“青山合作社”在幽云城的名声，变得越来越响亮，货架上的商品也琳琅满目起来。除了招牌的木薯粉、木薯饼、风味独特的辣椒酱、泡椒，以及晾晒得宜的鱼干、酸枣干外，还增加了很多村民卖的农产品。甚至一些由司南卿指导、村民们采集炮制的简单草药包、驱蚊药膏等。更让普通百姓感到亲切的是，合作社并不仅仅售卖自产的商品。还开辟了一个“农副产品代售区”。附近的农户可以将自家吃不完的鸡蛋、编织的竹筐、多余的蔬菜瓜果，送到合作社来，由合作社按照市价公道收购，或者代为销售，只收取极少的管理费用。
这一举措，立刻赢得了底层百姓的极大好感。以往他们零散的农产品要么自己消耗，要么被小贩极力压价，如今有了合作社这个公道的渠道，多了一份贴补家用的收入，更重要的是不用担心销路了。
“青山合作社，价格公道，童叟无欺！”——这几乎成了幽云城百姓口口相传的金字招牌。
生意如此红火，自然引来了同行的眼红。一些原本经营粮油、杂货或山货的商人，看着合作社抢走了不少客源，心中难免不忿，私下里也没少嘀咕，甚至动过一些歪心思，比如找些地痞流氓去捣乱，或者散布些不好的谣言。
然而，这些小心思还没等付诸行动，就被现实按了回去。
谁不知道这“青山合作社”的幕后东家，与那位刚刚立下大功的苏林霄将军关系匪浅？虽然苏将军已班师回朝，但现任幽云城县令沈言，明显对合作社多有照拂。官府的人时常在合作社附近巡逻，态度和善。有那不信邪的想去试探，还没等靠近，就被衙役“客气”地请去喝茶了。
沈言是个明白官，合作社不仅解决了部分军需，更活络了本地经济，安顿了大量百姓，是实实在在的善政。于公于私，他都不会允许有人破坏这股好不容易形成的良好势头。
因此，那些眼红的商人也只能在背地里酸几句，终究不敢明目张胆地针对。毕竟，在幽云城这一亩三分地上，同时得罪军方背景和官府支持，那纯粹是自找不痛快。
“专项人才培养计划”在稳步运营下顺利推进。几名从流民中选拔出的、有些算学基础的年轻人，已经在合作社店铺里跟着强叔和李卓学习账目管理，虽然还显生涩，但态度认真，进步明显。而木森哥和涛叔那边，凭借司南卿提供的图纸和他们的巧手，改良版的榨油工具也已经制作得七七八八，只等来年秋季，山间那些油茶果成熟，便可派上用场。村里的木薯加工厂更是成了附近几个村子的经济引擎。不仅李家村的村民有了稳定的工钱，周边村子也开始种植的木薯，家里有多的劳动力工人也都来这里上工。工厂虽然比不上现代企业正规，却分工明确的流水线作业，效率也不低。大家好不容易有了活计，没有一个偷奸耍滑之人，每天都超额完成任务。现在产出的木薯粉已由合作社的运输队运往幽云城甚至更远的地方。木薯粉易放又便宜，大多数百姓或多或少都能买点。百姓们兜里有了闲钱，脸上便多了笑容，昔日逃荒回来的凄苦渐渐被安稳取代。
司南卿躺在摇椅上，闭着眼晒着太阳，最近年关将至，她也终于有了闲暇时光。茶油、洗发水、肥皂这些产业时机还未到，需待秋日果熟。但相关的准备工作，比如培训相关人手、默等，她已经安排下去，让众人先行摸索、准备。
眼下，最重要的事情——准备过新年。
战乱初定，这是第一个真正意义上可以安心庆祝的新年。司南卿决定好好操办一下，既是为今年所受的苦去去霉运，也是迎接来年好运。
她有了闲暇，便亲自带着柳氏和几个手脚麻利的妇人，开始张罗起来。
合作社拿出了部分盈余，购置了丰厚的年货：大红的灯笼和对联、给孩子们做新衣的布料、祭祀用的香烛纸钱、以及大量的猪肉、面粉、糖果零嘴发给厂里的工人。
妇人们聚集在一起，忙着扫尘、剪窗花、缝制新衣；男人们则负责修缮房屋、悬挂灯笼、准备祭祀的牲礼；孩子们更是兴奋得像小猴子，在村里跑来跑去，追逐打闹，空气中都充满了他们的欢笑声。村子里弥漫开一股喜庆而忙碌的气氛。
司南卿也没闲着，她虽身子重，却还是兴致勃勃地参与其中。她指挥着人在村子中央的空地上支起了几口大锅，准备在除夕夜办一场热闹的集体年夜饭。她带来的新式年糕做法很受欢迎，那Q弹软糯又带着米香和木薯清甜的口感，让尝过的妇人都啧啧称奇。她还用合作社自产的辣椒酱，加上蒜末、香醋等，调配出一种酸辣开胃的独特蘸水，准备用来蘸食新鲜的鱼肉和焯水的野菜。
曾经笼罩在头顶阴霾，被这红火的景象和欢快的笑声驱散了。希望颠沛流离、食不果腹的日子再也不会出现了。
相较于李家村那充满烟火气与欢乐的忙碌，这里的年节气氛显得凝重而压抑。朱门高户内虽也悬挂了灯笼，贴上了桃符，但往来仆从皆步履匆匆，神色谨慎，不敢有丝毫喧哗。
苏林霄一身朝服，正准备入宫参加皇室年夜饭。这顿所谓的“团圆饭”，对他而言，不过是一场鸿门宴。
南蛮使臣带来的消息，像一块巨石压在他心头。皇帝已经暗中派人前往边境，此番没有消息，肯定还会再派人前往，二丫的处境依然危险。他远在京城，鞭长莫及，这种无力感让他备受煎熬。
南蛮和谈之事也悬而未决。割让雁门城的条件极为苛刻，南蛮国内必然激烈争论，最终能否答应还是未知数。即便答应了，如何顺利接管、驻守雁门城，避免南蛮反复乃至赵昊从中作梗，都是棘手的问题。
还有那位灵犀公主……虽然后来未曾再纠缠，但皇帝那日话语中的深意，不言而喻。
“将军，时辰差不多了，该动身了。”管家在门外低声提醒。
皇宫，同心殿。
盛宴已开，丝竹管弦之声悠扬，舞姬身姿曼妙。皇帝贵妃高踞上首，皇室宗亲、勋贵重臣按品级落座，推杯换盏，表面上一派歌舞升平，其乐融融。
苏林霄坐在武将席位中较为靠前的位置，沉默地应对着周围的敬酒和寒暄。
灵犀公主坐在皇后下首，打扮得明艳照人，一直直勾勾的盯着他看，眼里的爱意怎么也藏不住。
这顿年夜饭，苏林霄吃得味同嚼蜡。他想起山里简陋却温暖的山洞，想起司南卿和村民们=围坐在火堆旁，吃饭聊天的时光。
他心中牵挂更深了：她的身子重了，最近可还安好？山里冬天寒冷，炭火可够？合作社年底事忙，她是否又操劳过度？枭一能否护她周全？
好不容易熬到宫宴结束，苏林霄随着人流走出宫门，他刚踏入书房，一道黑影便从角落闪现，
“主子，”枭二单膝跪地，声音低沉，“枭一来信。”
苏林霄立刻从枭二手中接过信笺，迅速展开，主子钧鉴：属下已平安抵达边境，与主母汇合前，于半道发现不明身份者数人，行踪诡秘，意欲对主母不利。属下已将其尽数清除，未留活口，亦未惊动主母。经查，其身手路数，疑似宫中禁卫风格。】
看到这里，苏林霄的眼神骤然变得冰冷。果然！皇帝派去的人不止一批！
他强压着怒火，继续往下看：属下现已召集部分枭卫，加派人手，于主母居所及合作社外围布下暗哨，日夜轮守，确保万无一失。主母目前一切安好，合作社事务繁忙，但主母精神尚佳，腹中胎儿亦安稳。请主子宽心。
看到司南卿安好的消息，苏林霄紧绷的心弦才稍稍松弛了一些，他无法想象，若是枭一晚到一步，后果会是如何！
他将信纸凑到烛火前，看着它化为灰烬，“枭二。”他的声音带着一丝沙哑。
“属下在。”
“传信给枭一，告诉他，做得很好。让他不惜一切代价，护夫人周全。另外，”苏林霄眼中寒光闪烁，“让我们在宫里的人，盯紧陛下身边的动静，尤其是任何与派遣人手去边境相关的指令。一有异动，立刻来报！”
“是！”枭二领命，身影再次融入黑暗。
皇帝的步步紧逼，已然触及了他的底线。他不能再被动等待了。
