，当知天下大势。如今汉王坐拥益州、汉中、关中三州之地，拥兵三十余万，兵精粮足，将士用命。而殿下在凉州，虽有六万兵马，但粮草不济，民心不稳，且凉州苦寒，难以久持，且并州韩式兄弟也已派遣使者入长安请降，如今这西北，也只有凉州一隅尚未归附”
他顿了顿，继续道：“更关键的是，大周已名存实亡。洛阳那位皇帝，不过是韩啸天架空。韩啸天挟天子以令诸侯，早已被韩啸天架空。殿下身为萧氏宗亲，难道真要为一个傀儡皇帝，与汉王死战到底吗？”
“放肆！”一名将领怒喝，“陛下乃大周正统，庆王殿下是皇室至亲，岂容你在此妖言惑众！”
王崇看向那将领，平静道：“这位将军，你是明白人。你说说，如今洛阳朝廷，还有几分实权？政令出不了宫门，兵马调不动一卒，这样的朝廷，还有希望吗？”
那将军语塞，脸色涨红，却说不出反驳的话。
王崇转向萧宪，语重心长：“殿下，汉王让我转告您:只要您肯降，可封您为县公，赐宅邸良田，让您与王妃在长安安度余生，富贵终老。秦太妃也可与您团聚，颐养天年。这是汉王最大的诚意。”
“县公？”宇文术冷笑，“庆王是亲王之尊，降为县公？这是诚意？”
“宇文将军，”王崇看向他，“您也是明白人。成王败寇，自古皆然。汉王能许县公之位，已是大度。若按常例，败军之将，能保住性命已是万幸，何谈爵位？”
“你！”宇文术勃然大怒，拔刀就要上前。
“够了”萧宪终于开口，声音疲惫。
宇文术咬牙收刀，狠狠瞪着王崇。
萧宪看着王崇，缓缓道：“沈天意的好意，本王心领了。但凉州是大周国土，本王是大周亲王，岂能投降叛逆？”
“殿下，”王崇上前一步，声音提高，“您看看这凉州！看看姑臧城！百姓流离，饿殍遍野，将士饥寒，士气低落！您还要为那个早已名存实亡的大周，让这些人继续受苦吗？”
他指着厅外：“我来时看到，城墙下有多少流民冻饿而死？军营里有多少士兵衣不蔽体？殿下，您爱民如子，在关中时素有贤名，难道忍心看着凉州军民，因为您一个人的执念，而陷入万劫不复之地吗？”
这话说得重，厅中将领个个色变，但无人反驳。因为他们知道，王崇说的是事实。
凉州，真的撑不了多久了。
萧宪脸色苍白，嘴唇颤抖，却说不出话。
王崇继续道：“汉王还让我转告殿下:切莫与羌人、胡人合作，更不可引北戎入关。否则，殿下就是中原的千古罪人，死了也无颜见萧氏列祖列宗！”
“北戎……”萧宪喃喃道。
“是，北戎大燕国。”王崇神色凝重，“汉王得到密报，北戎斛律皇帝已整顿兵马，有南下之意。若殿下与北戎勾结，引狼入室，届时中原生灵涂炭，殿下如何自处？萧氏历代先帝在九泉之下，又如何瞑目？”
这话击中了萧宪心中最深的顾虑。
他确实想过联络北戎。凉州孤悬西北，若能得到北戎支持，或许能与沈天意抗衡。但……引胡人入中原，这是大忌。萧氏虽已衰微，但他终究是萧家子孙，若真这么做，确实无颜见祖宗。
“殿下，”王崇见萧宪动摇，趁热打铁，“汉王并非赶尽杀绝之人。他对降将向来宽厚，对百姓更是仁德。您看杨勉、马元等诸多降将，如今在汉王麾下哪个不是好好的？您再看关中百姓，汉王入长安后，减免赋税，开仓赈济，如今关中已渐复生机。若凉州归顺，汉王必会善待凉州军民，绝不会让他们再受战乱之苦。”
萧宪沉默良久，厅中只有炭火的噼啪声。
最终，他长长叹了口气：“王将军，你回去告诉沈天意:本王……暂时不会投降。”
王崇心中一沉。
但萧宪接下来的话，又让他升起希望：“但本王可以承诺:三年之内，绝不入侵关中，也不会与北戎勾结。请他不必担心凉州方向，可专心对付韩啸天、韩庚等人。”
“只是这样？”王崇追问。
“只是这样。”萧宪苦笑道，“本王虽败，但终究是萧氏子孙，是大周亲王。若降，对不起列祖列宗，对不起关中那些战死的将士。但本王也不想再起战端，让百姓受苦。所以……各守其土，互不侵犯，这是本王能做到的最大让步。”
王崇知道，这已经是萧宪的底线了。
能争取到三年互不侵犯的承诺，也算是不虚此行。至少，汉王可以暂时放下西北的顾虑，专心对付东面的敌人。
“既如此，末将便如此回复汉王。”王崇抱拳，“但汉王给殿下的礼物，还请收下。那些黄金锦缎，可解凉州燃眉之急；那五十匹良马，可补充战马损耗。汉王说，这是他对殿下的敬意，无论殿下是否归顺，这些礼物都请收下。”
萧宪眼中闪过一丝冷笑：“笑话，我凉州诸马场骏马何止二十万，还差你这区区五十匹？”
“也罢！王爷既然不差，那末将也不强求”王崇补充，“秦太妃、王妃在长安一切安好，汉王以礼相待，请殿下放心。汉王说，若殿下想通了，随时可以派人来长安，接太妃和王妃到凉州团聚——当然，是在凉州归顺的前提下。”
这话说得含蓄，但意思很明白:萧宪若不降，母亲和妻子就要一直留在长安为人质。
萧宪岂能不懂？他脸色一黯，挥挥手：“本王知道了。宇文将军，送客。”
“是。”
宇文术引着王崇出府。走到府门口时，宇文术忽然低声道：“王崇，你刚才说的……都是真的？汉王真会善待凉州军民？”
王崇看向他，认真道：“宇文将军，你我曾同殿为臣，我王崇是什么人，你应该清楚。我或许怕死，或许贪生，但绝不会说谎骗人。汉王确实仁德，他若得天下，必是明主。”
宇文术沉默片刻，叹道：“罢了。你回去告诉汉王，庆王殿下……心中已有决断。只是需要时间。”
“我明白。”
离开姑臧城时，风雪依旧。
王崇回头看了一眼这座孤城，心中感慨万千。一年前，他还是大周将领，萧宪还是权势滔天的庆王；一年后，他已是大汉将军，萧宪却困守孤城，进退两难。
乱世如棋，命运如戏。
“王将军，咱们回去怎么向汉王交代？”一名亲卫小声问。
王崇翻身上马，望着南方：“如实禀报。庆王虽未降，但承诺三年不犯关中，这已是很好的结果了。至少，汉王可以暂时放下西北之忧。”
“可汉王会不会觉得咱们办事不力……”
“不会。”王崇自信道，“汉王是明主，知道分寸。强扭的瓜不甜，庆王若能轻易归降，反倒可疑。如今这样，正好。”
马蹄踏雪，一行人向南而去。
来时是腊月寒冬，归时已是腊月末。待王崇回到长安，已是正月初，冰雪初融，春意渐显。
紫宸殿内，沈天意听了王崇的禀报，沉默良久。
“三年不犯关中……互不侵犯……”他喃喃自语，随即笑了，“也好。萧宪终究是个有骨气的人，不肯轻易投降，反倒让我高看他一眼。”
“都是末将办事不力”王崇问。
“不！”沈天意摇头，“你能让他做出这样的承诺，已是大功一件。有了这三年时间，我可先平定荆州，再解决韩啸天、韩庚。等中原平定，凉州孤悬西北，萧宪除了投降，别无选择。”
“汉王英明。”
“你此行辛苦了，下去好生休息，重重有赏。”
“谢汉王！”
王崇退下后，沈天意独自站在地图前，手指从凉州移到荆州，再移到洛阳，最后停在并州。
“韩庚……”他轻声自语，“我倒要看看你这大魏皇帝有几斤几两。”
窗外，早春的阳光透过窗棂洒进来，在地面投下斑驳的光影。
冬去春来，新的一年开始了。
而天下的棋局，也将进入新的阶段。
