覃氏带着哭腔断断续续地解释道：“……走散了……在过凌河的时候，遇到了乱兵，人太多，冲散了……我们找了好久，也没找到……我的茵儿啊……”她说着，便泣不成声。
众人闻言，都是一阵唏嘘感叹。乱世之中，人命如草芥，像这样家人离散、生死不明的悲剧，实在太多了。
有人好心提醒道：“你们快回去看看吧，你们家那房子……唉，被祸害得不轻，怕是没法住人了。幸好……幸好大房那边的二丫有本事，带着留在村里的人，在黑风山里找到了活路，现在日子过得还不错，还弄了个什么合作社……你们去看看，没准能帮衬一把。”
听到“大房”、“二丫”、“合作社”这些字眼，李睿明和覃氏交换了一个复杂的眼神，吴婆子也止住了哭泣，抬起泪眼，眼中闪过一丝难以言喻的光芒。他们朝着自家那已成断壁残垣的老屋走去。
今天天气格外晴朗，经过一段时间的休整和互助，当初逃难回来的村民们，破损的房屋大多已经修缮完毕。一大早，司南卿便站在村中的空地上，敲响了集合的铜锣。很快，各家各户的劳力，都带着背篓、布袋和干粮，汇聚了过来。
“乡亲们！”司南卿声音清亮，传遍全场，“今天天气好，咱们进山，把那些红透了的辣椒都摘回来！”
她环视众人，继续安排道：“这次采摘，有两个目的。一是把已经熟透的辣椒摘回来，咱们抓紧时间，一部分晾晒成干辣椒，一部分试着做成辣椒酱和泡椒，这些都是合作社接下来要卖的好东西！大家采集的辣椒晒干后我按照10文一斤收购，有多少我要多少。二是，那些长老了、颜色深的辣椒，大家要特别留意，小心地把它们连同蒂柄一起摘下来，这样的辣椒全部集中，咱们要留着取种子！等开春了，我教大家育苗栽种，以后家家户户都能分到种子，在自家地里种上！”
听到不仅能马上有收获，还能为来年留下种子，大家的积极性更高了。“二丫放心，我们晓得轻重！”
“对，保证把种子留好！”
“走吧，趁着日头好，早点进山！”
众人响应热烈，分成几个小队，又朝着辣椒山坡进发。队伍里充满了欢声笑语，与几个月前逃难时的死气沉沉形成了鲜明对比。
司南卿也背着一个不大的背篓，走在队伍中间。
阳光透过林木的缝隙，在地上投下斑驳的光点。人们分散在辣椒丛中，小心翼翼地采摘着那些红彤彤的果实，动作熟练而迅速。孩子们则负责将大人摘下的辣椒，小心地归拢到更大的背篓里。
“娘，你看这个红不红？”
“当家的，这边有一片长得特别好的！”
“小心点，明年还指望它呢！”
山林间充满了忙碌而喜悦的声音。
等这批辣椒运回去，合作社的加工作坊又将忙碌起来。晾晒的架子，制作辣酱和泡椒的陶缸、调料需要准备，收集的种子需要仔细晾干、保存……这些事情在生孩子前都要安排妥当。
辣椒的采摘和种子收集工作顺利完成，合作社的仓库里堆满了红艳艳的果实，空气中都弥漫着一股辛辣而富有生机的气息。司南卿将收集来的辣椒种子摊放在通风干燥处晾晒，并安排了几个细心的妇人专门看管，确保这些种子不会受潮。
处理完辣椒的事宜，司南卿紧接着又安排人手，再次进入黑风山深处，将之前挖好的木薯分批搬运回来。山里那片木薯地，在林霄留下的专人管理下，采用了轮挖轮种的方式，挖取成熟块茎的同时，也会将部分茎秆重新扦插回去，确保资源的可持续性。对于林霄安排的人，司南卿很是放心，因此并未亲自前去查看，只是明确了需要运回的数量。
趁着木薯运回的间隙，司南卿用新挖的木薯，精心制作了几样食物：蒸得软糯香甜的木薯糕、用木薯粉烙的薄饼、以及一碗加了酸枣干熬煮的木薯糖水。她将这些食物装好，带着枭八，再次来到了幽云城县衙。
沈言见到司南卿来访，十分热情。当司南卿将带来的木薯食物一一摆出，并详细介绍这木薯的产量、耐贫瘠特性以及各种吃法时，沈慕言的眼睛越瞪越大，尤其是听到司南卿说这黑风山里此类作物“取之不尽”时，他激动得几乎要从椅子上站起来。
“夫人！您……您这可真是解了燃眉之急啊！”沈言的声音因为兴奋而有些颤抖，他拿起一块木薯糕尝了尝，口感软糯，带着天然的清甜，连连点头，“好吃！不仅能果腹，味道竟也不差！”
身为地方官，太清楚战后最大的问题就是粮食。此处地处边境，朝廷根本就不上心，就算拨过来的粮食，到了百姓手中，也所剩无几了。百姓流离失所，索幸马上开春了，这木薯的出现，真是一场及时雨！
“沈大人，”司南卿看着激动的沈言，“这批木薯，我准备不用于合作社售卖，而是全部借给县衙。来年百姓收成了再如数还给我，但是要多一层利息。”
沈言闻言一愣，难以置信地看着她。
司南卿继续道：“您放心，还的木薯加上这多出的木薯，你们可以继续分给更多的村子，来年若能推广开来，幽云城境内，或许就再难有大范围的饥馑了。希望沈大人能将这些木薯，以及配套的种植、食用方法，尽快分发给县内其他村子，尤其是那些受灾严重、缺粮少种的村落。让百姓们赶紧种下去，这东西生长快，不挑地，等到夏末秋初，至少能收上一茬，缓解饥荒。”
听到这番话，沈言站起身，对着司南卿深深一揖：“夫人高义！此举活人无数，功德无量！下官代幽云城万千百姓，谢过夫人！”
司南卿连忙侧身避过：“沈大人言重了，同为大炎百姓，力所能及，理所应当。只望大人能尽快安排，莫误了农时。”
另外，司南卿说着，又从怀中取出了一份计划书，递给了沈慕言，“沈大人，这是我草拟的一份‘专项人才培养计划’，也想请大人过目，若能由县衙协助张贴告示，广为告知，便是再好不过。”
沈言接过计划书， 计划书中明确写道，合作社计划在今年秋季油茶果成熟前，制作出一批用于榨油的专用工具。现需招募或培训一批木工。合作社将提供工钱和食宿保障。另外需要账房学徒，随着合作社业务范围的扩大和与各村收购往来的频繁，急需一批能写会算、懂得管理账目的人。计划面向城内外，尤其是那些读过些书、却因战乱失去生计的流民或寒门子弟，招募账房学徒。
计划中详细说明了培养方式：合作社将提供免费的食宿，并由专人进行系统的账目管理教学。但有一个条件——学成之后，学徒有两种选择：要么留在合作社工作至少三年，以回报培养之恩；要么，可以选择离开另谋高就，但需要补交在合作社学习期间的全部食宿及培训费用。
最后一项，她将要建立肥皂工厂和洗发水工厂，这里面她只招收女工，一家只能出一名，这个时代对女子太过苛刻，她想为这里的女子做些什么。厂里可以住宿也可以每日归家，工人自行选择。沈言看完，忍不住拍案叫绝：“妙！夫人此计，又是一举多得之策！”
他激动地道：“招募木工，可解榨油工具制作之急，也能让一些手艺人重操旧业，安稳下来。而这账房学徒计划，更是精妙！如今战乱刚平，不少读书人流离失所，空有学识却无门路，生活困顿。夫人此举，不仅为合作社储备了急需的人才，更是给了这些学子一条活路和一门安身立命的手艺！不过夫人，榨油，榨什么油呀？还有肥皂、洗发水？”
到时候您就知道了，我这次回去就准备做出成品，到时候这些东西都会进合作社。
“夫人放心！”沈言将计划书收好，“此事包在下官身上。县衙会立刻派人誊抄告示，在城门口、市集以及各乡各村张贴，定让所有符合条件之人都能知晓此事！招募和面试的地点，就设在合作社店铺如何？县衙可派两名书吏从旁协助，以显郑重。”
“如此甚好！有劳沈大人了！”司南卿微笑着点头。
合作社要发展，不能只靠她一个人，必须建立起自己的人才梯队和稳定的技术工人队伍。
