（十年后）
春日的南境，早已不复当年苦寒模样。宽阔平整的官道车马络绎不绝，驼铃叮当，载着各色货物的商队川流不息。道路两旁，昔日荒芜的田野被整齐的阡陌分割，冬小麦绿意盎然，远处新开辟的果园和桑林也初具规模。雁门城内外，店铺林立，招牌飘扬，不仅有本地的茶油、毛呢、琉璃器、蜂窝煤，更有来自西域的香料、皮毛，南方的丝绸、茶叶，甚至海外舶来的精巧玩意。市井喧哗，一片繁华。
往来商贾、工匠、行旅的面孔也日益多样，语言各异，却都能在此找到落脚处和生意经。南境都督府治下，税赋合理，律法清明，治安良好，互市章程完善，吸引了四方财货与人流。这里，已悄然成为帝国边疆最令人瞩目的商贸枢纽与财富之地。
然而，在这片繁荣背后，无形的枷锁却从未真正解除。京城，巍峨的宫墙之内，御座上的皇帝陛下，指节敲击着龙案上厚厚的奏报，脸色阴沉如水。奏报详细罗列着南境近年的赋税收入、人口增长、军备情况、以及那令人心惊的商贸总量和物资吞吐能力。
“苏林霄……司南卿……” 皇帝低喃着这两个名字，语气复杂，也有一丝难以言喻的颓然。十年前那场和谈，他原以为用“南境都督”的虚名和盐粮钳制，足以将这头猛虎困于笼中，徐徐图之。却不料，这对夫妇竟真能将那片不毛之地经营得如此铁桶一般，生生造出了一个国中之国！如今，南境粮仓丰实，衣被充足，盐铁渐能自给，商贸繁荣带来滚滚财源，更有精锐边军坐镇，民心归附。朝廷昔日赖以制衡的命脉，已被他们一条条斩断。
现在再想出手？谈何容易！强行削权？恐激起边军哗变，且南境如今牵扯多少商贸利益，牵一发而动全身。暗中破坏？南境被他们经营得水泼不进，针插不入。皇帝只觉得一股深深的无力感攥紧了心脏，当年一念之差，放虎归山，如今猛虎已成气候！
对留京的苏家夫妇的监视，也早已提升到最高级别。他们在京城的府邸外，明里暗里不知有多少双眼睛盯着。连他们偶尔出城踏青、访友，都需提前请示报备，经层层审批，且必有宫中内侍或禁军“陪同”。皇帝要用他们父母为人质，不然他对南境最后的牵制也就没有了。
南境，都督府后院。春光正好，梨花如雪。司南卿，已褪去了少女时的青涩，更添雍容气度，她与更加沉稳的苏林霄对坐亭中。
鹤儿早已不是当年襁褓中的婴孩，已是个挺拔聪慧的少年，正在不远处跟着武师习练拳脚，虎虎生风。柳氏含笑在一旁看着，岁月待她宽厚，生活安稳舒心，让她看起来反而比年轻时更显从容丰润。
“林霄，” 司南卿挥手让伺候的丫鬟退远些，压低声音道，“京城来的密信，爹娘近日感染风寒，虽已好转，但太医说，老人家的身体……终究是大不如前了。陛下关怀备至，赏赐药材，派太医常住府中照料。” 她语气艰涩，“名为照料，实为监视更甚。我们连送些南境的寻常滋补之物，都要经过重重检查，稍有不慎便会引来猜忌。”
苏林霄握着茶杯的手微微收紧，指节泛白。父母年事已高，却被困在京中为质，行动受限，连健康都被人拿捏，这始终是他心中最深的一根刺。十年经营，南境固若金汤，却无法让父母安享晚年，这是他最大的无奈与憾恨。
“爹娘年纪大了，京中气候湿冷，不如南境干爽适宜养生。” 苏林霄声音低沉，带着决断，“我们得想个办法，怎么才能让爹娘离开京城，平安抵达南境。”
司南卿点头：“硬来肯定不行，那会直接撕破脸，给朝廷动武的借口，也会危及爹娘安全。必须有一个合情合理、让皇帝即使怀疑也无法断然拒绝的理由，并且计划要周密，确保沿途万无一失。”
她沉吟片刻：“或许……可以从医和孝上做文章。南境这些年，除了商贸，我在民生医馆上也投入不少，搜罗了一些民间偏方，我们可以大肆宣扬南境某处有灵药之乡，对老年顽疾有奇效。然后，由你上表，以人子尽孝为由，请求接父母来南境疗养。表章中可以承诺父母疗养期间，你可暂交部分军务，以示无他心。”
苏林霄仔细听着：“理由倒是说得过去。皇帝多疑，未必肯信，而且就怕狗急跳墙，到时候直接让我奔丧丁忧三年。这也是我最担心的。他现在还没采取行动，只是觉得还可以商量，一旦事情完全脱离了他的掌控，事情就不好办了。”
苏林霄的担忧如同冰水，让她瞬间清醒。是啊，皇帝岂是易于之辈？若他察觉有异，或者干脆撕破脸皮，一道“丁忧”旨意下来，不仅父母脱身计划可能夭折，苏林霄也会离开南境，届时南境群龙无首，必生变数！这风险，实在太大！
“叮……宿主，你忘记了，你们的积分多到可以用不完了吗？你们可以兑换假死药呀？”系统萌萌的声音响起。“对哦，怎么把这个忘记了。”司南卿惊喜说道。
司南卿脸上的忧色骤然被明亮的光彩取代，这突如其来的情绪转变让苏林霄十分疑惑：“南卿？怎么了？可是想到了什么？”
司南卿凑近苏林霄，带着抑制不住的兴奋：“林霄，我差点忘了！我们的‘积分’，这些年积攒下来，早已可以用它兑换很多东西！”
司南卿继续道：“系统刚刚提醒我，积分库里有一样东西假死药。”
“假死药？”
“对！” 司南卿快速分析，“皇帝现在按兵不动，是觉得局面尚可商’，还在权衡利弊，或者说，他觉得爹娘在京，我们投鼠忌器，不敢妄动。可一旦我们明确要求接人，或者他感觉事情要脱离掌控，很可能真的会……下狠手，用丁忧来逼你就范。”
“但如果我们反其道而行之呢？我们暂时不主动提接人。而是……让爹娘‘病重’，然后‘病逝’。”
苏林霄呼吸一滞，瞬间明白了司南卿的整个思路，心脏砰砰狂跳起来。
司南卿继续道：“我们可以将假死药送入府中。让爹娘服下。药效发作，呈现心脉骤停、气息全无之态，纵是太医也诊断不出破绽，只当是年老体衰，油尽灯枯。届时，府中自然会发丧，消息传入宫中，皇帝纵有怀疑，面对死人，他也没有办法！他只能准你回京奔丧！”
“而我们，” 司南卿眼中精光四射，“必须回京！这是人伦孝道，皇帝没有任何理由阻拦！我们正好可以名正言顺地回去，接应身后事！在京城，趁着混乱和丧事掩护，将爹娘替换出来，悄然送出京城！只要出了京城，进入我们的势力范围，后面就好办了。届时，木已成舟，皇帝就算事后察觉有异，爹娘已在我南境深处，他难道还能派兵来南境搜拿已死之人不成？至于我们，到时候皇帝绝不会轻易让我们离开，但是我们不是签订了条约吗？现在南越和南蛮我们贸易往来频繁，相信他们会助我们的。”
苏林霄听得心潮澎湃，
“假死药……当真可靠？药效能持续多久？对身体可有害？解药是否万无一失？” 苏林霄连续的发问。
司南卿立刻沟通系统，片刻后回答道：“系统提供的龟息丹，服用后十二个时辰内气息、脉搏微弱近乎停止，体温下降，状若死亡，非特殊手段不能察觉。另有配套还阳散，服用后约一个时辰内逐渐恢复。对身体健康之人无永久损害，但爹娘年迈，需在恢复后精心调理。”
十二个时辰……一天一夜。时间非常紧张，但若计划周密，也足够完成在京城的替换和初步转移。
“风险依然极大。” 苏林霄强迫自己冷静下来，细细推演，“如何确保药安全送到爹娘手中？如何确保服药的时机恰到好处，既不会过早引人怀疑，又能与我们回京的时间配合？如何应对皇帝可能派来的、经验老道的太医或仵作验看？如何在发丧、守灵、宾客往来、朝廷监视的层层眼皮底下完成偷梁换柱？运送途中，关卡检查如何应对？任何一环出错，便是万劫不复！”
“我知道。” 司南卿神色肃然，“所以这需要最周密的策划和最可靠的执行。我们在京城经营多年，并非毫无根基。林贵妃会助我们。送药渠道，可以用灵犀公主开的香粉铺子，给送纯露的时候送过去。服药时机，需要京城那边根据情况灵活掌握，但必须在我们已经启程回京、且即将到达之前才能服用，以便我们到达后能立刻接手。”
“至于验看……” 司南卿沉吟，“假死药连太医都难辨，我们还可以提前做些铺垫，比如让爹娘提前生病，太医有案可查，。守灵替换，则需要制造混乱，还得使用替身等多种手段配合。运送更是关键。”
她看向苏林霄：“林霄，这计划九死一生，但也是目前看来，唯一有可能让爹娘彻底脱离掌控的办法。做，还是不做？”
苏林霄沉默良久，父母苍老而隐忍的面容仿佛就在眼前。十年分离，身为子女，不能承欢膝下，反令二老深陷囚笼，此心何安？如今南境已固，若连让父母安度晚年都做不到，这十年奋斗意义何在？
他缓缓收回目光，眼中只剩下破釜沉舟的决绝：“做！必须做！纵有千难万险，也要接爹娘出来！”
司南卿重重握住他的手：“好！我们一同谋划！系统积分丰厚，假死药和解药所需积分虽巨，但我们承担得起。我这就与系统兑换，并仔细研究使用说明。京城那边的网络，需要你动用最核心的暗线启动。我们还要模拟各种可能出现的意外，做好多套备用方案……”
他握住司南卿的手，目光深邃：“十年经营，我们在暗中的力量，也是时候动用一些了。此事关乎爹娘安危，只许成功，不许失败。南卿，又要辛苦你与我一同谋划了。”
司南卿回以坚定的眼神：“一家人，说什么辛苦。爹娘也是我的爹娘。十年蛰伏，南境已稳，也是时候，接他们回家享福了。这次，无论如何，也要让二老脱离牢笼，安安稳稳地在南境，看鹤儿长大，看这片我们一手建起的繁华之地。”
京城，镇国公府。
苏老将军“病重”的消息，起初只是府中悄悄请了相熟的大夫，但不知怎的，风声还是透了出去，且越传越烈，不过几日功夫，便成了“苏老将军恐时日无多”。宫中反应极快，皇帝立刻下旨，派遣太医院最德高望重的两位御医，携珍贵药材入驻镇国公府，名曰“尽心诊治，以慰功臣”，实则为二十四小时不间断的监视与控制。御医出入皆有宫中内侍陪同，所有药方、用药记录需即刻呈报御前，连府中采买的食材都有人查验。
皇帝此举，用意昭然若揭。苏父的生死，必须在他的绝对掌控之中。
然而，苏老将军缠绵病榻、御医束手无策的迹象，却在朝堂上激起了波澜。
这一日早朝，便有御史出列，言辞恳切：“陛下，臣闻镇国公苏老将军病体沉重，太医院诸位大人竭力诊治，苏老将军戎马一生，为我大炎立下赫赫战功，如今年事已高，膝下唯有南境都督苏林霄一子。父子相隔千里，老父病危，人子不能侍奉榻前，此乃人间至痛，亦非以孝治天下之道。臣闻南境近年来靖平无事，苏都督理政有方，政务军务皆有章程。值此之际，陛下何不体恤人伦，下旨召苏都督回京探视，以全其孝心，亦显陛下仁德？若老将军真有万一，苏都督不至抱憾终身，天下百姓亦将称颂陛下圣明仁厚。”
这番话，说得滴水不漏。紧接着，又有几位素来与苏家有些旧谊，或对皇帝近年某些做法心存微词、或纯粹出于人情常理的官员附议。朝堂之上，请求皇帝下旨召苏林霄回京探亲的声音，渐渐形成了一股不大不小的舆论压力。
龙椅之上，皇帝的脸色晦暗不明，心中怒涛翻涌。这些臣子，有的或许是出于真心，有的恐怕是看出了他对苏家的忌惮，想借此试探，甚至给苏林霄一个回京的“正当理由”！什么“南境靖平无事”？那是苏林霄经营得好！什么“以全孝心”？一旦放那匹狼回来，进了这京城，是探亲还是另有所图？苏父若真的“病逝”，苏林霄按制需丁忧三年，届时南境权力交接必生动荡，正是他插手良机，但若换人，保不齐南蛮卷土重来；若苏父不死，苏林霄探亲后还是要回南境，但此番回来，难保不会暗中联络、布置什么！
同意？无异于纵虎归山。拒绝？那便是置人伦孝道于不顾，凉薄寡恩之名立刻就会传遍朝野，甚至可能给苏林霄一个“朝廷逼死功臣、隔绝父子”的煽动口实，动摇南境军心民心。尤其是苏父此刻尚未死，若真因不让儿子见最后一面而抱憾离世，这千古骂名……
皇帝只觉得太阳穴突突直跳。他发现自己似乎陷入了一个被动的局面。苏父这病，来得突然，传得快，朝议汹汹，都像是有一只无形的手在背后推动。是苏林霄？还是他那心思玲珑的夫人司南卿？他们想干什么？只是单纯想见一面？还是……另有图谋？
