陈烈沉默了片刻，他走到洞口，望着外面被峭壁切割成一条窄缝的灰暗天空，“如果我没猜错……来的，会是苏林霄。”
“什么？！”其他几位军官闻言，俱是一惊。
“苏将军？怎么可能！”一个年轻校尉脱口而出，“陛下不是刚……刚收了他的兵权吗？明升暗降，把他留在京城，摆明了是不放心他！这刚捂热乎的虎符，难道还能再交出去？”
另一人也接口，语气复杂：“是啊，将军。陛下这般对他，猜忌打压，是人都会有怨气。如今南境这烂摊子，谁接手都是烫手山芋，打输了是罪，打赢了……功高震主，怕是更招忌讳。苏将军何等精明的人，他会看不明白？他……他怎么可能还愿意来？就算来了，若是战胜了，这兵权交还是不交？”
帐内陷入短暂的沉默，是啊，趋利避害是人的本能。
陈烈听着部下们的议论，脸上却没有任何动摇。“你们说的，都对。”陈烈声音不高，却字字清晰，“陛下猜忌他，打压他，这是事实。此番前来，无论胜败，于他个人而言，都可能后患无穷，这也是事实。”
他顿了顿，“但是，”他抬起头，眼中燃起一团火光，“他还是会来的。”
“为什么？”亲兵队长忍不住问。
陈烈没有立刻回答。为什么？是出于对君王的忠诚？或许有，但绝非全部。是贪恋兵权功名？苏林霄若真贪恋这些，当初就不会那般“顺从”地交出兵权，留在京城。
良久，陈烈才缓缓开口：“因为他是苏林霄。因为这里，”他指了指脚下的土地，“是南境。因为他身上流着的，是苏家的血。”
他仿佛是在说服部下，更是在说服自己，确认那份不知从何而来的、却无比强烈的直觉。
“朝廷的猜忌，个人的得失，这些他当然懂，也一定会权衡。但有些东西，比这些更重要。”陈烈目光悠远，“他不会眼睁睁看着南境被蛮夷践踏，不会看着麾下同袍被困死绝地，更不会……让苏家世代守护的疆土，沦丧在他这一代。只要有一线可能，只要陛下还需要这把刀，他就一定会来，哪怕知道前面可能是火坑。”
他收回目光，对着帐内众人沉声道：“所以，都给我打起精神来！苏将军若来，必胜！我们要做的，就是在他到来之前，死死，守住落鹰涧，给援军争取时间，也给自己挣一条活路！传令下去，援军将至，让兄弟们……再坚持最后一把！”
将领们看着主将眼中那不容置疑的坚定，尽管心中仍有疑虑，但还是齐齐抱拳：
“末将领命！”
命令传下，疲惫不堪的守军中，他们握紧了手中的武器，望向谷口的目光，多了不肯放弃的期盼。
陈烈走出岩洞，站在高处，迎着凛冽的山风，望向京城的方向。苏林霄，你会来的，对吧？他心中默念。
联军大营设在落鹰涧外一处较为开阔的山坡上，南蛮的黑色狼旗与南越的赤色蟒旗混杂一处。南越大将阮弘，年约四旬，面皮微黑，留着短髯，此刻正懒洋洋地倚在铺着虎皮的椅子上，把玩着一柄镶嵌宝石的匕首。而他对面，南蛮大皇子哈吾勒则显得焦躁不安。他身量魁梧，满脸横肉，一双眼睛因连日进攻受挫和内心急于求成而布满血丝，他来回踱步。
“阮将军！”哈吾勒终于停下，双手撑在案几上，身体前倾，“不能再等了！落鹰涧里的陈烈已经是强弩之末，粮草耗尽，伤兵满营！我们只要再加一把力，集中兵力，猛攻其最薄弱的东北角，必能一鼓作气将其拿下！为何还要在这里空耗时日，干等着他们自己饿死？兵贵神速，你懂不懂？！”
阮弘抬起眼皮，慢悠悠地看了他一眼，嘴角扯出一个似笑非笑的弧度，手中匕首的寒光映着他略显玩味的眼神：“大皇子，稍安勿躁嘛。” 他指了指地图上那个被重重标记的落鹰涧，“你看，这地方，两山夹一沟，我们的兵马根本展不开，强攻除了徒增伤亡，还能有什么好处？陈烈那几千残兵，如今是瓮中之鳖，插翅难逃。我们只需要把口子扎紧了，围而不打，最多三五日，他们自己就得崩溃。到时候，我们不费一兵一卒，便能接收整个落鹰涧，岂不美哉？何必非要现在去碰那个硬骨头，让儿郎们白白流血？”
他语气轻松，带着一种胜券在握的从容，甚至有点教导哈吾勒这个“莽夫”的味道。
哈吾勒最恨别人用这种语气跟他说话，他额角青筋跳动，强压着火气，试图讲道理：“阮将军！夜长梦多啊！大炎的援军说不定已经在路上了！万一被他们里应外合，我们岂不是前功尽弃？速战速决，拿下落鹰涧，我们就能彻底掌握主动权，进可威胁大炎腹地，退可固守要隘！这才是上策！”
“夜长梦多？”阮弘像是听到了什么好笑的话，终于坐直了身体，手中的匕首“笃”一声轻响，钉在了地图上落鹰涧的位置。他抬起头，直视着哈吾勒，脸上的笑容加深，“大皇子，说起‘夜长梦多’……我倒觉得，有些人是因为太心急，太想‘速战速决’证明点什么，结果呢？”
他故意拖长了语调，“结果就是……在大炎的京城，前去‘做客’？如今急着要拿下落鹰涧，是想早点回去跟你父王请功，挽回点颜面吧？”
“你——！”哈吾勒瞬间暴怒，拳头捏得咯咯作响，猛地向前一步，似乎想要扑过去。帐内几名南蛮亲卫和南越将领立刻紧张起来，手按上了刀柄。
阮弘却依旧坐着，甚至翘起了二郎腿，仿佛在欣赏哈吾勒的失态：“怎么？被我说中心事了？大皇子，咱们现在是盟友，我说话直，你别见怪。但打仗不是儿戏，更不能因为个人那点……急于求成的心思，就拿两国儿郎的性命去填。稳妥取胜，保存实力，这才是为将之道。你说是吗？”他最后一句反问，带着毫不掩饰的讥诮。
哈吾勒胸口剧烈起伏，瞪着阮弘，他知道阮弘看不起他，南越人向来觉得南蛮都是只会冲锋的蛮子。“但是你也别小瞧了苏林霄，不然你会后悔的！”
“呵，我倒是想见识见识苏将军的本事。”
帐内气氛僵持到了极点，就在这时，一名南蛮斥候匆匆闯入，打破了死寂。
“报——！大皇子！东南方向，约百里外，发现小股大炎骑兵踪迹！人数不详，行踪诡秘，正在快速向落鹰涧方向移动！”
“什么？！”哈吾勒和阮弘同时一惊。
哈吾勒立刻抓住了由头，转向阮弘，声音因为愤怒更加高亢：“听见了吗？阮将军！大炎的援兵已经来了！还是骑兵！夜长梦多！现在不攻，更待何时？！你若怕死，我南蛮儿郎自己上！”
阮弘眉头皱起，是先锋斥候，还是援兵？他心中快速权衡，但看着哈吾勒那副“不听我的就会坏事”的急躁模样，知道再强行压制恐怕会引发联军内部更大矛盾。
他终于松口，但语气依旧带着警告：“既然大皇子执意要攻，那便攻吧。但我南越兵马，只负责侧翼牵制与堵截逃敌，主攻，还需大皇子麾下精锐亲自上阵。而且，必须制定周详计划，不可再像前几次那般莽撞！若因急躁冒进而损兵折将，甚至坏了大事……后果，大皇子可要自负！”
哈吾勒见阮弘让步，心中稍定，立刻吼道：“好！传令下去，集结兵力！今夜子时，给我踏平落鹰涧！”
