苏林霄正在帐内与几名将领商讨开春后的边防部署与互市安全事宜，忽闻亲兵在帐外低声急报：“将军，夫人有要事求见，已在帐外。”
司南卿极少在他处理军务时直接来军营寻他，苏林霄心知必有紧要之事，当即起身，对帐内诸将道：“诸位稍候，我去去便回。” 说罢，不等众人反应，已大步流星地掀开帐帘走了出去。
帐外司南卿怀中紧紧抱着一个包裹，眼神亮得惊人。见到苏林霄出来，她立刻迎上前，语气急促：“林霄，有要事相商！”
苏林霄也不多问，立刻侧身：“进帐说。”
两人重新进入大帐，帐内将领见司南卿进来，纷纷起身行礼。司南卿匆匆点头回礼，也顾不上寒暄，径直走到苏林霄的主案前，将怀中包裹小心翼翼地放在案上。
苏林霄：“南卿，何事如此紧急？”
司南卿打开其中一个罐口的泥封，又解开旁边一个粗布袋，将里面的东西呈现在苏林霄眼前。
只见陶罐内是密密麻麻、带着短绒的浅褐色种子，而布袋里则是蓬松柔软、纤维极长、呈现淡黄光泽的絮状物。
苏林霄目光一凝，身体微微前倾，仔细辨认。作为久经沙场的统帅，他对军需物资极其熟悉，自然认得这是什么，但眼前这些种子的颜色、棉絮的长度和色泽，又与他以往所见的官仓棉种和棉絮略有不同。
“这是……棉花种子？” 苏林霄的声音带着一丝不确定的惊讶，抬眼看向司南卿，“还有棉絮？哪里来的？数量竟如此之多？” 他深知棉花在此地金贵，如此品相、如此数量的种子，绝非寻常渠道可得。
司南卿眼中闪着兴奋的光芒：“是强叔！他回来了！这些，是他在南境西南深山的暖谷寨寻到的！林霄，这不是我们平常知道的那种一年生矮棵棉花！这是他们那里特有的棉花树！能长到三到五米高，树干有碗口粗，是多年生的！一年春秋两季都能结桃，一棵壮年树，一年能结上千个棉桃！你看这棉絮，纤维足有近两尺长，虽然颜色偏黄，但极其轻柔透气，韧性也好，能纺出很细的纱！”
她拿起一缕棉絮，轻轻拉扯，展示其长度和韧性：“更重要的是，它多年生！种下去，好生照料，能连续收获很多年！而且老化的棉杆木质化后非常结实，当地人用来做梁柱和工具！这简直就是为我们南境苦寒、缺棉少布的情况，量身定做的宝物！”
苏林霄听着司南卿的叙述，心中的涌出巨大的惊喜！他太清楚这意味着什么了！
御寒衣物一直是南境最大的民生难题之一，长期以来受制于棉花无法广泛种植，麻布粗糙，毛皮昂贵。若此棉花树真能在北境找到合适的地方引种成功，哪怕初期产量不及原产地，也足以从根本上扭转局面！不仅军民保暖有了指望，更能带动纺织、成衣等一系列产业，创造无数就业，还能利用其木材……
“南卿……李强可曾亲眼所见？种植之法可曾学到？那寨子的人……” 苏林霄连声追问，声音因激动而略显沙哑。
“千真万确！强叔亲自深入寨中，用咱们的货物交换得来。寨子里的头人和老人已经答应，开春后可派有经验的老农过来指导种植！种子和少量棉絮是第一批，后续还可继续交易！只不过他们缺盐和粮，这两个问题我们已经解决了，挪一部分给他们不难。” 司南卿肯定地回答，“林霄，我们的衣物……有希望了！再也不用完全受制于外界的棉布输入，也不用只靠粗糙的麻和昂贵的皮毛了！”
帐内尚未离开的几位将领几人互望一眼，眼中也流露出惊喜与期待。
“好！好！好！” 他连说三个好字，“南卿，李强立下大功！”
他转向帐中将领，声音洪亮，“诸位，夫人带不可外传！”
他迅速下令：“来人，把这种子交到司务部，妥善保管这些种子！另，着人选派可靠通晓农事之人，由夫人亲自指点，开始筹备试验种植之地，务必隐秘！待开春寨中师傅到来，以上宾之礼相待，虚心求教！”
“是！末将领命！” 众将齐声应诺，也带着振奋。
司南卿：“这种棉花树喜温暖向阳、避风之地，我们需要寻找类似暖谷寨那样的环境！”
“好，我会派人勘查，若实在不行，我们直接和暖谷寨合作，他们全部种棉花，我们卖粮食给他们。这样哪怕我们这边没有符合条件的地形也不怕。”苏林霄带着笑意说道。
他略一沉吟，提出了一个更直接的想法：“若实在在我南境辖内寻不到完全合宜的地形……我们或许可以直接与暖谷寨加深合作。他们既然世代擅种此树，我们便提供他们需要的粮食、盐铁、药品……换取他们专门扩大种植，将产出的棉花大部分供应给我们。甚至，我们可以派些可靠的人去那里学习、协助，建立更稳固的供应渠道。这样，即便我们这边暂时种不了，布匹原料的来源也有了保障。”
然而，司南卿听完，却轻轻摇了摇头，眉头微蹙：“林霄，你这个法子听起来不错，能解燃眉之急。但……把如此重要的命脉，完全系于一个远在西南深山、交通不便、且与我们并无深厚统属关系的寨子，风险太大了。”
她走到帐中悬挂的南境舆图前：“且不说路途遥远，运输艰难，极易受天气、盗匪、乃至意外阻断。单说人心，我们如今与他们交好，是因我们有他们需要的东西，且初次交易公平。可一旦我们依赖日深，他们若坐地起价，或内部生变，或与其他势力接触有了更好的交易条件，我们的供应随时可能被卡住。甚至，若朝廷或南蛮得知，暗中插手，后果不堪设想。”
她转身看向苏林霄，目光坚定：“我们不能把鸡蛋都放在一个篮子里。与暖谷寨的合作要继续，而且要搞好关系，争取成为稳定可靠的来源之一。但与此同时，我们必须尽最大努力，在南境找到适合种植的地方，哪怕一开始规模小、产量低，也要掌握自主培育的技术和经验。这才是长久之计，有备无患。”
苏林霄听着司南卿的分析，转为深思。南卿的顾虑很对。依赖外部单一渠道，确实是把命脉交到了别人手上，在这动荡的时局中，这是致命的弱点。
“你说得对。” 苏林霄沉声道，“是我思虑不周，过于急切了。与暖谷寨合作，可作为重要补充和初期来源，但决不能成为唯一依赖。”
他走到司南卿身边，缓缓道：“南境有你，真是一大幸事。你更是我的福星。”
司南卿靠在他胸前，“我们夫妻一体。”
苏林霄听着司南卿关于建设商贸中心、繁荣北境的展望，眼中也闪烁着同样的期许。但当司南卿提到教育时，他脸上露出了既认同又为难的复杂神色。
“南卿，你这话说到我心坎里去了。” 苏林霄叹了口气，“其实，这个问题我何尝没有想过？读书明理，识字算术，无论对个人还是对一地发展，都至关重要。行行业业都需要有脑子、会盘算的人。只是……”
他顿了顿，声音低沉下来：“南境如今，虽则蜂窝煤厂在建，盐路有望，新作物在试，但终究还在艰难起步。大多数百姓，尤其是农户和军户，日子依然紧巴。男丁是家里的主要劳力，半大的小子就得跟着下地、做工、甚至帮补家计，哪里有多余的钱粮和时间去学堂？对他们来说，早当家不是一句空话，是生存的必须。纵然我们有心办学，只怕……响应者寥寥，或只能惠及少数家境稍好的人家。”
这是现实，残酷而无奈的现实。教育是长远投资，但对于挣扎在温饱线上的人们来说，眼前的生存远比未来的可能性更重要。
司南卿静静听完，露出胸有成竹的微笑。“林霄，你说的这些困难，我都明白。所以，我们不能照搬京城或江南那些收束修、考科举的传统学堂路子。” 她的声音坚定，“我们可以换个思路，办一种南境特色的学堂。”
“哦？怎么个特色法？” 苏林霄被她的话吸引了，好奇地问。
“首先，免学费。” 司南卿抛出第一个关键点，“或者只象征性收极少的一点，用于笔墨纸张的损耗。办学的一切主要开销塾师的酬劳、学堂的修缮、基本的用具，由我们设法承担。盐利是一部分，未来合作社、琉璃厂乃至各行生意的收益，也可以划拨一部分专项用于教育。这叫取之于民，用之于民。”
苏林霄眉头微挑，免学费？这手笔不小，但若能负担，无疑能极大降低入学门槛。他示意司南卿继续说。
“其次，” 司南卿眼神灵动，“推行半工半读或者农闲入学！我们不要求孩子们整天枯坐学堂。可以将课程灵活安排，比如，清晨上课一个时辰，然后放孩子们回家帮忙；或者根据农时，在春耕秋收最忙时放假，农闲时集中授课。甚至可以设立夜校，让白天需要劳作的大孩子或成年人，晚上来学一两个时辰。”
这个想法让苏林霄眼睛一亮。是啊，为何一定要全天呢？灵活变通，适应南境实际的生产生活节奏，才能让教育真正落地。
“再者，” 司南卿越说思路越顺畅，“教学内容也要改革。我们不把科举作为唯一目标。当然，若有天赋异禀、志向于此的学子，我们自然全力支持。但对于大多数孩子，我们教实用的！识字，不是为了吟诗作对，是为了能看懂官府告示、契约文书、家信往来；算术，不是为了钻研高深数理，是为了会算账、会丈量土地、会计算工料；还可以教一些简单的记账方法、常见商品的辨识、甚至基础的卫生常识、律法条文。总之，教他们能在生活中、在将来的劳作中真正用得上的东西！”
“360行，行行出状元。我们要培养的，是能写好账本的掌柜，是能看懂图纸的工匠，是能精确丈量的田把式，是能明理守法的好百姓！这些人，才是南境未来繁荣的真正基石！”
司南卿的话，拨开了苏林霄心中关于教育的固有迷雾。他从未从这个角度去想过办学！不追求培养多少秀才举人，而是着眼于提升整个南境基层民众的实用素养和文明程度！
“半工半读……农闲入学……夜校……实用教学……” 苏林霄喃喃重复着这几个词，眼中的光芒越来越盛，“妙啊！南卿！如此一来，百姓不会因孩子完全脱离劳作而反对，孩子也能学到实在本事！所学即所用，更能激发学习兴趣！”
他看向司南卿：“只是，这塾师人选……既要有些学识，又要认同此等教学理念，不迂腐，还能因地制宜，恐怕不易寻得。”
司南卿笑道：“我们可以双管齐下。一方面，在南境本地寻访那些有功名但仕途无望、或家道中落却开明的读书人，给予优厚待遇，加以培训，让他们转变观念。另一方面，可以从军中或伤退老兵、还有我们自己的人，选拔那些识字、明理、有耐心的人，经过培训后充当启蒙师傅或助教，专门教授实用技能。甚至，可以请爹娘帮忙，从京城寻些不得志但有真才实学、愿意来南境开辟新天地的寒门学子或工匠师爷。”
苏林霄连连点头：“好！就这么办！此事初期可先从李家村开始。”
“没问题！” 司南卿欣然应允，心中已经开始构思简易的识字课本和实用算术教材该怎么编了。系统空间里或许能找到一些启发。
“南卿，你真是我的智囊呀！” 苏林霄再次握住她的手，“教育兴，则人才出；人才出，则百业旺。此乃固本培元之策！”
